Глядя на то, как у Линь У вытянулось лицо, Линь Яньянь схватилась за живот и зашлась в заливистом смехе. Лишь спустя добрых полминуты она произнесла:
— Линь У, я же не собираюсь тебя съедать. Просто научи меня боевым искусствам вашего лагеря, пожалуйста.
Линь У скривился, словно съел кислый плод:
— Старшая барышня, да вы же намеренно меня изводите! Вы прекрасно знаете, что генерал запрещает вам заниматься боевыми искусствами, а ещё просите меня обучать вас.
Линь Яньянь широко раскрыла глаза и притворно сердито надулась:
— Ах ты, Линь У! Перья отрастили, да? Совсем от рук отбился! Помнишь, когда ты только попал в наш дом, кто вечно тайком приносил тебе куриные ножки и паровые булочки? А теперь зазнался, стал личным стражем генерала и совсем перестал меня замечать, верно?
С этими словами она фыркнула и демонстративно отвернулась.
Линь У был совершенно сбит с толку и, стиснув зубы, выдавил:
— Ладно-ладно, научу я вас, довольны? Но посмотрите на меня — я же с кровати встать не могу. Давайте я поправлюсь, и тогда начнем, а?
Линь Яньянь внезапно обернулась и лучезарно улыбнулась Линь У:
— Ничего страшного, что не можешь встать! Пусть меня командир отряда личных стражей учит, а ты будешь сидеть рядом и подсказывать.
Досказав это, она живо выбежала наружу. Вскоре Линь Яньянь вернулась, ведя за собой четверых слуг. Не говоря ни слова, те подхватили Линь У вместе с кроватью — вернее, вынесли во двор и аккуратно водрузили на заблаговременно поставленные в ряд столы.
Линь Яньянь скомандовала:
— Быстрее, пусть он покажет мне всё от начала до конца. Эта барышня донельзя сметлива — один раз взгляну и всё пойму.
Деваться было некуда, и Линь У бросил умоляющий взгляд на командира отряда личных стражей Бу Саня. Тот взял боевой меч и вышел на середину площадки, принявшись демонстрировать приемы рукопашного боя, которые они отрабатывали каждый день.
В этот момент вошли Е Чэнь и Чэнь Бин. Увидев столпившихся людей, они из любопытства тоже подошли поглазеть. Движения командира личной стражи были исполнены такой дикой мощи, что Е Чэнь невольно залюбовался — боевые искусства в армии и впрямь отличались сугубо практической смертоносностью. Заметив в толпе Е Чэня, Линь У обрадовался так, будто узжал спасителя, и завопил:
— Быстро-быстро, Е Чэнь, ты как раз вовремя! Поучи старшую барышню каким-нибудь приемам, наша армейская техника девчонкам не подходит.
Затем Линь У повернулся к Линь Яньянь:
— Старшая барышня, у этого паренька Е Чэня прекрасная выучка, пусть он вас учит, а я пойду в комнату вздремну.
Е Чэнь от таких слов только опешил.
Линь Яньянь не обратила внимания на озадаченное лицо Е Чэня, схватила его за руку и потащила на середину площадки, на ходу приговаривая:
— Е Чэнь, сразись с Бу Санем, посмотрим, кто сильнее.
Е Чэнь возражать не стал, поскольку ему и самому было страшно любопытно взглянуть на боевые искусства боевого лагеря. Стоявший неподалеку Бу Сань бросил взгляд на Линь У, и, заметив тот едва заметный кивок, принялся лениво разминать суставы. Е Чэнь сложил руки в приветственном жесте перед Бу Санем:
— Брат Бу, прошу!
Бу Сань ответил ему вежливым поклоном.
Следом они сошлись в поединке: удар кулаком, пинок ногой. Движения Бу Саня казались простыми и тяжелыми, но каждый удар метил в уязвимые точки Е Чэня, и пару раз тот едва не потерпел поражение. Прошло около получаса, прежде чем Е Чэнь сам выпрыгнул за круг и снова сложил руки перед Бу Санем:
— Я уступаю в мастерстве, брат Бу действительно искуснее.
Линь У, всё еще лежавший на столе, усмехнулся:
— Брат, ты не прогадал. Бу Сань входит в пятерку сильнейших бойцов нашей Армии Драконьих Доспехов. Если бы он не упирался и не хотел уходить из отряда личной стражи, сейчас уже носил бы звание сотника пятого ранга.
Бу Сань потрепал себя по затылку и с смущенной улыбкой сказал Е Чэню:
— Старший брат У преувеличивает. Если бы генерал Линь тогда на поле боя не спас мне жизнь, где бы я сейчас был? Я и так всем сердцем доволен тем, что могу служить личным стражем при генерале.
Е Чэнь тут же предложил:
— Брат Бу, а можно мне с завтрашнего дня присоединяться к вашим утренним тренировкам по рукопашному бою?
Бу Сань сразу повеселел:
— Да почему же нельзя? Ты ведь рано или поздно всё равно будешь тренироваться вместе с нами. Завтра я позову тебя.
Е Чэнь с улыбкой кивнул, а затем повернулся к Линь У:
— Линь У, как самочувствие?
Линь У приподнял руку и продемонстрировал бицепс:
— С моим-то телосложением, говорю тебе, не пройдет и пяти дней, как буду двигаться абсолютно свободно.
Чэнь Бин вставил словечко:
— Слышь, ты можешь не брать пример с Чэня, только и умеешь, что хвастаться целыми днями.
Тут вмешалась Линь Яньянь:
— Смотрю я на вас, все такие сильные... Как насчет того, чтобы вы все стали моими наставниками? Научите меня драться, а?
С этими словами она обвела всех взглядом, изобразив умоляющие глазки.
Е Чэнь хлопнул себя по бедру:
— Ой! Дядюшка Линь звал меня по делу, совсем забыл!
И бросился вон со двора.
— Я к дядюшке Линю тоже по делу, вместе пойдем! — Чэнь Бин побежал следом.
— Беда! Генерал давал мне поручение, а я еще не закончил.
— Если бы ты не напомнил, я и сам забыл бы. Я тоже с вами.
— Пойду гляну, что сегодня на кухне дают.
Линь Яньянь от злости затопала ногами:
— Ах вы... Ах вы все у меня дождетесь, барышня вам этого не забудет!
Оглянувшись и увидев, что Линь У никуда не делся, она снова расплылась в улыбке:
— Я так и знала, что братец Линь ко мне лучше всех относится, только ты меня и жалеешь.
Линь У закрыл лицо руками и пробормотал:
— Куда ж я с этой кровати денусь-то!
В застенках Департамента Цензората один из сотников докладывал Цинь Сяоциню:
— Ваша светлость, прошли сутки с лишним, а они — ни слова.
Цинь Сяоцинь кивнул:
— Раз мягко не получается, сменим подход. Разделите их, скоро я сам допрошу их лично.
Спустя полчаса Цинь Сяоцинь уставился на сидевшего перед ним человека и обратился к подчиненным:
— Я вас просил обращаться с ними помягче, а вы? Зачем избили до такого состояния? Как я теперь его родителям в глаза смотреть буду?
Подчиненные торопливо опустили головы, с трудом сдерживая смех.
Цинь Сяоцинь продолжил:
— Ну что, выкладывай, зачем вздумал покушаться на нас и на девушку Сяо Юй?
Мужчина молчал.
— Знаешь ведь, что вашей целью была не только девушка Сяо Юй, но также я, Е Чэнь и генерал Линь У. Мы вышли на ваш след.
Бандит слегка вздрогнул, но тут же взял себя в руки и снова замолчал.
Кто такой Цинь Сяоцинь? Тысячник Департамента Цензората, через его руки прошли по меньшей мере сотня-другая преступников. Он уловил эту крошечную тень паники и заговорил еще увереннее:
— Мы уже отыскали того Царя Ада, что поставлял вам мечи модао. Так что можешь не говорить, толку от твоего молчания чуть — тебя все равно признают главным зачинщиком и казнят через тысячу разрезов. Ой, как подумаешь, аж мурашки по коже.
С этими словами он комично потрогал себя за плечи, изображая невыносимую боль. Стоявшие позади стражники чуть не лопнули от смеха.
Тот головорез заметно занервничал и, улучив момент, когда никто не смотрел, внезапно высунул язык, намереваясь перекусить его и покончить с собой. Цинь Сяоцинь с брезгливостью глянул на это неприглядное зрелище:
— Кто вам вообще сказал, что откушенный язык помогает умереть? До чего же дремучий народ, страшно становится.
Он велел подчиненным снять с бандита оковы, за шкирку вытащил его наружу и поволок в другой пыточный застенок, располагавшийся неподалеку.
Указав на изувеченного бандита без языка, Цинь Сяоцинь заявил:
— Этот уже всё выложил. Только болтает слишком много, пришлось язык укоротить. А ты давай думай своей головой!
С этими словами он вытащил заготовленные заранее показания и помахал ими перед носом второго арестанта — на бумаге даже красовался отпечаток пальца, заменяющий подпись.
Бандит грохнулся на колени и сквозь слезы запричитал:
— Я всё скажу, всё расскажу, только умоляю, не пытайте меня больше!
В этот момент бессловесный калека на полу заухал, завыл и принялся колотить себя в грудь. Цинь Сяоцинь подскочил и ударом ноги вырубил его, чтобы не мешал спектаклю. Затем он повернулся к стоявшему позади сотнику и бросил:
— Допрашивай. Я пойду вздремну, как закончишь — доложишь.
Сотник отрапортовал и почтительно проводил Цинь Сяоциня до выхода из застенка.
Ранним утром следующего года Цинь Сяоцинь восседал во дворе поместья Линь, закинув ногу на ногу и лениво лузгая семечки. Посреди двора Е Чэнь и Чэнь Бин под руководством личной стражи упражнялись в боевых искусствах. Из комнаты донесся зычный крик Линь У:
— Цинь Сяоцинь, иди сюда, поболтай со мной, я тут со скуки подохну со дня на день!
Цинь Сяоцинь со смешком ответил:
— Лучше я буду смотреть на тренировку Е Чэня, чем любоваться твоим исполнением стиля жабы.
— Цинь Сяоцинь, чтоб тебя! Я тут между прочим при исполнении пострадал, ну-ка марш в комнату! — завопил Линь У.
Цинь Сяоцинь пропустил его вопли мимо ушей и продолжил наслаждаться зрелищем.
Вскоре к нему подбежал Е Чэнь, утирая пот со лба, и спросил:
— Господин Цинь, те пленники раскололись?
Цинь Сяоцинь поднялся на ноги и, направляясь к комнате Линь У, бросил через плечо:
— Раскололись. По словам схваченных людей в черном, они прибыли в округ Аннан три месяца назад, всё это время прятались за городом, и только недавно получили приказ переодеться и пробраться в город. Изначально они должны были забрать партию мечей модао. Посредником выступал Сюй Цзин, но тут случилась накладка, и Сюй Цзин погиб.
Е Чэнь удивился:
— Раз они должны были лишь забрать мечи и не собирались устраивать лишних проблем, с какой стати им устраивать на нас охоту? Из-за Сюй Цзина? Вряд ли.
Цинь Сяоцинь пояснил:
— Как они показали, после гибели Сюй Цзина их главарь встретился с неким таинственным человеком, после чего и последовал приказ о покушении. Это связано с вывозом мечей из города! Раньше за организацию переправки через заставы отвечал Сюй Цзин. Теперь же он мертв, и путь отрезан.
Е Чэнь рассудил:
— Выходит, их главарь просто обошел Сюй Цзина стороной, напрямую связался с тем, кто отвечает за их выход из города, и заключил с ним какую-то сделку. А условием сделки как раз и стало устранение девушки Сяо Юй и нас.
Цинь Сяоцинь кивнул:
— Значит, ключевая фигура — вовсе не Царь Ада, а тот, кто обладает полномочиями вывезти мечи модао за городские стены. И этот человек, судя по всему, занимает высокий официальный пост.
Е Чэнь тут же подхватил:
— Генерал!
В Государстве Хуа генералом мог называться лишь военачальник четвертого ранга и выше, стоявший во главе целой армии численностью в десять тысяч человек. Именно эти люди составляли костяк вооруженных сил страны. На улицах стоило заикнуться о генерале, как любой прохожий тут же поднимал большой палец вверх. Для простого народа слово генералы было синонимичным понятием смертельных схваток на поле брани. Без этих людей, рисковавших головой на передовой, у них никогда не было бы мирного и безопасного дома.
Е Чэнь и Цинь Сяоцинь первыми подумали о военачальниках. По их мнению, этот генерал с немалой долей вероятности мог служить в боевом лагере округа Аннан, ведь если Секта Кровавого Клинка хотела беспрепятственно вывезти мечи из города, пособник должен был иметь возможность влиять на строгость досмотров у городских ворот. К тому же гибель Сюй Цзина спутала им все карты, вынудив бандитов искать подвязки среди высшего армейского чиновничества. И как назло, один из генералов имел зуб на Линь Яньянь — точнее говоря, на самого Линь Чжицзяна. Однако, судя по рассказам Линь У, Линь Чжицзян вел уединенный образ жизни и врагов не наживал.
Сколько Е Чэнь, Цинь Сяоцинь и остальные ни искали, за неделю расследования никаких новых зацепок не обнаружилось. А те бандиты из Секты Кровавого Клинка, которым удалось сбежать в ту ночь, словно сквозь землю провалились.
Во дворе поместья Линь У уже вовсю разгуливал на ногах. Чтобы отпраздновать это событие, Цинь Сяоцинь даже специально смотался в канцелярию Департамента Цензората. Е Чэнь, Чэнь Бин, Цинь Сяоцинь, Линь Яньянь, личные стражи и слуги — все стояли во дворе и с улыбками смотрели на Линь У. Правда, сам Линь У то и дело подозрительно оглядывал собравшихся: ему казалось, что в их глазах сквозит странное веселье, будто они глядят на уличных акробатов.
В этот момент Цинь Сяоцинь тяжело вздохнул:
— Расследование зашло в тупик, от Царя Ада и подпольных мастерских никаких вестей. Пару дней назад я связался с Ци Гао, сотником законников из боевого лагеря округа Аннан, попросил его тайком проверить нескольких генералов, но ответа до сих пор нет.
Линь У поднял большой палец:
— Ну ты и махинатор! Для тебя приказать проверить генерала — всё равно что чаю попить.
Цинь Сяоцинь усмехнулся:
— Забыл, каковы обязанности нашего Департамента Цензората? Мы надзираем за всеми гражданскими и военными чинами, искореняя шпионов вражеских держав.
Линь У призадумался:
— О, вспомнил тут кое-что. Как-то раз генерал Ван Кайтай из Лагеря Дракона и Тигра сошелся в поединке с генералом Линем и сгоряча заехал тому по лицу. С тех пор они друг друга на дух не переносят. Из-за этого наши Армия Драконьих Доспехов и Армия Драконьей Мощи на каждых военных состязаниях грызутся насмерть, бойцы до сих пор соревнуются друг с другом втихаря.
Цинь Сяоцинь покачал головой:
— Вряд ли это Ван Кайтай. Я неплохо изучил этого человека: после возвращения с фронта в боевой лагерь он вел себя безупречно. Кроме непутевого сына, во всем остальном — сплошная правильность. К тому же, для людей вашего круга, даже питая лютую ненависть, недопустимо переносить злобу на семьи сослуживцев. Все-таки через бойню прошли, побратимы по оружию... В этом плане я солдатам Государства Хуа верю.
И правда, закаленные в боях воины Государства Хуа, какими бы суровыми ни были, брезговали подковерными интригами. Есть дело — решай лицом к лицу, не можешь словами — давай сойдемся в драке.
Е Чэнь подал голос:
— Если генералы вне подозрений, неужели замешан кто-то из крепостных сотников?
Цинь Сяоцинь ответил:
— Исключать нельзя. Позавчера я отправил людей в гарнизон городской стражи, на днях должны быть новости.
Он поднялся, сложил руки перед собравшимися и произвел поклон:
— Господа, давайте в другой раз, мне пора возвращаться в Департамент Цензората. Завтра приезжает господин Хуанфу, нужно привести в порядок все досье, а не то он снова решит, что я слишком бездельничаю, и сошлет меня обратно в Столичную область Цзинцзи.
Е Чэнь озадаченно моргнул, но все же произвел положенный жест:
— Счастливого пути, господин Цинь.
Цинь Сяоцинь скривился:
— Проваливай, фальшивки какие-то, а не манеры. С завтрашнего дня зови меня братом.
С этими словами он широким шагом направился к выходу.
Чэнь Бин крикнул ему вслед:
— Ну вы прям парочка неразлучников! Чэнь, смотри мне, не вздумай меня бросить!
Е Чэнь брезгливо отмахнулся:
— Иди к черту.
После ужина Е Чэнь в одиночку заглянул к Линь У и принялся допытываться насчет Ван Кайтая. Линь У выложил всё как на духу. По его разумению, кроме той пощечины на ристалище, ничего подозрительного в поведении Вана не было. Да и та пощечина была случайной на спортивном помосте, с какой стати из-за нее устраивать заговор?
Перед уходом Е Чэнь поинтересовался:
— А кто такой этот господин Хуанфу?
Линь У ответил:
— Хуанфу Лэн, глава Департамента Цензората. Для Государства Хуа он — фигура мифическая. Кроме особо тяжких и резонансных дел, за которые берется лично, на прочие пустяки даже не смотрит, перекладывая их на подчиненных. До сих пор не было ни единого дела, которое он не смог бы раскрыть, и ни единого преступника, которого он не сумел бы поймать. В цзянху у него есть прозвище — Бессердечный Царь Ада.
Е Чэнь озадачился еще сильнее:
— Берется лишь за особо тяжкие дела? Зачем же он тогда пожаловал в наш округ Аннан? Неужели за этим преступлением кроется что-то еще, о чем мы понятия не имеем?
Перед лицом этих трех вопросов самого Е Чэня Линь У и сам растерялся. Действительно, зачем? Поразмыслив с минуту и ничего не придумав, он с улыбкой бросил Е Чэню:
— Да черт его знает, не наше это дело. Но не переживай, если что, Цинь Сяоцинь нас оповестит. Как ни крути, мы втроем — братья, прошедшие через огонь и воду.
Е Чэнь кивнул и направился к выходу, но едва перешагнул порог, как лоб в лоб столкнулся с кем-то, кто вихрем влетал внутрь. Раздался испуганный вскрик, и когда Е Чэнь опустил глаза, то увидел сидящую на полу Линь Яньянь, которая зажимала ладонями ушибленную голову и жалобно постанывала:
— Ой-ой-ой...
Е Чэнь тут же бросился поднимать ее, непрерывно приговаривая:
— Простите, простите...
Линь У с ухмылкой наблюдал за этой сценой со стороны. Поднявшись на ноги и заметив его физиономию, старшая барышня вспыхнула от гнева и обрушила на Линь У град слабых ударов кулачками.
Линь У оскорбленно заскулил:
— Я-то тут при чем? Это не я вас сбил, чего вы меня лупите?
Линь Яньянь надула губки:
— Еще спрашиваешь! Кто просил тебя глазеть и ухмыляться? Е Чэнь ведь не со зла, да я и сама оплошала.
Линь У вытаращил глаза:
— Ого, старшая барышня, да вы смотрю перевоспитались, уже защищаете этого сопляка?
Е Чэнь стоял столбом, не зная, что и сказать, и решил просто ретироваться. Не успел он сделать и шагу к выходу, как услышал за спиной голос Линь Яньянь:
— Е Чэнь, это что еще за фокусы? Стоит мне появиться, как ты тут же сбегаешь. Я что, настолько противна глазу?
Е Чэнь от такого поворота едва не взвыл. Да он и так собирался уходить! Если бы не столкновение с ней, он уже валялся бы на своей кровати. Но вслух этого не скажешь.
— Старшая барышня, у меня дела, — с натянутой улыбкой произнес он. — Вы же к Линь У пришли, беседуйте, а я пойду потружусь.
И поспешил выскользнуть за дверь.
Кто бы мог подумать, что Линь Яньянь рванет за ним следом! Она преградила Е Чэню путь и молча уставилась на него. Линь У привалился плечом к косяку, с безмятежным видом предвкушая продолжение спектакля.
Тут уж Е Чэню окончательно стало не по себе. Чего это она?
Линь Яньянь выждала паузу и заговорила:
— Я заходила к тебе в комнату, а Чэнь Бин сказал, что ты здесь, вот я и пришла.
Загадка стала еще сложнее: они ведь сроду не общались близко, какая муха укусила эту барышню?
Заметив его ошеломленный вид, Линь Яньянь прыснула со смеху:
— Ты что, меня боишься?
Е Чэнь отвел глаза в сторону:
— Н-нет, с чего бы...
— А вот и боишься! Вон как заикаешься. — Линь Яньянь рассмеялась еще громче.
От этих слов у Е Чэня вмиг запылали уши. В лунном свете его красивое лицо покраснело так, будто на щеках спело по яблоку. Прислонившийся к двери Линь У изумленно присвистнул:
— Ого-го! Наш Е Чэнь-то покраснел!
Е Чэнь наградил его убийственным взглядом, а затем повернулся к Линь Яньянь:
— У старшей барышни есть какое-то дело?
Линь Яньянь чуть улыбнулась ему:
— Разве обязательно должно быть дело, чтобы просто прогуляться с тобой?
Е Чэню от этих слов стало так неуютно, что он был готов сквозь землю провалиться. На его памяти ему еще ни разу не доводилось произносить столько слов за раз в беседе с девушкой. Даже в родной деревне разговор с местными девчонками обычно ограничивался дежурным вопросом: «А ты поел?», не говоря уж о том, чтобы вот так стоять и сносить насмешки Линь Яньянь.
Наконец девушка сбросила с лица лукавую улыбку и заговорила серьезно:
— Ладно, не буду тебя мучить. Я хотела попросить тебя составить мне завтра компанию на прогулке по городу. Дядюшка Линь говорит, что мне нельзя одной выходить из дома — разве что в сопровождении вас и отряда личной стражи.
Е Чэнь ответил:
— Барышне лучше бы посидеть дома. Злоумышленники еще не пойманы, случись что — я не сдержу ответа перед генералом.
Линь Яньянь нахмурилась:
— Тьфу ты, точь-в-точь как дядюшка Линь, закоренелый консерватор! Если завтра не пойдешь со мной гулять, я сама тайком сбегу. Не верю я, что вы способны сторожить меня круглые сутки и совсем не спать!
Тут подал голос Линь У:
— Е Чэнь, бери завтра Чэня Бина, десяток бойцов из отряда и сопроводи Яньянь. Только далеко не уходите. Мерзавцы засветились, вряд ли они осмелятся средь бела дня вытворять такое.
Е Чэнь поразмыслил и решил, что в этом есть резон: какими бы глупцами они ни были, сейчас им лучше залечь на дно, а не устраивать новые диверсии.
Хотя округ Аннан не считался крупнейшим городом, оживлением на торговых улицах он ничуть не уступал прочим областям. Линь Яньянь вела себя так, будто впервые в жизни вырвалась за ворота поместья: то замирала у прилавков, разглядывая диковинки, то принималась ощупывать товары, скупая всё, что приходилось по вкусу. Вскоре носилки у служанок стали ломиться от поклажи. Чэнь Бин плелся в хвосте процессии и шептал:
— Чэнь, как же здорово быть детьми богачей — чего хочешь, то и берешь.
Е Чэнь усмехнулся:
— Мы тоже до этого дорастем.
Внезапно, посреди праздной прогулки, из переулка со свистом вылетели две смертоносные стрелы, целясь прямо в Е Чэня и Чэня Бина. Пока спутники испуганно шарахались в стороны, Е Чэнь среагировал молниеносно: резким толчком отбросил в сторону Линь Яньянь, а сам сбил с ног Чэня Бина, накрыв того собственным телом. К несчастью, одна из стрел вонзилась прямо ему в спину.
Командир личной стражи тотчас взревел команду, и бойцы с обнаженными мечами сплотным кольцом окружили Линь Яньянь, Е Чэня и Чэня Бина, вставая в боевой порядок.
Не обращая внимания на торчащую из спины стрелу, Е Чэнь вскочил, оттолкнул стражников и в два прыжка взлетел на крышу соседнего дома. Однако наверху никого не оказалось — лишь на черепице чернели два глубоких следа от тяжелых сапог.
Е Чэнь окликнул снизу Бу Саня:
— Капитан Бу, видел кого?
Бу Сань откликнулся:
— Только что мелькнули две тени, но куда они делись — ума не приложу!
http://bllate.org/book/22740/2409472
Готово:
