Вскоре дядюшка Линь прибежал вместе с лекалом. Осмотрев раны пострадавших, лекарь заключил, что, не считая Линь У, чьё состояние было довольно тяжёлым и требовало полумесячного отдыха, у остальных двоих были лишь лёгкие царапины, так что после перевязки они были вне опасности.
В комнате Линь У из-за раны на спине мог лежать на кровати только ничком. Напротив него уселись Е Чэнь, Чэнь Бин и Цинь Сяоцинь. Чэнь Бин спросил:
— Что в конце концов произошло?
После этого Е Чэнь подробно рассказал, как они разыскали девушку Сяо Юй и как на обратном пути на них напали убийцы из Секты Кровавого Клинка. Послушав его, все почувствовали невольный страх: если бы Чэнь Бин вовремя не привёл людей, сегодня ночью дела приняли бы крайне скверный оборот.
Цинь Сяоцинь посмотрел на Чэнь Бина и спросил:
— Брат Чэнь Бин, как вы вообще там оказались?
Чэнь Бин ответил:
— Я смотрю, вы ушли к реке Цуйхэ на разведку и долго не возвращаетесь. Стемнело, и у меня на душе скребли кошки, поэтому я попросил личных воинов генерала Линь помочь мне отыскать вас. Кто же знал, что, дойдя до места, мы как раз столкнемся с вами, а остальное вы и сами знаете.
Е Чэнь кивнул и снова обратился к Цинь Сяоциню:
— Господин Цинь, не могли бы вы рассказать мне о Секте Кровавого Клинка и этом мече модао?
Цинь Сяоцинь произнёс:
— Эта Секта Кровавого Клинка обычно ведёт себя скрытно и неброско, они никогда открыто не конфликтуют с императорским двором, поэтому в нашем Пытательном ведомстве о них на самом деле знают немного. Они специализируются на выполнении заказов за деньги и никогда не расспрашивают о причинах, но и берут дорого — обычным людям такие услуги не по карману, к тому же до сих пор они редко терпели неудачу. В цзянху ходят слухи, что ученики этой секты проходят суровую подготовку и лишь после её завершения допускаются к делам, причём перед каждым заданием им выдают солидное пособие на обустройство семьи, так что смерти они абсолютно не боятся.
Сделав глоток чая, он продолжил:
— Насколько мне известно, секта обычно орудует в Области Хуаси. Что заставило их объявиться в области Аннань и на кого они работают на сей раз, остаётся загадкой.
Е Чэнь кивнул и спросил:
— А что за история с мечом модао, о которой вы упоминали?
Тут в разговор вмешался Линь У:
— Мечи модао относятся к длинноклинковому оружию. Подобное уставное армейское оружие обычно строго контролируется Военным ведомством. Если оно требуется какому-нибудь гражданскому охранному агентству или кому-то ещё, сначала нужно подать заявку в местную управу, а затем его централизованно изготавливают в назначенных властями кузнях или в Палате Оружейного Дела. Более того, если количество превышает пятьдесят единиц, об этом необходимо докладывать в Пытательное ведомство. В нашей Государстве Хуа мечами модао массово пользуются лишь Тигровые Стражи Западной Границы и Копейщики Восточной Границы. Пехота с модао способна выстраиваться в каре для отражения конных атак, а кавалерия с ними же — прорывать вражеские порядки. Благодаря своим достоинствам модао пользуется огромной любовью как у западных стражей, так и у восточных копеистов.
Чэнь Бин озадаченно спросил:
— Каких ещё достоинств?
Линь У с улыбкой ответил:
— Да потому что он длинный!
Чэнь Бин чувствовал, что тут что-то не так, но с ходу не мог подобрать слов, в чём именно загвоздка.
Цинь Сяоцинь велел принести только что принесённый с собой меч модао, внимательно осмотрел его со всех сторон и произнёс:
— Это не казенный армейский модао. В прошлом году, преследуя преступника, я ездил на Восточную Границу — тамошние мечи полегче этого, да и рукоять у них чуть длиннее.
Подняв голову и обведя взглядом присутствующих, Цинь Сяоцинь продолжил:
— Похоже, это модао кустарного производства Секты Кровавого Клинка. Наглости им не занимать: мало того, что власти их не трогают, так они ещё и берегов не видят. Позже я отправлю людей разузнать происхождение этих клинков, авось удастся зацепиться за какую-нибудь ниточку.
Линь У кивнул и заметил:
— Эта шайка явно явилась за девушкой Сяо Юй. Но ради чего платить такую цену? Неужели только ради того, чтобы заставить её замолчать?
Е Чэнь возразил:
— Мне кажется, эти люди нацелились не только на девушку Сяо Юй. Вполне возможно, нашей ликвидации они тоже добивались. Подумайте сами: если бы дело касалось только её, они могли бы тихо и незаметно расправиться с ней в публичном доме «Цуйхуа» — для убийц там прекрасные условия, чтобы затеряться, и не было нужды затевать столь масштабную операцию с участием двух-трех десятков человек.
Цинь Сяоцинь поддакнул:
— Здравая мысль. Похоже, мы все наступили на какой-то больной мозоль. Истинный смысл ускользает прямо из рук, стоит нам приблизиться, но зацепки неизменно обрываются самым своевременным образом. У меня уже много лет не было такого чувства, даже забавно.
Тем временем Линь У с трудом приподнялся, переместился к краю кровати и сел, обращаясь ко всем:
— В публичном доме «Цуйхуа» девушка Сяо Юй обмолвилась, что перед смертью Сюй Цзин упоминал при ком-то слова «генерал», «меч» и «черный рынок». Что вы об этом думаете?
Е Чэнь высказал предположение:
— Неужели клинок, о котором толковал Сюй Цзин, — это как раз то самодельное модао, что использовали сегодняшние люди в чёрном?
Цинь Сяоцинь слегка задумался и спросил:
— С чего ты взял?
Е Чэнь ответил:
— Во-первых, смерть Сюй Цзина — дело рук тех, кто стоял за его спиной и решил устранить свидетеля чужими руками. Во-вторых, эта девушка Сяо Юй тоже подверглась покушению из-за истории с Сюй Цзином. За кулисами обоих инцидентов стоит один и тот же человек либо целая организация. Я говорю так потому, что события последних двух дней дали мне понять: возможности противника поистине незаурядны. В-третьих, перед смертью Сюй Цзин явно продолжал выполнять поручения своих нанимателей, и в тот вечер в «Цуйхуа» к нему, судя по всему, приходили его подручные как раз по поводу этого модао. Зачем они похитили старшую барышню Линь, я не знаю, но держу пари, что это тоже указание кукловодов, хотя конкретные причины остаются тайной. А вот как связаны между собой этот генерал и чёрный рынок, нам ещё предстоит выяснить.
Цинь Сяоцинь, казалось, тоже о чём-то догадался и произнёс:
— Если направление твоих размышлений верно, то не является ли этот закулисный кукловод тем самым генералом, о котором Сюй Цзин говорил со своими людьми в тот вечер?
Е Чэнь покачал головой:
— Вряд ли вероятность высока. При их возможностях этот злоумышленник не стал бы позволять бандиту вроде Сюй Цзина контактировать с ним напрямую; возможно, этот генерал — всего лишь посредник. Будем надеяться, что генерал — лишь кодовое имя, а не реальный военачальник.
Стоило ему это произнести, как все в комнате вздрогнули.
В непрерывно крепнущем Государстве Хуа титул генерала означал бесчисленные боевые заслуги. Без кровопролитных сражений на полях войны невозможно получить титул хоу и дослужиться до генерала, и для отпрысков знатных родов и царственных фамилий здесь не делалось исключений. Именно поэтому многих юношей из аристократических семей отправляли в боевые лагеря различных стражей или прямо на фронты четырёх границ — исключительно ради того, чтобы кровью заслужить положение и обеспечить долговечность своих родов. По этой же причине император Чжу Чэнъюань учёл в составе каждого войска специальные отряды стражников закона численностью по пятьдесят человек, находившиеся в подчинении назначенных лично императором центурионов пятого ранга. На них возлагалась задача строгого пресечения коррупции и наведения порядка в воинской дисциплине. Мелкие проблемы они могли урегулировать по согласованию с армейскими военачальниками, но о крупных происшествиях были обязаны докладывать напрямую императору Чжу Чэнъюаню.
Если военных действий не велось, отряды стражников закона отчитывались перед императором о положении дел в армии раз в три месяца; если же шли бои — ежемесячно. При возникновении чрезвычайных обстоятельств требовалось докладывать немедленно, без промедления, иначе виновных ждало суровое наказание! Во избежание образования клик и круговой поруки среди отдельных лиц или влиятельных кланов, укреплявших личную военную власть, ежегодно по представлению Военного ведомства проводилась случайная ротация личного состава стражников закона по воле императора. С другой стороны, если бы стражники закона злоупотребляли властью и чинили бесчинства, военачальники имели право подать на них жалобу ко двору для тщательного расследования.
В императорском Дворце Аньхуа Чжу Чэнъюань занимался просмотром докладов. В этот момент к нему бесшумно приблизился главный евнух Цю Сихай, отвесил глубокий поклон и доложил:
— Докладываю Вашему Величеству, прибыло послание от отряда стражников закона области Аннань.
Император, не поднимая головы, бросил:
— Подавай сюда.
Цю Сихай, согнувшись в три погибели и семеня мелкими шажками, подошёл ближе и передал депешу прямо в руки Чжу Чэнъюаню. Покрутив конверт в пальцах и не обнаружив на нём особых знаков, означающих чрезвычайную важность, император с облегчением выдохнул и принялся неторопливо читать послание.
Военно-политический донос гласил: «Докладываю Вашему Величеству, ваш слуга Ци Гао, центурион пятого ранга отряда стражников закона Военного лагеря округа Аннан. За истекшие три месяца, за исключением продолжающейся вражды между генералом Лагерем Дракона и Тигра Ван Каитаем и генералом Лагеря Драконьего Панциря Линь Чжицзяном, в лагере боевых частей не зафиксировано никаких иных отклонений. Благодаря доверию Вашего Величества, пожаловавшего мне в девятнадцатый год правления Великая Хуа должность центуриона пятого ранга, прошло уже более трёх лет. Все эти годы ваш слуга трудился не покладая рук, ни на миг не смея пренебрегать возложенными Вашим Величеством поручениями, однако усердия моего хватает, а вот ума — увы! Умоляю Вашего Величества милостиво разрешить мне перевестись на границу, чтобы лично сразить врагов и отплатить за оказанную за эти три года милость».
Чжу Чэнъюань с лёгкой усмешкой встряхнул письмо и посмотрел на первого помощника Лай Си, занятого разбором меморандумов:
— Лай Си, взгляни-ка на письмо этого малого Ци Гао.
Услышав это, Лай Си торопливо подошёл, принял послание и углубился в чтение, по мере которого улыбка на его лице становилась всё заметнее. Посмотрев на императора, он произнёс:
— Ваше Величество, если память мне не изменяет, это уже третья челобитная Ци Гао с просьбой отправить его на пограничную войну!
Император кивнул:
— Верно, третья.
Лай Си осведомился вновь:
— Не беспокоится ли Ваше Величество о его отце Ци Юэне?
Император с улыбкой ответил:
— Три года назад он являлся ко мне с жалобой, что его драгоценный сынок бредит фронтом, но богач боялся, что при самостоятельной записи парня могут закинуть на самую окраину, вот и пришёл выхлопотать местечко через меня.
Лай Си лукаво ухмыльнулся:
— Ваше Величество, неужто он пошёл на какие-то условия?
Император погрозил ему пальцем со смешком:
— Во всём Кабинете министров только ты такой проныра. Ци Юэнь пообещал мне привлекать его людей к ликвидации последствий каждого стихийного бедствия в стране, а вдобавок пожертвовал миллион серебряных лян на поддержку оружейных разработок и производства Военного ведомства.
Лай Си вытаращил глаза на Чжу Чэнъюаня. Будучи вторым человеком в Кабинете министров, он прекрасно понимал, какой разрушительной силой обладают голод, наводнения и засухи, равно как и то, колоссальных затрат требует содержание и обустройство беженцев. И всё же столичный богатей Ци Юэнь и впрямь оказался басномо богат! Лай Си поднял большой палец вверх перед Чжу Чэнъюанем и восхитился:
— Мудрость Вашего Величества не знает границ! Тогда давайте вновь отклоним прошение Ци Гао — на кону серебро.
Услышав это, император скривил губы в презрительной гримасе и обронил:
— И это всё, на что способен достойнейший замглавы Кабинета министров?
Тут же швырнув письмо обратно Лай Си, он распорядился:
— Придумай от имени Кабинета министров благовидный предлог и заверни его прошение о переводе. И запомни: меня в этом деле упоминать не смей.
Лай Си на мгновение замер, а затем отвесил низкий поклон:
— Слуслуюсь, Ваше Величество. — Но что при этом творилось у него в мыслях, оставалось только гадать.
Не обращая на него внимания, император повернулся к стоявшему неподалёку Цю Сихаю:
— Позови Хуанфу Лэна.
— Слушаюсь, старый раб сию же минуту отправляется. — Цю Сихай согнулся и побежал мелкой рысцой.
Спустя время, равное сжиганию одной палочки благовоний, Хуанфу Лэн предстал перед тронным залом. Император Чжу Чэнъюань обратился к нему:
— Два года назад я поручал Ван Юнвэню отправиться на три северные области для расследования ситуации с выплатой пособий семьям павших воинов. Помнишь об этом?
Хуанфу Лэн откликнулся:
— Помню, господин Ван практически ничего не добился.
Чжу Чэнъюань издал короткое «угу» и продолжил:
— Перед самым прибытием Ван Юнвэня шестнадцать чиновника, отвечавших за выдачу пособий в Области Хуабей, Области Хуаси и Области Хуадун, при загадочных обстоятельствах канули в лету: до сих пор ни живыми их не нашли, ни мёртвыми. При этом казенные деньги тоже испарились. А расследование Ван Юнвэня вскрыло чудовищную вещь: во всех трёх областях пособничьи выплаты за гибель воинов на границе либо урезались, либо вовсе не выплачивались, от чего кровь стынет в жилах. На днях пришла весть от посланного мной агента Тень Тринадцать: к этому делу причастна некая тайная секта убийц из цзянху под названием Секта Кровавого Клинка. Кроме того, Тень Тринадцать передал важное донесение — члены секты засветились в области Аннань.
Император посмотрел на молча стоящего с опущенной головой Хуанфу Лэна и приказал:
— В двухмесячный срок разыскать эту Секту Кровавого Клинка и досконально во всём разобраться. Виновных брать под стражу, а если сопротивляются — уничтожать без колебаний. Короче говоря, чтобы духу этой секты на землях нашего Государства Хуа больше не было.
Хуанфу Лэн слегка вскинул голову и украдкой взглянул на императора. За те десяток с лишним лет, что он служил ему, ему редко доводилось ощущать от императора столь плотную, осязаемую жажду убийства. Он тут же поклонился:
— Ваш слуга лично отправится в область Аннань.
Чжу Чэнъюань потёр виски и велел:
— Ступай исполнять. Возникнут вопросы — Теневая Стража передаст через них указания.
У входа в один из переулков в западной части города Аннань Е Чэня и Чэнь Бина преградили путь несколько дюжин дюжих молодцов, отказываясь пускать их дальше. Они пробирались сюда по адресу, подсказанному Цинь Сяоцинем — это был тайный вход на чёрный рынок.
Один из громил приблизился к Е Чэню и прищурился:
— Кто поручился?
Е Чэнь, глядя ему прямо в глаза, ответил:
— Мы из банды Черной Змеи, люди покойного босса Сюя.
Здоровяк опешил, а затем расхохотался:
— Вы что, вздумали шутки со мной шутить? Босса Сюя уж сколько дней как на том свете нет, какая к чёрту банда Черной Змеи? — Не успел он договорить, как стоявшие за его спиной амбалы двинулись на Е Чэня и Чэнь Бина с кулаками.
Е Чэнь примирительно улыбнулся и зачастил:
— Братья, старшие, мы и впрямь состояли в банде Черной Змеи. Но сами видите: после смерти босса Сюя игорный дом и прочие дела прикрыли облавой власти, мы остались без куска хлеба, вот и решили заглянуть сюда в надежде раздобыть какую-нибудь диковинку на перепродажу. — При этом он незаметно сунул в руку главарю несколько серебряных монет.
Главарь, заметив, что парень смекнул что к чему, махнул рукой и пропустил обоих внутрь.
Миновав переулок, один из охранников отворил массивную деревянную дверь в стене и бросил:
— Проваливайте туда.
Е Чэнь и Чэнь Бин прежде никогда не видывали чёрных рынков, а потому, терзаемые сомнениями, шагнули в открытый проём. Двигаясь вглубь по извилистой тропе, они заметили у лестницы ещё одного крепкого мужика и лишь тогда сообразили, что этот чёрный рынок целиком уходит под землю.
Спускаясь вслед за проводником по ступеням, они вскоре вышли к просторной подземной площадке. Здесь кишели торговые ряды: в одних лавках шла продажа лекарств, в других — клинков, в третьих торговали антиквариатом и живописью. Самым же диким зрелищем оказалась вывеска с наглядной надписью «Продажа жизней». Зрелище подземного мира потрясло Е Чэня и Чэнь Бина до глубины души: воистину, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Цель визита у обоих была предельно чёткой: их интересовали исключительно клинки, на всё остальное они старались не глядеть. Чтобы не возбуждать подозрений у обитателей рынка, оба заранее облачились в одежды уличных бродяг-хулиганов.
Обойдя весь рынок кругом, Е Чэнь так и не нашёл то, что искал. Чем дальше они углублялись в лабиринты чёрного рынка, тем реже становились открытые прилавки — их сменяли обособленные лавчонки с дверями, в каждой из которых восседал человек, напоминавший счетовода из дешёвой харчевни. Е Чэнь завёл Чэнь Бина в первую попавшуюся оружейную лавку. Хозяин даже не удостоил их взглядом, продолжая лениво крутить в пальцах какую-то безделушку. Оглядевшись, Е Чэнь понял, что здесь представлено любое оружие, какое он только мог припомнить, а ещё добрая половина изделий, названий которых он отродясь не слыхал. Глаза у обоих просто разбегались от изобилия.
Не обнаружив искомого модао, Е Чэнь повёл Чэнь Бина прямиком в следующий оружейный склад. Он мало чем отличался от предыдущего, разве что стиль убранства был иным. Возле одной из стоек взгляд Е Чэня внезапно зацепился за выставленный образец: перед ним красовался в точности тот самый меч модао, что был вчера у человека в чёрном. Е Чэнь уже протянул руку и вглядывался в клинок, как вдруг стоявший за прилавком лавочник стремительно выхватил оружие у него из рук и рявкнул:
— Этот клинок не продаётся! Выбирайте что-нибудь другое.
Чэнь Бина тут же взвился:
— Раз не продаёшь, на кой чёрт выставил на витрину?! Что за сервис!
Лавочник вместо гнева лишь усмехнулся:
— Сразу видно зеленух. На чёрном рынке впервые, да?
Е Чэнь тоже поспешил сгладить углы:
— Хозяин, мы по наводке знакомых, заглянули впервые, здешних порядков не ведаем — не обессудь.
Торговец протянул:
— Ничего, я таких, как вы, пачками видаю: в кармане вошь на аркане, а туда же — зариться на диковинки. Губа не дура!
Чэнь Бин было снова полез в бутылку, но Е Чэнь вовремя перехватил его руку и вежливо обратился к хозяину:
— Мы с братом оба помешаны на клинках, но вот такого чуда отроду не видывали. Нельзя ли всё же уступить этот меч нам обоим? — С этими словами он указал на себя и Чэня и вытащил из пазухи последние пятнадцать лян серебра. Эти деньги им выдал перед отправкой Цинь Сяоцинь, предупредив, что это казённые средства Пытательного ведомства и тратить их следует экономно — а лучше вообще не тратить! Кто же знал, что Е Чэнь окажется столь широкой душой и спустит казну в два захода.
Лавочник подбросил на ладони серебро и ухмыльнулся:
— Ладно уж, отдам я тебе этот клинок. Только он у меня в единственном экземпляре, других нет. — Окинув их оценивающим взглядом, он добавил: — Зовётся он модао, рубит чудовищно остро. Слыхали про Тигровых Стражей Западной Границы? Вот они как раз таким оружием и вооружены!
Е Чэнь сделал вид, будто сорвал баснословный куш, и порывисто обнял лавочника, отчего тот даже смутился. Е Чэнь зачастил:
— Хозяин, сделай милость, поищи ещё один такой модао! Не годится же так: у меня оружие есть, а у брата нет. Какое же я тогда после этого брат, какая дружба? Как мне после этого в цзянху людям в глаза смотреть?!
Лавочник виновато развёл руками:
— Не взыщите, но эти клинки и так продавать не дозволено. Узнай здешний Яньван, что я спихнул его вам, поди опять поколотит до полусмерти. Этот-то мне по знакомству братишка тайком сбыл.
Е Чэнь допытывался дальше:
— Хозяин, а где твой братишка раздобыл его? Нельзя ли нас туда отвезти?
Лавочник замялся и замолчал. Чэнь Бин тут же сунул ему в ладонь последний оставшийся лян и зло бросил:
— Всё, подчистую выскребли, больше ни гроша.
Торговец весело ухмыльнулся:
— Мой брат пашет каторжником на подземной фабрике Яньвана. По его словам, там полным-полно кузнецов, которые день и ночь куют такие мечи.
Е Чэнь переспросил:
— Ты только что упомянул какого-то Яньвана. Кто это такой?
Лавочник удивился:
— Припёрлись за покупками на чёрный рынок и даже не знаете, кто такой Яньван? Воистину чудеса! Яньван — это здешний подземный владыка. Кто бы ты ни был, вести дела на чёрном рынке можно только с его высочайшего соизволения.
Е Чэнь взглянул на него:
— Впервые здесь, раньше лишь слыхивали, но не бывали, оттого и невежественны. Скажи-ка, а как этот Яньван выглядит? И где находится та самая фабрика?
Лавочник покачал головой:
— Никто в глаза не видел Яньвана, да и где расположена фабрика, понятия не имею. Каждый раз, когда моего братца выводят наружу или водят обратно, ему завязывают глаза — всё окутано строжайшей тайной.
Поняв, что больше ничего добиться не удастся, Е Чэнь попрощался с лавочником, закинул на плечо завернутый в тряпицу купленный модао и зашагал к выходу.
В управлении Пытательного ведомства области Аннань Е Чэнь докладывал Цинь Сяоциню:
— Дело обстояло именно так. Помимо этого клинка, нам необходимо любой ценой выяснить, кто скрывается под именем Яньвана.
Цинь Сяоцинь погрузился в раздумья:
— Разыскать самого Яньвана, пожалуй, непросто, а вот выйти на ту кузницу, где штампуют модао, вполне посильная задача. Давайте так: через пару дней загляните на чёрный рынок снова. Мне светиться там нельзя — во время прошлых расследований я бывал на рынке, и тамошний народ знает меня в лицо. Е Чэнь кивнул, после чего вместе с Чэнь Бином вернулся в поместье Линь.
Линь Яньянь, как водится, бесцельно слонялась по двору, снедаемая смертной тоской. После недавней тайной вылазки в Пытательное ведомство за Е Чэнем и остальными Линь У приставил к ней отряд личных воинов с чётким приказом охранять барышню и не выпускать за главные ворота ни на шаг под страхом военного трибунала для каждого бойца. Поэтому воины исполняли свой долг с предельной бдительностью.
Прогуливаясь туда-сюда, Линь Яньянь незаметно добрела до покоев Линь У. Сам Линь У в этот момент увлечённо резался в китайские шашки с кем-то из дворовых слуг поместья. Подкравшись сзади к слуге на цыпочках, она хлопнула его по плечу и поинтересовалась:
— Работу всю переделал?
Слуга обернулся, увидел старшую барышню и едва не лишился чувств. Заикаясь от страха, он забормотал:
— Е-есть… то есть я с-сейчас же пойду! — С этими словами он подорвался с места и припустил прочь.
Линь Яньянь с улыбкой присела на корточки напротив ошарашенного Линь У и ласково протянула:
— Линь У, составь компанию, сыграем партейку?
Линь У, лежавший пластом на животе и сражавшийся со слугой, при виде такого поворота попытался втянуть голову в плечи и пробормотал:
— Барышня, что-то я притомился, пойду-ка вздремну.
Недолго думая, Линь Яньянь отвесила ему увесистую затрещину прямо по спине. Боль была такой острой, что Линь У скривил лицо в звериной гримасе и судорожно втянул в себя воздух; к счастью, удар пришёлся чуть выше раны, иначе он бы точно потерял сознание от боли.
http://bllate.org/book/22740/2409471
Готово:
