— Кроме того, Я уже распорядился, чтобы чиновник Министерства финансов Цянь Чжун лично занялся вопросом повторной выдачи посмертных пособий. Позже распорядись, чтобы твои люди отправили списки, происхождение и домашние адреса воинов Северной Железной Кавалерии, павших девять лет назад, прямо к Цянь Чжуну.
— Есть, подданный удаляется.
С этими словами он отступил и вышел.
Император снова повернулся к своему евнуху и приказал:
— Цю Сихай, позови сюда Хуанфу Лэна.
Хуанфу Лэн — глава Департамента Цензората. Департамент Цензората являлся надзорным ведомством, подчинявшимся исключительно одному императору Чжу Чэнъюаню. Его главными обязанностями были надзор за гражданскими и военными чиновниками всех рангов, выявление шпионов вражеских держав, а также проведение операций по проникновению и переманиванию сил противника на свою сторону.
Спустя полчаса во Дворце Аньхуа Хуанфу Лэн стоял рядом с императором и время от времени приговаривал:
— Ваше Величество, этот ход просто великолепен.
Стоявший неподалеку Ли Сяньлай закатил на него глаза и произвел:
— Господин Хуанфу, может, тогда вы сыграете с Его Величеством партию?
Хуанфу Лэн с улыбкой ответил:
— Извольте, у меня нет денег на проигрыш, продолжайте без меня.
В этот момент подал голос Чжу Чэнъюань:
— Хуанфу Лэн, немедленно отправь людей расследовать дело о посмертных пособиях павшим воинам Северной Железной Кавалерии. Помни о своих обязанностях: кого бы ни удалось выявить, ты имеешь полное право вести это дело лично.
Хуанфу Лэн сложил руки перед грудью и поклонился:
— Подданный повинуется указу и немедленно отправляет людей заняться этим вопросом.
Годы трудно удержать, время легко растрачивает себя.
В радостях и веселье не замечаешь, как бежит время.
Прошло два года. Е Чэн и Чэнь Бин заметно загорели и стали куда крепче телом. За последнее время порог дома Чэнь Бина буквально стирали до дыр — несколько деревенских свах по очереди приходили заводить разговоры о женитьбе. Восемнадцатилетнему юноше впору было уже заводить семью и детей. Как говаривал старшина Чэнь, женись сначала, роди мне с матушкой парочку крепких внуков, и тогда я от тебя отстану. Всякий раз, видя приходящих свах, Чэнь Бин радовался до глубины души и думал про себя: неужели нынешние девицы стали такими смелыми? Совсем другое дело — Е Чэн: к нему не заглянула ни одна сваха. И дело было вовсе не в его дурной внешности — просто сельские родители, должно быть, боялись, что их дочери, выйдя за него, будут хлебать горе и мучиться.
В очередной полуденный час Е Чэн и Чэнь Бин только что вернулись от У Цзиньсуна и тяжело дышали, усевшись под большим софоровым деревом у входа в деревню. Е Чэн спроил:
— Бин-цзы, когда ты собираешься жениться?
Чэнь Бин остолбенел:
— На ком жениться? С чего это ты взял?
Е Чэн улыбнулся:
— Столько свах последнее время пороги обивают, неужели тебе никто не приглянулся?
Чэнь Бин отмахнулся:
— Вся эта мишура да пустышки. Где во всем поднебесье сыщешь такого выдающегося мужчину, как я? Скажу тебе по секрету: моя женщина должна быть как минимум самой красивой девушкой во всей Области Хуабей.
Е Чэн закрыл лицо обеими руками и затрясся от беззвучного смеха. Озадаченный Чэнь Бин возмутился:
— Чэнь-цзы, чего ты ржешь? Я же серьезно, не шучу!
Не успел он договорить, как почувствовал острую боль в ухе, и за его спиной раздался голос старшины Чэня:
— Ах ты паршивец! Самая красивая в Области Хуабей, говоришь? Похоже, у тебя шкура чешется! Марш домой к тетушке Ван, пойдем свататься.
Чэнь Бин скривил рот и простонал:
— Чэнь-цзы, подставил ты меня...
Договорить он не успел, так как старшина Чэнь уже тащил его за ухо домой. Е Чэн остался сидеть в полном одиночестве, погруженный в задумчивость. Его взгляд становился всё более твердым и решительным.
Немного погодя Е Чэн снова побежал вверх по Горе Даюй.
В небольшой деревянной хижине двое сидели друг напротив друга, и звуки втягиваемой ими лапши гремели один громче другого — казалось, они соревнуются, кто издаст более звонкое чавканье.
Не поднимая головы, Е Чэн произвел:
— Учитель, я хочу покинуть поселок Умин и выйти в мир посмотреть на жизнь.
— Куда собрался?
Е Чэн ответил:
— Не знаю. Наверное, пойду в армию.
У Цзиньсун медленно поднял голову и посмотрел на Е Чэня:
— Не из-за ли людей из Аньли?
Е Чэн слегка вздрогнул и уставился на У Цзиньсуна:
— Откуда учитель знает? Я никогда никому об этом не рассказывал, даже Бин-цзы не знает.
Когда ты только пришел сюда, в твоих глазах вечно таилась едва заметная жажда убийства. По идее, у ребенка твоих лет, не пережившего никаких страшных потрясений, такого в глазах быть не должно, — У Цзиньсун вытер рот и продолжил: — Позже я спустился с горы и расспросил людей из твоей деревни, тогда-то и узнал, что твоя семья родом из уезда Цзючан Области Хуабей. Девять лет назад из-за того, что Северная Железная Кавалерия не удержала городские стены, отряд конницы Государства Аньли численностью около тысячи человек ворвался в уезд Цзючан Области Хуабей и устроил там страшную резню, грабежи и пожары. Твой отец по дороге домой получил удар клинком в спину от аньлийского кавалериста, но подоспевшие воины Северной Железной Кавалерии, проводившие зачистку, спасли его, привели в лагерь, наложили простую повязку и отправили домой. Поскольку на северных рубежах было неспокойно, нынешний император призывал народ переселяться на юг, поэтому твой отец увел всю вашу семью сюда, в Область Хуабей. Однако рана на спине воспалилась, денег и лекарств не было, и в конце концов он скончался. Твоя матушка от чрезмерного горя и без того слабого здоровья слегла с давней болезнью и вскоре тоже покинула этот мир.
Е Чэн слушал, погрузившись в оцепенение, и лишь спустя долгое время пришел в себя:
— Верно. Если бы не аньлийцы, я бы тоже мог каждый день возвращаться домой, как Бин-цзы, к миске горячей еды: пусть не досыта, но на душе всегда было бы тепло. К тому же я слышал от учителя в школе, что тогда у городских ворот Севера толпились десятки тысяч людей — как же они умудрились пропустить этих аньлийцев? Ума не приложу, как такое могло случиться. Поэтому я хочу пойти в армию. Во-первых, буду истреблять врагов и защищать наши земли, чтобы как можно больше людей избегло моей участи. Во-вторых, когда дослужилюсь до чина, я хорошенько во всем разберусь и выясню, что же тогда произошло у городских ворот.
У Цзиньсун вздохнул:
— По правде говоря, многое в этом мире устроено куда сложнее, чем ты думаешь. Я знаю, что станешь ли я тебя учить или нет, ты всё равно уйдешь, так что лучше я передам тебе побольше полезных навыков для защиты. Буду считать это проявлением моей доброты и накоплением благих заслуг. Но запомни, Чэнь-цзы: что бы ни случилось, сохраняй хладнокровие, думай о хорошем в людях и не загоняй себя в угол.
У Цзиньсун поднялся, похлопал Е Чэня по плечу и продолжил:
— Бин-цзы от природы добр и привязан к тебе как родной брат. Раз уж ты решил идти, он непременно увяжется следом. Оказавшись в больших краях, ты поймешь, сколь бесценна ваша дружба — родные братья ведут себя точно так же. Запомни, Чэнь-цзы: куда бы тебя ни забросила судьба и какой бы высокий пост ты ни занял, никогда не забывай своих истоков и тех, кто когда-то протянул тебе руку помощи.
Е Чэн торопливо встал и низко поклонился:
— Е Чэн навек запомнит наставления учителя и посрамит его имени!
У Цзиньсун шагнул вперед, поднял Е Чэня за плечи и произвел:
— Иди. Спускайся с горы — глядишь, еще до подножия встретишь его.
Е Чэн слегка замялся:
— Кого имеет в виду учитель? — Тут же улыбнулся и бросился вниз с горы.
На полпути вниз Е Чэн увидел Чэнь Бина и с улыбкой окликнул его:
— Разве тебя не утащил старшина Чэнь знакомиться с девицами? Чего это ты снова здесь?
Чэнь Бин сплюнул на землю:
— Не думай, что я не знаю, какую гадость ты затеял! Ты просто хотел отделаться от меня, чтобы в одиночку тайком пробраться в город и пойти погулять в веселый дом «Лисян».
Долгое время Е Чэн молчал, глядя на него покрасневшими глазами, а затем спросил:
— А ты подумал о дяде Чэне и тетушке Чэнь? Они ведь уже немолоды, а у остальных дядей и теток в деревне давно внуки на руках.
— Ничего страшного. Когда отец меня только что притащил обратно, я ему прямо так и сказал: погодите еще немного, я встану на ноги, принесу им из города жену, а уж потом нарожаем с десяток-другой ребятишек, пусть нянчатся, чтоб им мало не показалось! — на лице Чэня сияла самая невинная улыбка.
— И что, дядя с тетушкой согласились отпустить тебя со мной? — спросил Е Чэн.
Чэнь Бин подбросил на руке узелок и ответил:
— Отец сказал, что у Чэнь-цзы ум живой и ко мне он относится хорошо, так что с ним я не пропаду — надо мол хорошенько проявить себя и не позорить односельчан. А матушка наказывла передать тебе: если на чужбине станет невмоготу с едой или одеждой, пусть возвращаемся домой.
Е Чэн шел, опустив голову, а капли слёз на воротнике его длинного хаота капали одна, вторая, третья...
Господин У говорил: Бин-цзы от природы добр и привязан к тебе как родной брат, и раз ты уходишь, он непременно последует за тобой.
Родные братья и те вели себя не лучше!
Прошагав полчаса, они наконец увидели на дороге старика, который правил повозкой, запряженной волом, и тоже направлялся в уездный город. Е Чэн договорился со стариком подвезти их попутным транспортом, и вскоре оба парня улеглись плашмя на телеге, зажав в зубах травинки, весьма довольные жизнью.
Добравшись до города, братья поблагодарили старика и направились прямиком в небольшую забегаловку.
— Братец, подай-ка нам тарелку зелени и четыре плошки риса, — с улыбкой произнес Е Чэн, обращаясь к половому.
— Сию минуту! — согнувшись в три погибели, половой подбежал к ним, сдернул с плеча тряпку и принялся протирать стол, одновременно приговаривая: — Уважаемые гости, заказывайте всё, чего пожелаете, в нашем заведении есть абсолютно всё! Хоть лавка у нас и маленькая, но стряпня отменная.
Е Чэн улыбнулся:
— Не нужно, нам этого хватит.
Половой продолжил расспросы:
— Вы, господа, небось, на заработки в город пожаловали? Позже можете заглянуть на базарную площадь у восточных ворот — крупные дома обычно вывешивают там свои объявления о найме.
В Государстве Хуа вывешивание объявлений было простонародным названием найма работников богатыми семействами, мелкими мастерскими и харчевнями, а расклейку указов о наборе вспомогательных войск в гарнизоны различных областей простолюдины и вовсе шутливо называли «официальным объявлением».
Чэнь Бин подхватил разговор:
— Братец, мы с братом вовсе не на заработки приехали.
— А, значит, погулять по уездному городу решили! Сказали бы сразу, я бы вам всё показал. Куда направиться хотите, подскажу дорогу, — ухмыльнулся половой.
Чэнь Бин продолжил:
— Видишь ли, мы с братом хотим поступить в армию, поднабраться опыта и закалки. Подскажи, не знаешь ли ты, где можно записаться?
Половой замялся:
— Эх, не вовремя вы пожаловали, уважаемые. Месяц назад у нас как раз расклеивали такие объявления, да сроки уже вышли. По законам императорского двора те, кто не успел завербоваться в установленный срок, вынуждены ждать набора на следующий год.
Е Чэн и Чэнь Бин переглянулись, и в глазах каждого мелькнуло уныние. Затем Е Чэн произвел:
— Благодарю за хлопоты, братец, подавай скорее еду, мы с братомут проголодались до смерти.
— Сию минуту, гости дорогие, ждите, сейчас всё будет! — с этими словами половой умчался на кухню.
Чэнь Бин вполголоса спросил:
— Чэнь-цзы, и что теперь делать? Мы ведь с таким трудом выбрались, если вернемся в деревню несолоно хлебавши, над нами же все со смеху помрут!
Е Чэн посмотрел на него:
— Бин-цзы, раз уж мы вышли в путь, я не вернусь, пока не добьюсь чего-то стоящего. Ладно, давай сначала поедим, а там видно будет.
Чэнь Бин кивнул и задумчиво посмотрел на оживленную уличную суету за окном. И немудрено: до того как оказаться в поселке Умин, он был слишком мал и даже на деревенские ярмарки выбирался нечасто. Позже, после бегства в поселок Умин, ему и вовсе не доводилось бывать в городах. Ему казалось, что все восемнадцать лет его жизни прошли впустую: раньше он слышал от односельчан о невероятной роскоши жизни богачей, но тогда не придавал этому особого значения, а теперь, попав в город, начал смутно понимать, в чем тут дело.
Пообедав, оба брата зашагали по торговой улице. Продавцы игрушек, торговцы едой, лавочники со снадобьями и румянами — от пестроты вокруг у них просто разбегались глаза. За столько-то лет в деревне они отроду не видели ничего подобного!
Короткий путь от харчевни до восточной части города они преодолевали добрую половину часа.
В то же время в поместье Линь на Восточной улице старый управляющий дядюшка Линь стоял под крепостной стеной и, задрав голову, кричал:
— Барышня, спускайтесь же скорее, это слишком опасно! Если старый господин узнает, он вас и вовсе из поместья выпускать перестанет.
На верхушке садовой стены вольготно устроилась юная дева в светло-зеленом длинном халате, обутая в молочно-белые высокие сапоги, с черными как смоль волосами, заплетенными в конский хвост. С первого взгляда она производила впечатление свежей и собранной особы.
Девушка звонко крикнула в ответ:
— Дядюшка Линь, отступите все назад! Занимайтесь своими делами и не лезьте ко мне!
Она качнула головой, бросила взгляд за пределы ограды и добавила:
— Я скоро вернусь. И не смейте идти за мной, а не то я спрячусь так, что вы меня ни за что не найдете, доведете меня до белого каления!
С этими словами она легко перемахнула через стену и спрыгнула вниз, не обращая внимания на крики и вопли прислуги, после чего быстрым шагом направилась в сторону базарной площади.
Девушку звали Линь Яньянь, она была дочерью Линь Чжицзяна, четырехрангового военачальника боевого лагеря Области Хуабей. Линь Чжицзян обычно пропадал в казармах, занимаясь обучением новобранцев и военными делами, и дома бывал редко. К тому же мать Линь Яньянь умерла очень рано, поэтому отец во всем потакал своей единственной дочери, за исключением одного: он категорически запрещал ей самовольно покидать поместье Линь. Этот старый консерватор свято верил, что незамужней девице пристало как можно реже показываться на людях.
На Восточной улице запыхавшийся и дрожащий от страха дядюшка Линь метался из стороны в сторону: барышня пропала, если она столкнется с какими-нибудь злодеями, быть беде! Он повернулся к одному из слуг и приказал:
— Быстро беги в военный лагерь к господину, передай, что барышня снова сбежала!
— Слушаюсь! — слуга кивнул ему и со всех ног бросился в сторону армейских казарм.
На восточном рынке Е Чэн с Чэнь Бин обошли всё кругом, но так и не увидели объявлений о найме, отчего оба заметно приуныли. Вдруг в толпе поднялся шум, и на деревянный помост поднялись двое военных. Громким голосом один из них провозгласил:
— Военный лагерь Области Хуабей срочно набирает двух поваров! Требования самые простые: умение готовить разнообразные мучные изделия.
С этими словами он сошел с помоста и прикрепил бумажный свиток к доске объявлений. Толпа зашумела, люди переглядывались друг с другом, но никто не решался сделать шаг вперед и записаться.
Е Чэн и Чэнь Бин вполголоса заспорили:
— Давай мы первыми сорвем объявление, а попадем в лагерь — там разберемся.
Чэнь Бин кивнул и уже собрался двинуться вперед, как тот же вояка предостерег:
— Прошу почтенных сельчан не срывать объявления просто так! На войне слов на ветер не бросают. Если обнаружится, что кто-то ради пары лянов жалованья вздумал нас обмануть, с тем обойдемся по суровым армейским законам!
Уже занесший ногу Чэнь Бин с досадой отступил назад и шепотом переспросил Е Чэня:
— Чэнь-цзы, а ты умеешь месить тесто и стряпать мучное?
Е Чэн покачал головой:
— Нет. Мы муку-то едим пару раз в год, откуда мне знать такие премудрости?
Вскоре вперед протиснулись двое тучных на вид мужиков, сорвали объявление и с угодливыми улыбками обратились к военным:
— Господа воины, мы вдвоем хотели бы попытать счастья! Лишь бы муки дали вдоволь, а уж приготовить семь-восемь видов мучных блюд для нас раз плюнуть.
Воин окинул их оценивающим взглядом и с улыбкой произвел:
— Завтра являйтесь в наш главный лагерь, не опаздывайте.
Е Чэн шагнул вперед, преграждая дорогу воинам, и с улыбкой заговорил:
— Уважаемый старший братец, мы с братом владеем кое-какими навыками и страстно желаем пойти в армию, послужить отечеству. Будьте добры, сделайте милость, возьмите нас с собой в лагерь!
С этими словами Е Чэн полез за пазуху и попытался всучить оставшуюся у него горстку мелкого серебра одному из вояк, но тот лишь отмахнулся:
— Брось эти штучки. Правила есть правила. Наш генерал говаривал: солдат, который не соблюдает дисциплину, — плохой солдат!
Оба воина развернулись и зашагали прочь. Е Чэн так и остался стоять на месте, непринужденно почесывая затылок и виновато улыбаясь глазеющей вокруг толпе.
В этот момент чья-то рука хлопнула его по плечу, и раздался голос:
— А ты сильно дерешься?
— А ты сильно дерешься?
Е Чэн вздрогнул. Неужели его недавние слова прозвучали слишком дерзко и кто-то решил бросить ему вызов? Неужели здешние горожане такие крутые?
Е Чэн медленно повернул голову и первым делом увидел лишь изящную нефритовую шпильку в конском хвосте, украшенную жемчугом и качающимися подвесками из белого бисера. Опустив взгляд чуть ниже, он наконец разглядел молодую девушку, собравшую волосы в хвост.
Кожа незнакомки была белой и гладкой, личико — округлым книзу, с мягкими чертами. Тонкие брови придавали ей отстраненное, неземное выражение, а чарующие большие глаза то и дело лукаво вспыхивали, выдавая живой и острый ум.
Это была не кто иной, как старшая барышня поместья Линь — Линь Яньянь.
Указав пальцем туда, куда ушли воины, Линь Яньянь произнесла:
— Ты же только что им говорил, что владеешь кое-какими навыками, верно?
Е Чэн ошарашенно уставился на нее и недоуменно спросил:
— Простите, мы знакомы?
Барышня вскинула подбородок:
— Разве мы не знакомимся прямо сейчас?
Е Чэн мысленно покрылся капельками пота: неужели местные девицы настолько бесцеремонны? Он вежливо осведомился:
— Позвольте узнать, кто вы, барышня?
Линь Яньянь заложила руки за спину:
— Неважно, кто я. Я хочу нанять вас обоих. Если покажете себя с хорошей стороны, буду платить по три ляна серебра в месяц, идет?
Чэнь Бин встрял в разговор:
— Мы вдвоем идем вместе, я тоже очень силен.
Линь Яньянь даже не взглянула на него:
— Отлично, тогда беру обоих!
Е Чэн дернул Чэнь Бина за рукав:
— Уважаемая барышня, мы с братом пришли записываться в армию, а не в телохранители найматься, так что извините.
Линь Яньянь сердито топнула ногой:
— Зачем вам сдалась эта армия? Что хорошего в военной службе? Почему вы все так рветесь в казармы, словно вам наплевать на собственные семьи?!
Е Чэн и Чэнь Бин остолбенели от недоумения: с чего это она вдруг разозлилась? Они же еще ничего толком не сделали!
В этот момент в толпе поднялся переполох, и бородатый громила указал на Линь Яньянь пальцем:
— Вот она, берите ее!
Его слова прозвучали как команда, и шестеро громил бросились к Е Чэню и Чэнь Бину. Те еще не успели прийти в себя, как бандиты уже оказались перед ними.
Чэнь Бин стоял между бородатым главарем и Линь Яньянь, и атаман с размаху оттолкнул его со словами:
— Что за мелкота путается под ногами, прочь пошел, щенок!
Чэнь Бин потерял равновесие, да и сила у громилы оказалась нешуточной, так что он с маху шлепнулся задом оземь.
Е Чэн тут же бросился ему на выручку, но бородатый атаман, переведя на него взгляд, выругался:
— Ого, да тут еще один слепец нашелся! Что за день сегодня чертов? Куда ни глянь, одни слепые уроды попадаются.
Оглядев своих людей, он отдал приказ:
— Для начала покажите этим двоим соплякам, с кем они связались, пусть узнают, кто такой ваш Шестой господин Хэй!
С взмахом его руки двое приспешников бросились на Е Чэня.
Е Чэн не растерялся — чуть подавшись в сторону, он увернулся от набросившегося первого амбала, резко взмахнул левой ногой и со всего маху врезал второму под колено. Тот зашатался, а Чэнь Бин, заметив, что враг теряет равновесие, добавил ему пинка под зад, отправив носом в пыль.
Толстый чернявый бандит за спиной поверженного заорал на Е Чэня и Чэнь Бина:
— Вы что, ослепли на оба глаза?! Как смеете бесчинствовать перед Шестым господином Хэем! Братья, фас, мочите их!
Е Чэн бросил на Чэнь Бина многозначительный взгляд, и тот схватил Линь Яньянь за руку.
Е Чэн опешил: разве не драться собирались, с чего это вдруг бежать? Но делать было нечего, пришлось припустить следом.
В узком переулке Е Чэн и Чэнь Бин прижались спинами к стене, тяжело отдуваясь. Они переглянулись, а затем уставились друг на друга с округлившимися глазами: кажется, кого-то не хватало...
Е Чэн бросился обратно по своим следам и наконец заметил Линь Яньянь в другом переулке: один из бандитов тащил ее на плече, уволакивая прочь. Девушка задрала голову и завопила:
— Спасите!
Е Чэн нахмурился, подумав про себя: перед женщиной можно проиграть бой, но не лицо — была не была!
Спустя время Е Чэн и Чэнь Бин сидели на корточках в углу улицы, тяжело и прерывисто дыша.
Чэнь Бин сплюнул кровавую слюну и выругался:
— Мать честна, а горожане-то дерутся не на шутку! Если бы не моя толстая шкура, лежать бы мне здесь костьми.
Е Чэн вытер тыльной стороной ладони кровь с разбитой губы и бросил:
— Мастерства маловато, тренироваться надо.
В этот момент стоявший неподалеку бородатый атаман ухмыльнулся:
— Ишь ты, а у вас, оказывается, неплохо получается махать кулаками! Ну что, поднимайтесь, продолжим?
http://bllate.org/book/22740/2409466
Готово:
