Банда Черной Змеи — крупнейшая группировка в округе Аннан, насчитывавшая четыре-пять сотен участников, состоявшая по большей части из всякого рода отребья и хулиганов. Штаб-квартира банды располагалась в казино «Лилай», масштабном игорном доме на берегу реки Цуйхэ.
Обычно вокруг казино «Лилай» всегда околачивалось сорок-пятьдесят крепких мужчин — все они были наемными головорезами банды Черной Змеи, и их задачей было пресекать любые попытки враждебных группировок устроить погром. По неизвестной причине в последние несколько дней у казино неизменно дежурило около сотни человек; заметив такое, некоторые игроки даже перестали сюда захаживать, смутно предчувствуя неладное.
Во внутреннем дворике штаб-квартиры банды Черной Змеи аккуратный мужчина средних лет в длинном белом халате потягивал чай и неторопливо чем-то любовался. Этим человеком был не кто иной, как главарь банды Черной Змеи, Сюй Цзин. Посреди двора можно было видеть актрису амплуа даомадань: она грациозно размахивала тонким клинком, непрерывно меняя боевые стойки, а ее лицо было покрыто традиционным для пекинской оперы боевым макияжем, что придавало ей невероятно чарующий вид.
Сюй Цзин время от времени одобряюще хлопал в ладоши и бормотал себе под нос:
— Третий, ты снова прибавил в мастерстве! На это смотреть куда интереснее, чем в любом столичном театре!
Тот самый «Третий», к которому он обращался, и был размахивающей клинком даомадань посреди двора — в миру его знали как Цветочного Призрака, Третьего господина Хуа.
Цветочный Призрак остановился, улыбнулся Сюй Цзину и произнес:
— Старший брат, хватит подшучивать надо мной, я же прекрасно знаю свой уровень!
Не успели они договорить, как с улицы донесся шум. Сюй Цзин со смешком произнес:
— Наверное, какой-то везучий ублюдок выбросил у меня три шестерки и сорвал крупный куш. Пойдем, Третий, взглянем.
Не успели они войти в передний игорный зал, как во внутренний двор влетел рядовой бандит. Низко поклонившись Сюй Цзину, он выпалил:
— Беда, главарь! К нам пришли смутьяны!
Сюй Цзин и Цветочный Призрак на мгновение замерли, а затем рассмеялись. По мнению Сюй Цзина, это звучало просто нелепо! Столько лет только он заявлялся на чужие территории и устраивал там переполох, но еще никто не смел качать права в его владениях. Новость показалась ему донельзя забавной! Широко взмахнув рукой и растолкав стоявших перед ним подчиненных, он громогласно рявкнул:
— Это какого же хрена за урод?! Совсем глаза разуть забыл — распустил перья на моей земле да даже не сообразит, кто он такой и чего стоит!
Преградившие путь к казино «Лилай» люди были вовсе не чужаками — это явились Линь У и Е Чэнь со своими спутниками. Один из амбалов казино сначала остолбенел, заприметив в толпе Е Чэня, после чего подбежал к Сюй Цзину и шепнул ему несколько слов. Сюй Цзин удивленно уставился на Е Чэня и процедил:
— Значит, это ты вчера поколотил моих людей? Смелости тебе не занимать!
Е Чэнь лишь усмехнулся и оставил его слова без ответа, поскольку просто не знал, что сказать! Чэнь Бин же сразу узнал в этом парцелле того самого первого амбала, который рухнул на землю в переулке!
Как выяснилось, после вчерашней стычки в переулке этот громила прибежал назад, доложил обо всем Сюй Цзиnu, а в последующие дни продолжил слежку за поместьем Линь.
Тем временем подручные, дежурившие вокруг казино, постепенно стягивались со всех сторон, окружая игорный дом плотным кольцом.
Е Чэнь и Чэнь Бин ничуть не тревожились. Е Чэнь рассуждал так: раз с ними Линь У, к тому же человек служилый, бояться нечего. Чэнь Бин думал иначе: раз рядом Чэнь-гэ, в худшем случае просто придется подраться! Чего нам бояться.
А Линь У тем временем преспокойно устроился за одним из игорных столов и небрежно перекатывал в пальцах кости. Видя, что эта компания ни в грош не ставит ни банду Черной Змеи, ни его самого, да еще и ловит в их глазах нотки открытого пренебрежения, Сюй Цзин задохнулся от гнева и взревел:
— Братья, покажите им, как себя вести!
Не успел он договорить, как в двери казино одна за другой вбежали две шеренги облаченных в боевые доспехи воинов — это была Гвардия Армии Драконьих Панцирей, личная стража Линь Чжицзяна. Толпа бандитов и хулиганов остолбенела: сколь бы дерзкими они ни были в повседневной жизни, им еще никогда не доводилось меряться силой с регулярной армией! Испокон веков разбойники страшились властей.
Сюй Цзин, впрочем, при виде солдат нисколько не растерялся. Напротив, сохраняя полнейшее самообладание, он приветливо произнес:
— Оказывается, это уважаемые воины! Сказали бы сразу, к чему такие недоразумения!
С этими словами он с улыбкой шагнул вперед и почтительно поприветствовал Линь У сложившимися руками.
Линь У даже не взглянул на него и отдал приказ подчиненным:
— Главарь банды Черной Змеи Сюй Цзин подозревается в причастности к покушению на родственников государственного чиновника высокого ранга. Мы получили приказ содействовать Управе округа Аннан в аресте Сюй Цзина и его подельников. Выполнять!
Солдаты немедленно выступили вперед и, сложив руки в приветствии, отрапортовали:
— Есть, господин генеральный уполномоченный!
А Сюй Цзин по-прежнему не выказывал ни малейшего беспокойства и поинтересовался у Линь У:
— Позвольте узнать, чьим именно подчиненным выслушиваете приказы, господин военный?
Услышав это, Линь У обернулся, усмехнулся и кивнул на Е Чэня:
— Братец, объясни ему, чьи мы солдаты.
Е Чэнь ответил без секундного колебания:
— Солдата самого императора!
Сюй Цзин и остальные потрясенно замерли. Солдаты самого императора? С чего бы такой мелкой сошке, как он, привлекать внимание государя? Неужели...
Среди стоявших вокруг бандитов тут же началось брожение: некоторые явственно вознамерились дать задний ход. За всю жизнь они и слово-то «император» слышали считанные разы, не говоря уже о том, чтобы кто-то заявлялся арестовывать людей под императорским стягом, да еще и собирался скрутить их собственного главаря. Не прошло и минуты, как сбежал один бандит, за ним второй, третий, а следом и целая толпа...
Чэнь Бин посмотрел на Линь У и недоверчиво спросил:
— Генерал Линь, почему вы позволяете им разбегаться? Задержали бы всех, допросили с пристрастием — глядишь, и вытянули бы какую-нибудь полезную зацепку.
Линь У с улыбкой пояснил:
— Раз они осмелились похитить дочь генерала Линя, за их спинами непременно кто-то стоит. К тому же в делах такой важности верхушка никогда не посвещает в детали мелкую сошку: чем меньше народу знает обо всем, тем безопаснее.
Чэнь Бин задумчиво кивнул.
Основные силы шли впереди, конвоируя Сюй Цзина в сторону Управы, тогда как Е Чэнь и двое его товарищей замыкали шествие. Чэнь Бин озадаченно обратился к Линь У:
— Генерал Линь, я не понимаю, почему мы не отвели его прямиком в поместье Линь для допроса? Зачем тащить его в официальное присутствие?
Е Чэнь тут же пояснил:
— Ты забыл законы Государства Хуа? Армейским запрещено вмешиваться в расследования местных властей.
Чэнь Бин возразил:
— Какое же это вмешательство? Чуть не схватили члена собственной семьи, и чем все это кончилось бы — еще бабушка надвое сказала. Что плохого в том, чтобы притащить главного злодея и задать ему пару вопросов? Тем более учитывая, кто наш генерал Линь.
Е Чэнь окинул его взглядом, полным разочарования:
— Если кто-то плетет интриги за кулисами, это дело разрастется до невероятных масштабов — настолько, что даже Линь Чжицзян, будучи генералом четвертого ранга, не сможет на него повлиять. Но если мы передадим преступника властям напрямую, это будет выглядеть так, будто генерал Линь просто содействует расследованию. Мало того, что злоумышленникам с нечистыми помыслами не удастся перевернуть все с ног на голову, так еще и генералу Линю перепадет добрая слава. — Повернувшись к Линь У, он добавил: — Генерал Линь, скажите, я ведь прав?
Линь У поднял большой палец вверх и восхищенно произнес:
— Безупречное объяснение! — Затем он с любопытством спросил Е Чэня: — А тогда, когда этот Сюй Цзин спросил, чьи мы солдаты, как тебя угораздило ответить, что мы люди самого императора? Меня тогда аж холодным потом обсыпало!
Е Чэнь усмехнулся:
— Подумайте сами, генерал Линь: мы — армия, они — бандиты. Но когда ваши личные отряды ворвались в казино, вы заметили реакцию Сюй Цзина? Я присмотрелся: он ни капли не удивился, в его глазах не было и следа того врожденного страха перед властью, который свойственен преступникам перед законом, и даже испуга на лице не промелькнуло. Разве вам не кажется это странным?
Продолжая развивать мысль, Е Чэнь произнес:
— Осмелиться похитить дочь генерала Линя можно лишь по двум причинам: либо из-за кровной мести, либо если генерал Линь встал поперек чьих-то интересов. О кровной мести я вчера спрашивал самого генерала, он ответил категорично — никакой вендетты быть не может. Но какие дела могут связывать генерала Линя и банду Черной Змеи? Очевидно, никаких! Значит, остается лишь одно объяснение: генерал Линь затронул позиции или интересы кого-то очень влиятельного в армии! И именно этот влиятельный человек и есть покровитель Сюй Цзина. Вот почему, опираясь на столь мощную поддержку, какой-то предводитель жалкой шайки бандитов посмел в открытую бросить вызов генералу Линю и ничуть не испугался, когда его разоблачили.
Откашлявшись, Е Чэнь заключил:
— Именно поэтому я и назвал нас солдатами императора. Во-первых, чтобы припугнуть их и заставить совершить ошибки по собственной глупости, облегчив нам поиски. А во-вторых... Разве солдаты округа Аннан — не солдаты Государства Хуа? А разве солдаты Хуа — не государевы люди? Разве я солгал?
Линь У и Чэнь Бин потрясенно уставились на Е Чэня, ошеломленные услышанным. Линь У сложил руки в почтительном жесток:
— Вы правы на все сто! Не ожидал, что братец Е заглядывает так далеко, я искренне поражен.
Опомнившись, Чэнь Бин хлопнул себя по бедру:
— Чэнь-гэ, это, пожалуй, самый мастерский твой выпендрёж за всю жизнь! Ни перед кем другим не преклоняюсь, но перед тобой снимаю шляпу. — С этими словами он показал Е Чэню большой палец.
***
Военный лагерь округа Аннан. Генерал Армии Дракона и Тигра Ван Кайтай предавался отдыху в своем шатре, как вдруг снаружи раздался голос адъютанта:
— Генерал, есть срочный доклад!
Не до конца проснувшийся Ван Кайтай нехотя приподнялся на локте и раздраженно бросил:
— Входи.
Адъютант шагнул внутрь, низко поклонился и доложил:
— Докладываю генералу: прибыл человек от Сюй Цзина.
Ван Кайтай мгновенно сел, нахмурившись:
— Что-нибудь передал?
Понизив голос, адъютант продолжил:
— Посланник утверждает, что Сюй Цзин схвачен.
Ван Кайтай с размаху хлопнул ладонью по столу, вскочил на ноги и потребовал:
— Где он? Веди к нему.
— Я пристроил его в собственной палатке и приставил стражу, никто не видел, как он прошел, — отрапортовал тот.
Ван Кайтай немного успокоился и коротко брорил:
— Веди. — С этими словами он широким шагом вышел наружу, направляясь прямиком к палатке адъютанта.
Военный лагерь округа Аннан делился на три армии: Армию Драконьих Панцирей под началом Линь Чжицзяна, Армию Драконьей Мощи под командованием Хэ Лицзюня и Армию Дракона и Тигра под началом Ван Кайтая. Общее же руководство лагерем осуществлял воевода Третьего ранга Ли Хайцзян. Помимо сил гарнизона, отвечавших за оборону города, все прочие части базировались в южном предместье.
В палатке адъютанта Ван Кайтай уставился на стоявшего перед ним мужчину средних лет:
— Ну, выкладывай.
При виде Ван Кайтая тот распластался перед ним с такой готовностью, словно узрел родного отца. Издав слитный стук коленями о землю, он отвесил генералу глубокий поклон и затараторил:
— Докладываю великому генералу! Нижайший зовется Чжан Сань, состою в людях у главаря Сюй. Сегодня утром в игорный дом ввалилась орава вояк и уволокла нашего главаря со всеми парнями прямо в тюрьму при Управе. Главарь велел передать вам весточку: мол, пусть генерал не беспокоится, он умеет держать язык за зубами.
Ван Кайтай ткнул в него пальцем и взревел:
— Ничтожные бездари! Не смогли справиться с бабой, у которой в руках соломинки не удержать, на кой чёрт вы вообще нужны?! Пошёл вон!
Услышав это, мужик принялся поспешно пятиться на четвереньках к выходу, но едва он добрался до полога, как его догнал яростный окрик Ван Кайтая:
— Вернись!
Бедолага тут же приполз обратно, трясясь всем телом и пряча лицо:
— Генерал... Какие еще будут приказания для ничтожного?
— Кто вел отряд, разглядел? — прищурился Ван Кайтай.
— Тот вояка — Линь У, командир личной стражи из Армии Драконьих Панцирей, — ответил мужик. — Но с ними еще крутились какие-то двое бродяг.
Ван Кайтай подозрительно переспросил:
— Что еще за бродяги? Из какой они шайки?
— Нижайший их сроду не видел, лица незнакомые, похоже, приезжие, — последовал ответ.
Брови Ван Кайтая сошлись на переносице еще круче. Глянув на своего адъютанта, он приказал:
— Проводи его из лагеря так, чтобы никто не заметил.
Адъютант молча кивнул и вывел мужика прочь. Вернувшись в свои покои, Ван Кайтай вызвал командира стражи Ван Куя и распорядился:
— Задание в два счета. Первое: отправь этой ночью несколько проверенных ребят к банде Черной Змеи, пусть те мерзавцы, что участвовали в похищении Линь Яньянь, исчезнут навсегда. Второе: отправься сегодня ночью в тюрьму Управы и сделай так, чтобы наши люди прикончили Сюй Цзина. Обстряпай все чисто, лучше всего так, чтобы это выглядело как самоубийство от страха перед наказанием.
Ван Куй коротко отдал честь.
— Сделай всё незаметно, — добавил Ван Кайтай.
Ван Куй еще раз молча поклонился и покинул шатра.
***
В тюрьме при Управе Линь У сурово уставился на главаря банды Черной Змеи:
— Выкладывай: с какой стати ты вздумал похищать дочь генерала Линя, Линь Яньянь?
Сюй Цзин был тертым калачом. Расплывшись в слащавой улыбке, он затянул:
— Ваша милость, клянусь, я понятия не имею, о чем речь. И про какую такую Линь-что-то-там-янь слыхом не слыхивал. В чем мне сознаваться-то?
Линь У грохнул ладонью по столу, подскочил на ноги и врезал арестанту сапогом в живот. Сюй Цзин рухнул на пятую точку, обхватив руками живот и истошно завопив.
Е Чэнь, не торопясь, шагнул вперед и произнес:
— Ты кого-то ждешь?
Вопли оборвались. Переведя взгляд на Е Чэня, Сюй Цзин просипел:
— О чем ты мелешь? Ничего не понимаю...
Е Чэнь лишь мягко улыбнулся, присел перед ним на корточки и продолжил:
— Можешь не ждать. Человек, которого ты отправил с весточкой, уже пойман нашими людьми и во всем признался. Если не расколешься сейчас, пойдешь по делу как главный организатор. — Обернувшись к Линь У, он поинтересовался: — Генерал Линь, по нашим законам какое наказание полагается за соучастие в похищении родственников высших сановников империи?
Линь У тут же нашелся:
— Главного организатора — на плаху, соучастников в зависимости от тяжести вины — отправить на каторгу в пограничные земли.
Сюй Цзин на миг опешил, но тут же взял себя в руки и с улыбкой ответил:
— Ваша милость, клянусь, вы ошибаетесь. Верно, банда Черной Змеи — не чета благородным домам, но мы ничего противозаконного не совершали! Смилуйтесь, отпустите убогого...
Поняв, что этот прожженный негодяй непробиваем, Линь У и Е Чэнь переглянулись и покинули мрачное подземелье.
Уходя, Линь У бросил Е Чэню и Чэнь Бину:
— Братья, я должен заглянуть к помощнику наместника округа Аннан Янь Цзинвэню и чиновнику Фу Чжили, иначе они решат, что вояки генерала Линя совсем не знают правил приличия. Возвращайтесь в поместье первыми, а я скоро буду. — С этими словами он сложил руки в приветствии и удалился.
Вернувшись в поместье Линь, Е Чэнь и Чэнь Бин почувствовали зверский голод — с самого утра они ничего не ели. Однако, прежде всего следовало доложить о результатах генералу Линь Чжицзяну, так что пришлось затянуть пояса. По дороге в резиденцию их перехватила Линь Яньянь, засыпавшая парочку бесконечными расспросами. Опасаясь, что девушка снова устроит какое-нибудь представление, Е Чэнь предпочел ретироваться и тайком сбежал на кухню.
Ранним утром следующего дня Е Чэнь, как обычно, совершал пробежку и отрабатывал удары во дворе. Управляющий дядюшка Линь вбежал на территорию быстрым семенящим шагом и, заметив Е Чэня, взволнованно выпалил:
— Малыш Е, старый господин велел тебе немедленно явиться в его кабинет. Там уже ждет Линь У, поторопись!
Видя его тревогу, Е Чэнь даже не стал звать Чэнь Бина и бросился к кабинету Линь Чжицзяна. Убегая со двора, он крикнул через плечо:
— Дядюшка Линь, будь добр, позови Чэнь Бина — пусть позавтракает и ждет меня у дверей кабинета генерала!
Линь Чжицзян сидел за столом с мрачным, почерневшим лицом; Линь У рядом выглядел точь-в-точь как побитая собака. Е Чэнь не выдержал:
— Генерал Линь, стряслось что-то серьезное?
Стоявший у стены Линь У угрюмо ответил:
— Сегодня на рассвете помощник наместника господин Янь прислал гонца с вестью: Сюй Цзин минувшей ночью покончил с собой в тюремной камере, повесившись.
Е Чэнь остолбенел. В мыслях пронеслось: судя по всему, за кулисами разворачивается нечто куда более глубокое!
Выйдя из кабинета, Линь У и Е Чэнь направились к главным воротам поместья и столкнулись с Чэнь Бином, который как раз усердно доедал мясную булочку. Е Чэнь бросил на ходу:
— Жуй быстрее, отправляемся в тюрьму при Управе.
Чэнь Бин ухмыльнулся:
— Чего это? Раскололся хмырь?
Линь У уныло бросил:
— Сдох. Говорят — самоубийство.
Чэнь Бин чуть не подавился куском теста, судорожно запихнул остатки в рот и вприпрыжку бросился за ними к коновязи. Благо за время пребывания в поселке Умин они успели освоить верховую езду, иначе пришлось бы мерить дорогу пешком.
В тюрьме Управы помощник наместника Янь Цзинвэнь встретил их словами:
— Линь У, тюремный стражник обнаружил его висящим на балке во время утренней раздачи баланды. Удавку он свил из собственной разорванной одежды. — Он указал на обрывки ткани, свисавшие с потолочной балки, хотя тело Сюй Цзина уже успели опустить на земляной пол.
Линь У присел на корточки перед судебным лекарем:
— Сколько времени прошло с момента смерти?
— Около двух часов, — отчитался тот. — Я тщательно осмотрел тело: иных ран нет, признаков отравления тоже. Осмелюсь предположить, что причиной смерти стала асфиксия.
Линь У кивнул и произнес:
— Господин Янь, поскольку дело касается дочери генерала Линя, я настаиваю на том, чтобы привлечь Департамент Цензората.
Янь Цзинвэнь согласился:
— Я уже отправил человека за тысячнике Департамента Цензората Цинь Сяоцинем, он с минуты на минуту должен быть здесь.
Вскоре прибыл тысячник Цинь Сяоцинь. Выслушав краткий доклад Линь У, он подошел к телу и присел рядом. Спустя время Цинь Сяоцинь поднялся и заявил:
— Его сначала задушили тонкой удавкой вроде струны или шнура, а уже потом подвесили за обрывки одежды, чтобы инсценировать самоубийство.
Он поднял с пола полосы ткани и внимательно изучил их структуру:
— Шелковая материя отменного качества, такую голыми руками сходу не разорвешь. Человек, решивший покончить с собой, вряд ли стал бы предварительно рвать одежду на столь ровные полосы.
Е Чэнь и Линь У подошли ближе и убедились: всё обстоит именно так. Края лоскутов были неровными, но их ширина подозрительно совпадала, напоминая следы от острого клинка.
Линь У почтительно поклонился Цинь Сяоциню:
— Благодарю за подсказку, господин Цинь, сами мы бы этого не заметили.
Цинь Сяоцинь улыбнулся:
— Раз дело затрагивает дочь генерала Линя, наш Департамент Цензората обязан докопаться до истины. Впрочем, осмелиться провернуть такое прямо в тюрьме Управы округа Аннан... У злоумышленников поистине медвежья хватка, да и за душой стоят серьезные покровы.
Окинув взглядом помещение, он спросил:
— Кто вчера заступал на дежурство? Было ли что-то необычное?
Лишь после этого присутствующие опомнились. Янь Цзинвэнь повернулся к стоящему рядом чиновнику:
— Немедленно разыщите стражника, дежурившего прошлой ночью, у меня к нему вопросы.
Чиновник скривился:
— Докладываю господину наместнику: ночью дежурил Сяо Люцзы, а сегодня утром он отпросился из-за недомогания к врачу.
Лица Е Чэня и Линь У резко переменились. Цинь Сяоцинь холодно бросил:
— Можете не искать. Скорее всего, его уже зачистили. Такие пешки долго не живут.
Чэнь Бин слушал этот диалог с совершенно ошарашенным видом, размышляя о том, что всё происходящее больше напоминает какой-то бред и лучше бы ему вернуться в поместье и доесть утреннюю мясную булочку — вкуснее тех он за всю жизнь не пробовал.
Спустя четверть часа в залу влетел запыхавшийся стражник и доложил Янь Цзинвэню:
— Докладываю господину: Сяо Люцинь мертв. Его тело обнаружили в переулке неподалеку от восточных городских ворот.
Лицо Янь Цзинвэня окончательно потемнело. Подобные ЧП на вверенной ему территории напрочь стирали остатки его репутации как чиновника.
Вскоре собравшиеся перебрались в главный зал присутствия. Цинь Сяоцинь взял слово:
— Господа, очевидно, что за этим преступлением стоит кто-то расчетливый. Более того, этот человек прекрасно ориентируется в распорядке Управы и обладает определенной властью и влиянием. Раз он смог заставить работать на себя такую структуру, как банда Черной Змеи, да еще и бесшумно убрать Сюй Цзина, здесь кроется глубокий умысел.
Янь Цзинвэнь тяжело кивнул:
— Уповаю на ваше усердие, господин Цинь.
Цинь Сяоцинь поднялся, сложив руки в приветствии:
— Будьте спокойны, господин Янь, я доведу расследование до конца. Кто бы за этим ни стоял, Департамент Цензората не остановится, пока виновные не понесут сурового наказания.
С этими словами он попрощался с каждым по очереди и покинул зал.
Е Чэнь и Линь У остались сидеть в глубоком унынии. Почти уплывшая в руки добыча ускользнула. С гибелью Сюй Цзина все явные ниточки обрывались, и вчерашние труды всей компании пошли прахом.
http://bllate.org/book/22740/2409468
Готово:
