Цяньцзянь потрогала короткий меч на поясе и глухим голосом произнесла:
— Павильон Чистого Ветра всё выяснил: костяк крупнейших бандитских шаек Цзяннани составляют дезертиры и мелкие хулиганы. Я возглавлю отряд, ночью проникну в их логова, сначала срублю головы главарям, а остальная сбродная толпа не будет представлять угрозы. Тех, кто пожелает покориться, мы включим во вспомогательные войска Верхних Трёх Знамен; тех же, кто станет упорствовать, предадим суду за пособничество бандитам и покараем на месте.
— Нельзя действовать сгоряча, — Хунли слегка взмахнул рукой. — Частные отряды — их последняя опора, если припереть их к стенке, они легко могут пойти на отчаянный шаг. Сначала можно пустить слух, будто двор набирает добровольцев в регулярную армию, причем жалованье обещают втрое выше, чем у бандитов, чтобы в их рядах началась смута. Беглые крестьяне, насильно согнанные богачами, и так затаили обиду, а увидев выход, они естественным образом перейдут на нашу сторону.
Ду Сяоюэ захлопала в ладоши:
— Отличный план! Вырубить корни под котелком — этого мало, надо еще подбросить хворосту. Я велю братьям из Павильона Чистого Ветра переодеться сказителями и в чайных рассказывать, как алчные богачи доводят арендаторов до самоубийства и утаивают зерно, предназначенное для помощи голодающим, чтобы полностью опорочить их имена. Простой народ ненавидит их до мозга костей, так что, когда двор нанесет удар, все будут только рады, и никто не станет заступаться за этих толстосумов.
Хунли кивнул, и его взгляд скользнул по присутствующим:
— Инвентаризация земель — это проверка их истинного благосостояния, подрыв финансовых путей — перебивание жил и сухожилий, уничтожение частных отрядов — вырывание когтей и клыков, а манипулирование общественным мнением — завоевание сердец народа. Если применить все четыре меры одновременно, какими бы искусными они ни были, им не удастся перевернуть небо.
Цзи Сяолань затянулся трубкой, снова погрузился в раздумья и произнес:
— Кажется, этого всё еще недостаточно. Кое-кто из богатеев — люди непростые, их частные дружины наверняка давно превратились в смертников, так что уловки двора могут и не сработать. Если зажать их слишком сильно, они вполне способны сговориться с Золотой Империей Цзинь.
Хунли вздохнул и сказал:
— Что ж, тогда не останется выбора, придется провести чистку. Верхние Три Знамени стоят устоем в Цзяннани и в любой момент готовы к подавлению мятежа. В свое время мы отправим Цинь Хуэя разбираться с этими людьми: разве он не любит придумывать всякие необоснованные обвинения? Вот они как раз и пригодятся.
Глаза Хэ Шэня блеснули, и он с улыбкой произнес:
— Третий господин хочет использовать яд против яда? Между этими богатеями и семьей Цинь давным-давно тянутся запутанные связи. Если поручить дело ему, это позволит и чужими руками пробить брешь, и заставить их взаимно подозревать друг друга, а мы пожнем плоды чужого труда.
— Не только это, — Хунли взял чашку с чаем, и поднимающийся пар затуманил выражение его глаз. — Цинь Хуэй только что вышел из Имперской тюрьмы и жаждет доказать мне свою преданность, он непременно постарается выслужиться. А когда богатеи увидят, что расправляться с ними отправлен именно Цинь Хуэй, они либо попытаются присосаться к нему, либо станут отчаянно сопротивляться — в любом случае это сделает воду еще мутнее, и нам будет удобнее ловить рыбу в мутной воде.
Цзи Сяолань постучал трубкой о сапог и подхватил:
— Надо лишь установить для Цинь Хуэя правила. Поручить ему вести дело можно, но пусть выискивает лишь железные доказательства государственной измены и сговора с Цзинь, а все прочие дела о коррупции и захвате земель передать на рассмотрение в Министерство наказаний. При таком раскладе он не сможет ни безнаказанно убивать ради наград, ни покрывать преступников — ему придется послушно следовать нашей воле.
Пламя свечи в Зале Радостного Сердца покачивалось, бросая на стену то резкую, то расплывчатую тень Хунли. Кончиками пальцев он крутил нефритовое кольцо — оно досталось ему от прежнего владельца, Чжао Гоу; нефрит был гладким и теплым, но от него веяло пронизывающим до костей холодом, словно напоминая о былой трусости этого тела.
Хунли снова заговорил неторопливо:
— К тому же, после усмирения цзяннаньских богатеев мы начнем проводить новую политику: слияние подушного налога с земельным, перечисление надбавок на усушку и утруску в казну, а также введение для шляхетства равной повинности по несению службы и уплате налогов, не говоря уже о замене местных наследных правителей назначаемыми чиновниками.
Цзи Сяолань постучал чубуком и в его глазах промелькнуло раздумье:
— Третий господин, в вашей Великой Цин такие методы, пожалуй, сработали бы, но Великая Сун накопила слишком много застарелых пороков, шляхетский класс переплетен корнями и ветвями, а пункт о равной службе и налогах наверняка подымет бурю. Со времен Великого Предка государство ценило ученых мужей выше военных, а освобождение шляхетства от налогов и повинностей стало почти незыблемым законом; стоит лишь разрушить этот порядок, как чиновничья клика при дворе поднимет всеобщий бунт.
Хэ Шэнь тоже кивнул:
— Господин Цзи прав. Те литераторы и деревенские дворяне, с которыми мне довелось общаться в Цзяннани, даже если имеют в собственности всего пол-могу земли, лишь обладая ученой степенью, смеют отказываться от уплаты налогов, а местным чиновникам приходится относиться к ним с почтением. Если и вправду заставить их платить подати и отбывать повинности наравне с простолюдинами, дело дойдет до массовых отставок и бойкотов экзаменов.
Ду Сяоюэ по характеру была горячей и не вытерпела:
— С какой стати им иметь привилегии? Разве не за то, что они заучили пару книжек и сдали экзамен? Простой народ трудится в поте лица от рассвета до заката, и хлеб сдает, и на каторжные работы ходит, а они пожинают готовые плоды — где в Поднебесной такая справедливость?
Лу Линьлан отложила кисть и тихо произнесла:
— Справедливость-то справедливая, да вот старые привычки трудно искоренить. Хотя клика Цинь Хуэя и повержена, корни стоящей за ним чиновничьей группировки всё еще живы, и большинство из них вышли из шляхетских семей. Если новая политика затронет их основы, они неизбежно сомкнут ряды для сопротивления, и тогда совладать с ними будет куда сложнее, чем с простыми богатеями.
Хунли гладил пальцем нефритовое кольцо, его взгляд был прикован к падающим за окном снежинкам:
— Тяжело искоренять старые привычки — значит, надо искоренять их еще основательнее. Равное несение службы и уплата налогов шляхетством нужны вовсе не для того, чтобы лишить их средств к существованию, а чтобы сделать подати справедливыми для всей Поднебесной. Я знаю, что они станут бунтовать, но чем сильнее страх перед беспорядками, тем труднее исцелить застарелые хвори Великой Сун. Впрочем, имея дело с этими книжниками, я еще в годы жизни в Великой Цин прокручивал все варианты по нескольку десятков раз, и у меня давно заготовлены средства против них. К тому же при дворе Великой Сун есть такие верные долгу и справедливости мужи, как Юэ Фэй и Хэнь Шичжун; стоит лишь объяснить им всю важность дела, они непременно окажутся на нашей стороне, и тогда при поддержке военной верхушки всё пойдет гораздо гладче.
— Мудрость императора безгранична! — Цзи Сяолань и Хэ Шэнь синхронно сложили руки в поклоне.
Хунли продолжил:
— Старый Цзи! Тебе предстоит самое трудное испытание. Я поручаю тебе разобраться с Ваньянь Гао, но с твоим острым языком ты ведь наверняка справишься?
Цзи Сяолань тут же ответил:
— Раз уж Ваше Величество оказало мне такое доверие, ваш слуга сделает всё от него зависящее!
После окончания пира в Зале Цзычэнь Цзи Сяолань в качестве Министра ритуалов взял на себя все дела по переговорам с делегацией Золотой Империи. Ваньянь Гао вернулся в постоялый двор, кипя от гнева, и уже собирался дать волю ярости, как вдруг увидел Цзи Сяоланя, который в сопровождении двух чиновников Министерства ритуалов пожаловал к нему с несколькими ящиками «линьаньских деликатесов». На лице Цзи Сяоланя застыла идеально выверенная мягкая улыбка, и не было ни следа недавней придворной воинственности.
— Генерал Ваньянь утомился в дороге, а вчерашний инцидент во дворец произошел лишь из-за упущений в придворном этикете — генерал был встревожен, и я специально пришел принести извинения. — Цзи Сяолань знаком велел слугам открыть ящики: внутри лежали свежий чай Лунцзин, сучжоуские ширмы с вышивкой, глиняные игрушки из Хуэшаня и два сосуда с десятилетним рисовым вином Нуэрхун. — Всё это — лишь скромные местные диковинки Цзяннани, пустяковый дар, но я надеюсь, что генерал примет их с улыбкой.
Увидев изящные вещицы, Ваньянь Гао немного смягчился, но настороженность не исчезла:
— Что это значит, господин Цзи? Вчерашнее оскорбление со стороны южного императора вы думаете замять этими безделушками?
— Генерал говорит слишком сурово. — Цзи Сяолань лично налил ему чашку чая; настой был прозрачно-зеленым, а аромат — чистым и легким. — Наш император еще молод, горяч и высказывается чересчур прямолинейно, но на самом деле он не питает никакого неуважения к Великой Цзинь. Вчерашние слова о выдаче Юэ Фэя и армии были лишь шуткой, а вы ведь человек бывалый, прошедший через сотни битв, как вы могли принять их за чистую монету?
Его тон резко сменился на искренний:
— Вопросы мирного договора касаются благополучия народов обеих держав, и наша Великая Сун всегда относилась к ним со всей серьезностью. Вот только при дворе неизбежно звучат разные голоса, так что дела нужно обсуждать не спеша, торопиться здесь нельзя.
Ваньянь Гао холодно фыркнул, но все же пригубил чай, и свирепость в его глазах немного померкла. Он и сам собирался использовать мирные переговоры как рычаг давления, но если бы дело дошло до разрыва отношений, выгоды для Великой Цзинь в этом не было бы; а мягкие, но твердые слова Цзи Сяоланя как раз давали ему достойный повод отступить.
Следующие несколько дней Цзи Сяолань ежедневно приходил в постоялый двор на совещания, однако ни словом не касался ключевых условий договора, а лишь рассуждал с Ваньянь Гао о стихах и живописи, дегустировал чай и слушал музыку. Он водил цзиньских послов осматривать Линьань: они плавали по Сиху, указывая на Сломанный мост и вспоминая легенду о Белой Змейке; ходили молиться в Храм Линъинь, прося настоятеля даровать им благословение; он даже пригласил сказителя, чтобы тот в чайной поведал историю о противостоянии Армии Юй чжурчжэням — вот только подвиги Юэ Фэя в том сказании были приглушены, а упор делался на суровость междоусобной войны и страдания лишенного крова простого народа.
— Генерал, только взгляните на эту красоту Сиху. Если снова разгорится война, здесь ведь живого места не останется, — изрек однажды Цзи Сяолань, плывя на расписной лодке и указывая на резвящихся на берегу детей. — Народ нашей Великой Сун ждет мира как живительного дождя, и надо полагать, простые люди Великой Цзинь тоже не хотят вновь страдать от бедствий войны.
Ваньянь Гао смотрел на эту мирную картину, вспоминая жену и детей в Чжунду, и в его сердце шевельнулось сочувствие. Однако его заместитель занервничал, принялся донимать Цзи Сяоланя расспросами об отчуждении земель и выплате контрибуций, на что Цзи Сяолань лишь улыбался:
— Дело это огромной важности, его должны обсудить император и сановники, а я всего лишь вестник. Если генерал так спешит, лучше останьтесь еще на несколько дней, а когда я доложу императору о вашей искренности, непременно будет результат.
При этом он как бы невзначай обронил, что Цинь Хуэй все еще томится в Имперской тюрьме, а при дворе верх берут сторонники войны, и если давить слишком сильно, они могут ухватиться за это и вовсе сорвать мирный договор.
— Вы человек умный, генерал, — понизил голос Цзи Сяолань. — Как только советник Цинь выйдет на свободу и возьмет бразды правления в свои руки, дело с договором пойдет гораздо гладче.
Эти слова точно попали в цель. Ваньянь Гао и сам рассчитывал на Цинь Хуэя как на противовес Юэ Фэю, а услышав, что тот хоть и заперт, но позиций не утратил, он сразу успокоился. В последующие дни он больше не торопил события, а вместо этого сопровождал Цзи Сяоланя в прогулках по горам и рекам и даже при посредничестве последнего провел тайную встречу с несколькими министрами из партии мира, в разговоре с которыми неожиданно обнаружил немало точек соприкосновения.
А за воротами постоялого двора люди из Павильона Чистого Ветра, переодетые торговцами и носильщиками, намертво вцепились в цзиньских посланников, не обнаруживая при этом никаких признаков тревоги; более того, связи между послами и партией мира были напрочь отрезаны, и даже те вести, до которых те умудрялись дотянуться, полностью контролировались. Докладывая об этом Хунли, Лу Линьлан не удержалась от похвалы:
— Методы этого старика поистине бесшумны и незаметны. Такого заносчивого гордеца, как Ваньянь Гао, он и вправду сумел убаюкать до полного беспамятства.
Хунли смотрел на затихающий за окном снегопад, и уголки его губ тронула улыбка:
— Мастерство старого Цзи заключается в том, что противник чувствует себя победителем, хотя на деле шаг за шагом ступает в расставленные сети. Тот день, когда Ваньянь Гао потеряет бдительность, и станет моментом нашей полной готовности.
Тем временем в постоялом дворе Ваньянь Гао с восторгом копировал подаренный Цзи Сяоланем свиток Панорама рек и гор, пока его помощник в недоумении вопрошал:
— Генерал, неужели мы и впрямь будем так сидеть и ждать?
Ваньянь Гао даже головы не поднял:
— А чего спешить? Император и сановники южного двора преследуют разные цели; пусть они передерутся между собой, а мы пожнем плоды. К тому же… здешний цзяннаньский чай и впрямь неплох.
Откуда ему было знать, что эти несколько дней покоя были лишь паутиной, сотканной для него Цзи Сяоланем, за пределами которой армия Великой Сун уже тихо стягивалась к местам сбора, и надвигалась страшная буря.
Пламя свечей в Зале Радостного Сердца освещало задумчивое лицо Хунли; его пальцы легко постукивали по столу, а взгляд был устремлен на проясняющееся небо за окном. Лу Линьлан только что вернулась из покоев и докладывала вполголоса:
— Третий брат, от Военного министра Хань пришло известие: старые части Армии Юй уже один за другим прибывают в предместья Линьанья и временно размещаются в старом лагере к западу от города. Провели перекличку — набралось уже более трех десятков тысяч человек.
— Тридцать тысяч… — брови Хунли чуть приподнялись, а в глазах мелькнуло удовлетворение. — Быстрее, чем предполагалось. А командиры?
— Генералы Ван Гуй, Нью Гао, Дун Сянь, Сюй Цин и Чжан Юн уже в городе и сейчас вошли в поместье Юэ, — ответила Лу Линьлан, и в ее голосе прозвучало восхищение. — Братья из Армии Юй словно связаны тугим узлом: получив весть, те, кто занимался земледелием или мелкой торговлей за тысячу ли отсюда, мчались сюда ночи напролет; некоторые даже привели с собой сыновей и племянников, говоря, что снова пойдут в бой под началом главнокомандующего Юэ.
Хунли поднялся, подошел к центру зала и заложил руки за спину:
— Отлично! Хэ-эр! Немедленно подготовь указ о возвращении Хань Шичжуну и Лю Ци их военных полномочий и продолжении командования прежними частями.
— Слушаюсь! — почтительно отозвался в стороне Хэ Шэнь.
Цзи Сяолань затянулся трубкой, тяжело выдохнул дым и произнес:
— Развеселяя этого плаксивого князя все эти дни, я чертовски устал. Этот так называемый плаксивый князь, конечно же, был Ваньянь Гао, чжурчжэньское имя которого Салихе. Другого же Ваньянь Гао звали Ваньянь Сее.
Лу Линьлан снова заволновалась:
— Но ведь Армия Юй еще не полностью собралась и даже не закончила переформирование, а Армия Хань и Армия Лю и вовсе слишком долго находились врозь с генералами Хань и Лю. Если мы сейчас вскроем карты, не будет ли это слишком рано?
Хунли произнес:
— Ни капли не рано! Юэ, Хань, Лю, да еще У Линь из Сичуани — эти четверо таковы, что среди людей Золотой Империи не найдется ни единого, способного одолеть хотя бы одного из них. Понимаешь?
Хэ Шэнь тут же подхватил:
— Император имеет в виду, что воевать вообще не придется: мы просто испугаем цзиньцев могуществом этих четырех полководцев, и они не посетят нас с оружием.
В конце одиннадцатой луны одиннадцатого года правления Шаосин снег в Линьане почти растаял, однако зимняя стужа не отступала. Во Дворце Чуйгун полным ходом шло утреннее совещание, как вдруг из-за дверей донесся топот спешных шагов. Ваньянь Гао в сопровождении нескольких послов с посиневшими от злости лицами ворвался внутрь, а следовавший за ним помощник сжимал в руках секретную депешу, полученную, судя по всему, только что.
— Император южного двора! — Ваньянь Гао проигнорировал придворный этикет и шагнул прямо к ступеням трона, сорвав голос от ярости. — Ты посмел обмануть Великую Цзинь! Старые части Армии Юй стягиваются к Линьаню, а Хань Шичжун и Лю Ци возвращают себе войско — и это твое так называемое стремление к миру?!
Он со злостью швырнул депешу на пол. Страницы раскинулись, являя взорам зарисовки тренировок Армии Юй в западном лагере и записи о смотрах войск Хань Шичжуна.
— Ты одной рукой позволял господину Цзи тянуть время, а другой в тайне готовил войска — неужели ты считаешь Великую Цзинь глупым ребенком, которого можно водить за нос? Если сегодня же не дашь толкового ответа, мои цзиньские всадники в ту же минуту переправятся через реку и сравняют этот Линьань с землей! Да так, что вы все у меня на коленях будете вымаливать пощаду.
Воздух во Дворце Чуйгун мгновенно сгустился, лица гражданских сановников и военных резко переменились. Сторонники мира до того испугались, что у них задрожали поджилки, а Ван ЦыWэн и прочие едва не рухнули на землю, без конца бормоча: «Ваше Величество, смилуйтесь», «Послы Цзинь, смилуйтесь», — словно пламя войны должно было пожрать их уже в следующую секунду.
Хань Шичжун же резко шагнул вперед, и его доспехи издали звонкий лязг; его взгляд, острый как молния, устремился на Ваньянь Гао:
— Не слишком ли вольготно ведут себя послы Цзинь? То, что наша Великая Сун приводит в порядок армию и укрепляет государство — это священный долг защиты родины, какое отношение он имеет к мирному договору? Разве дозволено лишь вашей Великой Цзинь точить мечи и ковать доспехи, а нашей Великой Сун запрещено бодрствовать с оружием в руках?
— Генерал Хань, поумерьте пыл! — попыхивая трубкой, Цзи Сяолань вышел вперед к Ваньянь Гао и поинтересовался: — Я вполне могу понять ваш гнев, но зачем же бросаться такими громкими словами? Вы говорите, что немедленно переправитесь через реку — в это я еще верю; говорите, что снесете с лица земли Линьань — в это я тоже верю. Но добавлять в конце фразу про то, как мы будем вымаливать пощаду на коленях… тут вы явно загнули.
Ваньянь Гао подавился от столь легкомысленной реплики Цзи Сяоланя и едва не задохнулся. Резко повернувшись, он уставился на чиновника так, будто пламя из его глаз готово было сжечь всё вокруг:
— Господин Цзи ставит под сомнение военную мощь Великой Цзинь?! Вы забыли, как когда-то наши всадники сокрушили Кайфын, пленили двух императоров и угнали в рабство членов клана? Империя Южного двора держится лишь за счет остатков былого дыхания под нашими ударами, а теперь вы смеетесь над нашей армией?
— Ох, ну что вы, генерал Ваньянь… — Цзи Сяолань неторопливо вытряхнул пепел из трубки. — Пожалуй, в ваших словах есть доля правды! Но что до вымаливания пощады на коленях — тут уж извините, не верю. Давайте поступим так: заключим пари. Если это самое вымаливание пощады на коленях все-таки случится, значит, мы проиграли, и наша Великая Сун выплатит вашей Великой Цзинь миллион лянов серебра. А если никакого вымаливания пощады на коленях не будет, тогда император вашей Великой Цзинь прибудет в нашу Великую Сун лично чистить нужники в течение целого года. Не бойтесь, не бесплатно — ему за это непременно положен оклад! Мы даже приготовим для него особую должность, которая будет называться Главным чиновником по надзору за отхожими местами.
Услышав такое, Хэ Шэнь бросил на Цзи Сяолань косой взгляд — тот явно бил по его собственной больной мозоли.
Ваньянь Гао остолбенел, словно впервые услышал столь абсурдное пари, а сопровождавшие его послы Цзинь и вовсе взорвались от возмущения: некоторые побагровели от гнева, тыча в Цзи Сяоланя пальцами и брызгая слюной:
— Ты, южный варвар, смеешь оскорблять Сына Небесного Великой Цзинь! Ты просто смертник, потерявший рассудок!
— Потише, потише, не суетитесь. — Цзи Сяолань смахнул с парадного хаиа пепел, не сгоняя с лица улыбки. — Только что генерал изволил заявить, будто готов заставить нас валяться на коленях и молить о пощаде. Я же всего лишь подхватил его мысль, чтобы придать делу праздничный лад, так с какой стати это стало оскорблением? К тому же, если генерал так уверен в непобедимости собственной конницы, чего ему бояться какого-то пари? Или… вы сами в себе не уверены?
Эти слова вонзились иглой прямо в самое больное место Ваньянь Гао. При всей своей грозной позе он на самом деле жутко перепугался, едва получив депешу: сбор старых частей Армии Юй, возвращение Ханя и Лю — каждый шаг бил по самым уязвимым точкам Великой Цзинь. Он надеялся, ворвавшись во дворец, запугать противника и заставить Сун пойти на уступки, а теперь же реплика Цзи Сяоланя загнала его в тупик, не оставляя возможности ни наступить, ни отступить.
Цзи Сяолань развил успех:
— Если не хотите спорить, тоже ладно. Просто признайтесь, что все вы из рода Ваньянь — сборище бездарных увальней и трусов, и мы забудем про пари.
Лицо Ваньянь Гао мгновенно налилось багровым цветом свиной печени. Ткнув в Цзи Сяоланя пальцем, он затрясся всем телом, словно в его горло засунули раскаленный комок ваты, не позволяя вымолвить ни единого связного слова. Заметив это, цзиньский заместитель выступил вперед и пронзительным голосом рявкнул:
— Цзи Юнь! Хватит упражняться в красноречии! Воины Великой Цзинь проливают кровь на полях сражений, как ты смеешь вот так оскорблять наш императорский дом!
— Оскорблять? — бровь Цзи Сяолань взлетела вверх, а трубка легко стукнула о ладонь. — Господин заместитель ошибается. Только что генерал Ваньянь грозился заставить нас «вымаливать пощаду на коленях», а я лишь поддержал беседу, желая проверить, насколько велика ваша истинная уверенность в собственных силах. Если вы даже пари боитесь принять, разве все ваши громкие слова не превращаются в пустую браваду и самообман? Так решайте же — спорим мы или нет? Если вы не дадите ответа, я сочту, что вы приняли вызов.
Грудь Ваньянь Гао тяжело вздымалась, глаза покрылись сеткой кровавых сосудов — ему еще не доводилось встречать столь красноречивого чиновника, обладавшего при этом замашками рыночного пройдохи. Каждое слово Цзи Сяоланя било без промаха: прими он пари — и в случае проигрыша покроет позором государя Цзинь; откажись — признает собственную несостоятельность, после чего от былой наглости не останется и следа.
Атмосфера во Дворце Чуйгун застыла, будто брошенная в ледяной погреб.
Сторонники войны сначала замерли, а затем, с трудом сдерживая улыбки, посмотрели на Цзи Сяоланя с глубочайшим уважением. Хань Шичжун не выдержал и громко рассмеялся:
— А ведь господин Цзи прав! Раз уж собрались обнажить мечи, нужно иметь за душой реальную силу, а не орать пустые лозунги!
Стоявший рядом Лю Ци тоже едва заметно кивнул, и в его глазах блеснул острый огонек — этот Цзи Юнь внешне дурачится, но каждое его слово подтачивает уверенность послов Цзинь куда сильнее любых ругательств. Несколько молодых командиров и вовсе едва сдерживали восторг: их руки лежали на рукоятях сабель, а взгляды, обращенные к послам Цзинь, сквозили открытым вызовом.
Партия мира же побелела от страха; у Ван ЦыWэна отнялись ноги, и он едва снова не рухнул на колени, бессвязно бормоча про «нельзя поддаваться порывам» и «важность мира», пока стоявшая рядом Ли Чуньнянь вовремя не придержала его за рукав — сейчас любые уговоры стали бы маслом в огонь и лишь выдали бы их собственную панику. Глядя на багрово-зеленое лицо Ваньянь Гао, они чувствовали, как по спине бегут мурашки, смертельно боясь, что это безумное пари и вправду послужит искрой, которая подпалит фитиль войны.
Хэ Шэнь стоял в стороне, пряча в уголках рта едва заметную усмешку; вид у него был такой, будто происходящее его совсем не касается, однако периферийным зрением он неизменно ловил реакцию Хунли. Заметив в глазах императора одобрительную искру, он всё понял без слов и незаметно подмигнул Цзи Сяоланю — этот ход оказался безошибочным.
Цяньцзянь, стоявшая в углу залы в обличье дворцового стража, на мгновение ослабила хватку на рукояти меча, а ее губы тронула холодная ухмылка. Скрываясь в тени, она переводила взгляд на перепуганных послов Цзинь и испытывала чистое злорадство — с такими наглыми и беспринципными типами и нужно поступать исключительно методами господина Цзи, отвечая им той же монетой.
Сидевший на троне Хунли легонько постукивал пальцами по подлокотнику; лицо его по-прежнему оставалось бесстрастным, но в глубине глаз таилась улыбка. Именно такого эффекта он и добивался: с помощью абсурдного на вид пари сорвать показную браваду цзиньских послов и дать всей придворной знати воочию убедиться, что так называемая непобедимая конница Великой Цзинь на поверку оказывается лишь бумажным тигром.
Цзиньские послы окончательно вышли из себя. Один из военачальников с густой бородой наполовину выхватил из ножен саблю, и холодный блеск отразился на его искаженном гневом лице:
— Дерзкий скот! Как ты смеешь оскорблять Сына Небесного Великой Цзинь? Сегодня я заставлю тебя захлебнуться собственной кровью прямо здесь!
http://bllate.org/book/22739/2409401
Готово:
