Великое Государство Хуа, область Аньнань, уезд Анхуай, у подножия горы Даюй — именно здесь примостился небольшой поселок!
Поселок носил название Умин — Поселок Без Имени, и получил его благодаря одному прохожему даосу. Слагали легенды, будто в самом начале, когда поселение только зарождалось, Небо выдалось немилосердным: дождей не было круглый год, свирепствовала засуха. К тому же Поднебесная еще не знала мира, во всех государствах полыхали бесконечные войны, и беженцы спасались бегством на все четыре стороны. Группа несчастных добралась до этих мест, и местный учитель, некогда служивший в родной деревне старостой, посоветовал людям укорениться у подножия горы Даюй: земля здесь изобиловала горами, реками и лесами, так что с голоду никто не умрет!
Сначала переселенцы просто рубили деревья и заново отстраивали дома. Но со временем беженцев прибывало все больше, этот небольшой клочок земли погрузился в хаос, и дело дошло до жестоких драк за участки под строительство.
До тех пор, пока однажды здесь не остановился старый даос в синем халате. Оглядев разномастные лачуги, он отыскал учителя и произнес: «Раз уж вы хотите пустить здесь корни, почему бы всё не распланировать? Найдите людей уважаемых и образованных, разделите землю по числу душ, выстройте аккуратные дома, разделите селения на зоны, а несколько деревень объедините в один поселок». Поразмыслив, люди сочли эти слова разумными. Старика поселили в пустующей хижине, окружили заботой, а сами принялись держать совет.
Спустя сутки, опираясь на совет даоса и беря за образец другие поселки и деревни области Аньнань, они учредили поселок, разделив его на три деревни, каждую из которых разбили на три квартала, а квартал состоял из пятидесяти дворов. Жители избрали поселкового старосту, деревенских старост и квартальных управдомов — каждый занимался своим делом и отвечал за свой участок работы. Учитель тут же попросил старика в синем дать поселку имя. Старец изрек: «В нынешние смутные времена какая разница — есть имя или нет?» — и нарек поселок Умин! После этого поселковый староста вместе с учителем отправились в уездную управу Анхуая для регистрации.
В уездной управе Анхуая уездный начальник, глядя на пространное прошение, поинтересовался:
— Кто придумал такое название? Забавно.
Учитель опустил голову:
— Докладываю вашему сиятельству, название дал странствующий даос, но он уже ушел.
Конечно, он ни за что не осмелился бы пересказать слова старца целиком.
— Какое славное название — Умин. Я доложу об этом начальнику области, и лишь когда он направит доклад в Кабинет министров и там вынесут положительное решение, поселок и деревни получат официальный статус. А пока ступайте домой и ждите.
— Благодарим ваше сиятельство! — склонили головы оба.
Столичная область Цзинцзи, шумная и процветающая столица, средоточие императорской власти и высоких сановников. Во дворце Аньхуа, в Кабинете министров, заместитель главы ведомства Лай Си читал поданный областным начальником Аньнаня доклад: «Еще больше четырехсот дворов прибавилось, как чудесно». Увидев в документе слово «беженцы», он тут же взял кисть и наложил резолюцию, обязав управу уезда Анхуай выделить зерно для посева, дабы обеспечить урожай в поселке Умин!
В поселке Умин насчитывалось три деревни: восточную звали Деревня семьи Ли, западную — Деревня семьи Ван, а среднюю, самую крошечную — Малая деревня Юй. Такие названия они получили потому, что в первых двух преобладали фамилии Ли и Ван, а в средней никто не мог убедить остальных, чье имя ей носить, и в конце концов название снова придумал учитель, взяв его от горы Даюй!
Стоял полдень. По грунтовой дороге Малой деревни Юй, тянувшейся с запада на восток, не спеша ббрел оборванный парень, прижимая к груди охапку хвороста. Он опустил голову, словно размышлял над сложнейшим экзистенциальным вопросом: что съесть на обед!
Парню было семнадцать лет, звали его Е Чэнь, а соседи звали его просто Чэнь-цзы. Девять лет назад, по дороге в бегах, родители умерли от болезней, не имея денег на лекарей, и он добрался до этих мест вместе со всеми.
Е Чэнь сызмала отличался подвижным нравом и доброжелательностью: завидев старших, он всегда первым здоровался, а младших непременно подначивал. И стар и млад неизменно улыбались при встрече с Е Чэнем. При каждом удобном случае он помогал соседям по хозяйству, и хотя родителей рядом не было, соседи относились к нему с большим теплом. Его собственная соломенная хижина вечно нуждалась в ремонте, и дяди с тетями никогда не жалели сил на помощь. К тому же во время обеда добрые соседи вечно норовили подсунуть ему какой-нибудь снеди. Е Чэнь и сам был не против, поэтому охотно помогал людям при любой возможности, и благодаря этому в деревне к нему относились весьма неплохо.
В детстве, оставшись без родителей, Е Чэнь ничуть не боялся, ведь вокруг него крутились заботливые дяди и тети. По вечерам кто-нибудь из старших ребят то и дело заваливался к нему в хижину ночевать — разумеется, из соображений, что одному Е Чэню по ночам страшно и не уснуть. Е Чэнь понимал: так односельчане проявляют о нем заботу. С той самой поры у Е Чэня зародилась мысль отблагодарить всю деревню.
Деревенский староста вечно приговаривал:
— Чэнь-цзы, малец ты шустрый, подвернется возможность — отправлю тебя учиться в город Аньнань. Там и кормить будут на убой, глядишь, еще и на ученого сдашь экзамены, так что не посрами нас!
Каждый раз, слыша подобные речи, Е Чэнь лишь улыбался и кивал, но никогда ничего не обещал. Черт пойми, что у него было на уме, однако и староста больше не переходил от слов к делу, а сельчане списывали все на пустые разговоры. В конце концов, все они бежали от лихолетий, откуда им знать людей из внешнего мира?
Но было в пареньке нечто странное: односельчане то и дело замечали, как Е Чэнь то вольно, то невольно нарезает круги вокруг деревни, пробегая по несколько кряду. Завидев это, дяди и тети спрашивали:
— Чэнь-цзы, чего это ты носишься?
Е Чэнь неизменно отшучивался с виноватой улыбкой, продолжая бежать. Каковы были истинные причины — пожалуй, знал один лишь Е Чэнь.
Бредя по тропинке, Е Чэнь вдруг услышал окрик за спиной:
— Чэнь-цзы, небось голодный? Заходи к нам обедать!
— Не успел, тетенька, я дома перехвачу чего-нибудь, — на безобидном лице парня расцвела сияющая улыбка.
— Ах ты паршивец, брезгуешь стряпней своей тетки? Бросишь хворост — и живо к нам. Твой дядя Чэнь сегодня поймал крупного черного змееголова, я его сварила, такой аромат стоит — пальчики оближешь!
При этом женщина даже изобразила руками, какого он был размера, страшась, что Е Чэнь недооценит добычу.
Е Чэнь почесал затылок:
— Пусть Бин-цзы ест побольше, а я уж как-нибудь дома.
Тетка рассмеялась:
— Еды вдоволь, на пару человек еще хватит, да к тому же поспели румяные кукурузные лепешки. Бросай работу и марш сюда!
— Сейчас, тетенька, минутку! — не договорив, Е Чэнь припустил к дому. Всю дорогу до дома дядюшки Чэня у него во рту непрерывно скапливалась слюна: он думал о том, что почти месяц во рту не было ни кусочка мяса и сегодня удастся набить желудок до отказа. От этих мыслей на его лице сама собой расплылась простодушная улыбка.
В доме дядюшки Чэня Е Чэнь, держа в руке треснувшую пиалу, одновременно откусывал чуть обугленную, тонкую и хрустящую кукурузную лепешку и со смаком втягивал в себя юшку из змееголова. Улыбка не сходила с его лица, он был счастлив до предела!
Дядюшка Чэнь, глядя на то, как уплетает Е Чэнь, сиял от гордости и расплывался в улыбке, думая про себя, что завтра же надо снова сходить на реку и наловить рыбы, чтобы все односельчане отведали деликатес. Тетка, трапезничая вместе с ними, приговаривала: «Ешь медленнее, Чэнь-цзы, еды на всех хватит». Они смотрели на Чэнь-цзы с такой же нежностью, как на собственного ребенка. Взглянув же на аппетит родного сына, который точь-в-точь походил на манеру Е Чэня, они улыбнулись еще шире.
Сына дядюшки Чэня звали Чэнь Бин, он был на год младше Е Чэня. Когда в хозяйстве не оставалось работы, он обожал околачиваться рядом с Е Чэнем, потому что считал, будто у Чэнь-цзы вечно роятся в голове диковинные выдумки, из-за которых их ватага веселилась так, что они забывали про обед, пока за ними не приходила мать!
Е Чэнь находил Чэнь Бина хорошим парнем без дурных помыслов. Тот ни на что не сердился и всегда делился пополам любой вкусняшкой, поэтому Е Чэнь брал Чэнь Бина во все свои забавы. С того самого дня, как девять лет назад они оказались в этих местах, мальчишки неразлучно играли вместе, сдружившись так крепко, будто составляли единое целое.
В этом простом нравами поселке после сытного обеда все любили собираться под раскидистым вязом у въезда в Малую деревню Юй, чтобы поболтать, поострить и пошептаться о том о сём. Пусть поселок был невелик, но тем для разговоров за чашкой чая хватало с избытком.
Обедавшая ребятня, как обычно, высыпала наружу: Е Чэнь прихватил с собой Чэнь Бина и еще нескольких мальчишек помладше. Они шатались по улицам, со всеми здороваясь и справляясь: «А вы уже поели?»
Мало-помалу они добрели до подножия горы Даюй. Поглядев на вершины, Е Чэнь о чем-то задумался и лишь спустя долгое время произнес:
— Бин-цзы, как насчет того, чтобы забраться на гору Даюй, растрясти жирок после обеда?
Чэнь Бин бросил на него взгляд:
— Чэнь-цзы, ты часом не с жиру бесишься?
Е Чэнь зыркнул на друга:
— На днях дядюшка Ли сказывал, что в горе Даюй полно диких ягод. Сходим, нарвем и угостим всех.
Чэнь Бин вытаращил глаза:
— Есть съестное, а ты молчал!
— Ишь ты, вояка нашелся! — со смехом отбрил его Е Чэнь.
С этими словами вся ватага с гиканьем бросилась на гору! Пробежав полпути, малышня выбилась из сил и заголосила:
— Братец Чэнь-цзы, мы больше не можем! Сходите с братцем Бином дальше сами, нарвите нам хоть чуток!
Е Чэнь и Чэнь Бин переглянулись с ошеломленными лицами:
— Выходит, вы, сорванцы, увязались только для того, чтобы за нас поболеть!
Бросив на них презрительные взгляды, они пустились бегом вверх по склону, а позади остался лишь звонкий смех ребятни.
Больше половины года гора Даюй была укутана в объятия облаков и туманов. Легкая дымка клубилась подобно растрепанному хлопку, а море тумана раскидывалось на тысячи ли, погружая тысячи родников и бесчисленные долины горы Даюй в призрачную дымку. Чистота, мягкость и плавное движение облаков придавали горе Даюй живописную красоту, полную скрытой динамики, превращая ее во дворец искусства и грез.
Они шагали вперед под звонкие песни. То ли свернули не туда, нигде не встретив обещанных дядюшкой Ли диких ягод, то ли сказывалось то, что оба с детства привыкли к крестьянскому труду, а Е Чэнь к тому же регулярно бегал, и их тела не были столь хрупкими, как у сынков богатых семейств из города Аньнань. Шагая и любуясь красотами горы Даюй, оба совсем не чувствовали усталости. Казалось, ягоды и прочие мелочи вылетели у них из головы, уступив место открывшемуся перед глазами пейзажу, похожему на обитель бессмертных.
Шли они шли, и незаметно прошло около двух часов. Наконец, метрах в десяти ниже самой вершины горы Даюй, Е Чэнь увлек Чэнь Бина за собой и замер в зарослях кустарника, не смея шевельнуться. Четыре глаза в упор уставились вперед. Маленькая деревянная хижина утопала в легком тумане, окруженная изумрудной травой, густыми лесами, словно море, и суровой зеленью холмов.
— Истинно горная идилия!
— И правда. Эти годы никто в деревне не говорил, будто на горе кто-то живет, — продолжал Чэнь Бин. — Чэнь-цзы, черт побери, не здесь ли какой-нибудь старый хрыч из нашего поселка крутит шашни с молодухой?
Е Чэнь тут же отвесил другу подзатыльник:
— О чем только думаешь! Заниматься любовью на вершине горы? Какое же у этого черта должно быть здоровье!
— Тоже верно, — уныло отозвался Чэнь Бин.
— Чэнь-цзы, неужто мы встретили какого-то отшельника? — снова забормотал Чэнь Бин.
— Бин-цзы, отшельник он или нет, я не знаю, но пашет землю точно так же, как мы.
Е Чэнь хлопнул друга по плечу и указал на небольшой огород перед хижиной.
— Вы двое сорванцов из поселка Умин? — раздался за их спинами глуховатый голос.
Сердца Е Чэня и Чэнь Бина ушли в пятки, а волосы встали дыбом: они ведь сидели тише воды ниже травы, как же их обнаружили? К тому же в глухой чаще еще предстояло разобраться, человек ли это. Набравшись храбрости, Е Чэнь медленно обернулся, одновременно упираясь руками в землю и постепенно поднимаясь. Перед ними стоял старик с копной седых волос, в синем халате и с пучком на макушке, закрепленным самой обыкновенной деревянной шпилькой. Старец стоял заложив руки за спину; его розовато-белое лицо казалось слегка одутловатым, густые брови подрагивали мягкими волнами, словно он беспрестанно улыбался, а изогнутые дуги напоминали ясный серп молодого месяца в ночном небе. Однако от его пронзительного взгляда веяло мощной аурой истинного небожителя.
Е Чэня от этого взгляда прошиб озноб, и он выдавил из себя услужливую улыбку:
— А вы... кем будете?
Тут же сплюнув и хлопнув себя по рту, он перефразировал:
— В каком году вы изволили сойти на эту гору с небес?
Старый даос не только не рассердился, но даже позабавился и с улыбкой произнес:
— А парень ты занятный. С небес — это громко сказано. Никакой я не небожитель, а самый обыкновенный смертный, просто отдал десятки лет даосской практике. Восемь лет назад, проходя мимо, я нашел, что вершина горы Даюй подобна обители бессмертных и идеально подходит для уединенного постижения Дао, вот и поддался слабости, оставшись здесь жить.
Е Чэнь поспешно сложил руки в приветственном жесте:
— Даосский наставник излишне скромничает. Глядя на ваш облик небожителя, я вижу, что обычному человеку с вами не сравниться. К тому же столь чудесное место достойно лишь того, кто подобен вам, тогда как мы, два брата, заслуживаем разве что разок взглянуть на него.
— Пфф! — не удержавшись, хихикнул припавший к земле Чэнь Бин, подумав про себя, что лесть Чэнь-цзы вышла знатной — того и гляди копытом лягнет.
Е Чэнь пнул его левой ногой и тихо рявкнул:
— Вставай да кланяйся наставнику!
В душе он люто бесился: этот Бин-цзы обычно соображает быстро, почему же сейчас тупит? Если этот синий даос не обладает какой-то силой, разве смог бы он в одиночку прожить в этой глухомани восемь лет да еще так припеваючи? Судя по его лицу, мяса он ел вволю. Стоит вспомнить, что по ночам на горе Даюй то и дело шныряли дикие звери — черные медведи, дикие вепри, косули и прочая живность. Е Чэнь ни за что бы не поверил, что можно восемь лет прожить в полной безопасности и абсолютном довольстве, если за душой нет никаких особых талантов. Едва завидев старика, Е Чэнь втайне выстроил коварный план: удастся ли ему постичь учение и овладеть боевыми искусствами — глядишь, и его заветная мечта действительно воплотится в жизнь!
Чэнь Бин нехотя поднялся и кое-как сложил руки:
— Приветствую наставника!
Увидев это, Е Чэнь едва не съездил ему под зад, но вовремя испугался, что синий даос раскусит его мелкие замыслы, и сдержался. Сложив руки перед синим даосом, он произнес:
— Младший брат мой невежественен, прошу наставника не гневаться.
Даос же ничуть не обиделся и мягко промолвил:
— Ничего страшного, ничего страшного. Если юноши не брезгуют, могут заглянуть в скромную обитель старика, передохнуть и сделать глоток воды перед дорогой вниз. Солнце уже клонится к закату, и я советую вам долго не задерживаться, поспешив спуститься с горы, иначе ночью здесь появятся хищники, с которыми совладать непросто.
услышав это, Чэнь Бин тут же сложил руки:
— Не смеем утруждать, Чэнь-цзы, валим отсюда! Я еще мал, жены не завел!
Чэнь-цзы со смехом выругался:
— Трус! Я же здесь, чего бояться?
С этими словами он круто развернулся к синему даосу, отвесил поклон и выпалил:
— Наставник, у нас есть дела, не смеем докучать, навестим вас как-нибудь в другой раз!
Не договорив, он дал драпака. Ошеломленный Чэнь Бин еще пару мгновений приходил в себя, а затем бросился вдогонку.
Глядя на то, как эта парочка несется прочь друг за другом, старый даос со смехом погладил белую бороду и пробормотал:
— Забавный парень, мне нравится.
У подножия горы Чэнь Бин согнулся в три погибели, упершись руками в колена и тяжело отдуваясь. Медленно подняв голову на невозмутимого Е Чэня, он выдавил:
— И в кого ты такой бегун? Чего тебя понесло без остановки бежать так далеко, с ума сошел?
Е Чэнь с усмешкой глянул на него:
— Я же звал тебя бегать по утрам, а ты упирался, заявляя, что по утрам надо спать до упора, в кайф же! Теперь прочувствовал разницу между нами?
С этими словами он зашагал в сторону деревни, насвистывая веселый мотивчик, словно впереди его ждало какое-то выгодное дело. Чэнь Бин же волочил ноги, оставляя в пыли тяжелые следы, и то и дело боязливо косился на вершину горы, думая про себя, что сейчас-то медведей там наверняка уже нет.
После скромного ужина Е Чэнь взгромоздился на невысокий забор собственного двора и замер, глядя на звезды и то и дело тяжело вздыхая о чем-то своем. Для сироты, проведшего в одиночестве девять лет, такие тихие минуты были на вес золота.
Вскоре Е Чэнь заметил спешащего к нему Чэнь Бина, который нес что-то в руках и на ходу приговаривал:
— Чэнь-цзы, слезай давай, я принес тебе вкуснятинки, ты же небось не ужинал.
— Перекусил слегка, но есть и впрямь хочется. Что принес? — спрыгнул с забора Е Чэнь.
— Курицу в листьях лотоса, — воровато огляделся Чэнь Бин. — Быстро в дом, я тоже еще не ел.
У Е Чэня вдруг защипало в глазах: этот братец всякий раз поступал так, ненароком растапливая его сердце. Посмотрев на Чэнь Бина, Е Чэнь спросил:
— Бин-цзы, скажи, если однажды нам представится шанс выбраться наружу и попытать счастья, ты пойдешь со мной?
Чэнь Бин, жуя куриную ножку, невнятно пробормотал:
— Чего удумал? Какие нам выходы в свет? Лишь бы сытно есть да сладко спать — мне больше ничего и не надо.
Е Чэнь поднял другую ножку и улыбнулся:
— Ничего, я так к слову. Да, кстати, завтра поутру я собираюсь подняться на гору к тому синему даосу, пойдешь?
Чэнь Бин окинул Е Чэня озадаченным взглядом:
— Чэнь-цзы, ты часом рассудком от голода не тронулся? Такая гора, мало ли сегодня набегались? И с какой стати тебе снова к нему тащиться? Старый даос, каких полно в глуши, ничего особенного я в нем не заметил.
Е Чэнь заглянул в глаза другу:
— Бин-цзы, у меня предчувствие: этот старик непрост, может, он и вправду какой-нибудь отшельник-небожитель?
Откусив кусок курицы, он продолжил:
— Подумай сам: в глухом лесу сыро, то и дело рыщут свирепые хищники, как он умудряется жить здесь в одиночку столько лет? И вспомни его лоснящееся лицо, цветущий вид, твердую и уверенную поступь — он явно не чужд боевых искусств, так что мы вполне могли наткнуться на мастера.
Чэнь Бин вскинул голову:
— Чэнь-цзы, ты черт побери не вздумал в ученики к нему проситься?
Е Чэнь лишь усмехнулся и промолчал, продолжая уплетать курицу. Вскоре от птицы остались одни кости, и они вдвоем растащили по половине каркаса, тщательно обгладывая последние кусочки мяса. Внезапно Е Чэнь поднял глаза:
— Бин-цзы, колись давай, чья это курица? Ты часом опять не умыкнул несушку у тетки Ван?
Дело в том, что два года назад Е Чэнь слег с тяжелой болезнью, и учитель выложил целых три ляна серебра, чтобы пригласить лекаря. Но каши и кукурузные лепешки не давали сил, и парень постоянно ходил бледный и обессиленный. Тогда Чэнь Бин стащил соседскую несушку тетки Ван и сварил из нее бульон, чтобы поставить Е Чэня на ноги. Обман вскрылся, но тетка Ван простила мальчишку за добрый умысел. Зато отец Чэня гонял его с мотыгой по всей деревне, и лишь заступничество старосты и соседей спасло паренька. С тех пор стоило кому-нибудь в округе недосчитаться курицы, как дядюшка Чэнь первым делом допытывался у сына, не он ли поживился птицей, так что бедняга Чэнь Бин до сих пор шарахался от одних слухов о пропаже кур.
— Сплетничаешь, Чэнь-цзы! Это самая что ни на есть дикая птица, я отыскал ее на поле, когда искал отца, а приготовила ее моя матушка! — облизав пальцы, добавил Чэнь Бин: — Мать с отцом сказали, что не жалуют это мясо, и велели принести тебе. Но я-то знаю: они просто пожалели еды для себя, хотели, чтобы мы поели досыта.
Дослушав, Е Чэнь ничего не ответил, придвинулся ближе к Чэнь Бину и тоже принялся обгладывать кости.
Уходя, Чэнь Бин бросил напоследок:
— Чэнь-цзы, в этой жизни — куда ты, туда и я.
Услышав это, Е Чэнь лишь улыбнулся и снова промолчал.
Что тут еще сказать, брат!
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Е Чэнь и Чэнь Бин тайком ускользнули из деревни и побежали к горе Даюй. Добравшись до подножия, Е Чэнь взглянул на небо и произнес:
— Рано пришли, подождем, пока рассветет посильнее, иначе впотьмах опасно.
услышав это, Чэнь Бин расхохотался:
— Чэнь-цзы, неужто и ты чего-то боишься!
Е Чэнь приподнял брови:
— Я о тебе беспокоюсь, боюсь, не вывезешь. Иначе я бы еще вчера один на гору поднялся.
http://bllate.org/book/22740/2409463
Готово:
