— Взгляд господина глубок, эта скромная девушка многому у него научилась. — В прекрасных глазах Ли Личжи мелькали искорки неподдельного восхищения, и ей вдруг расхотелось так просто возвращаться в Чанъань.
Она посмотрела на Лу Чэня, и уголки её губ изогнулись в лукавой улыбке, которой она сама не замедлила удивиться:
— Эта скромная девушка по фамилии Ли, семья занимается торговлей. Мы впервые в этих благодатных местах, не окажет ли господин Лу честь составить нам компанию? Пусть эта девушка примет вас у себя и угостит чашкой простого чая, а заодно расспросит о диковинных происшествиях и интересных историях здешнего уезда Циншуй.
Лу Чэнь взглянул на ослепительную красавицу, назвавшуюся Ли, и в его глазах промелькнул игривый огонёк.
Занимается торговлей? У какой же семьи торговца дочь обладает столь природным, въевшимся в кости императорским благородством? А те несколько парней за её спиной, что с виду кажутся обычными прохожими, но на самом деле держат руки на рукоятях набедренных сабель, а их мышцы напряжены — это же чистой воды элитные армейские воины.
Впрочем, что с того? На этой небольшой подконтрольной уезду Циншуй земле драконам положено свернуться кольцами, а тиграм — лежать смирно. К тому же, раз уж столь прекрасная дева приглашает, не отказаться ли ему из-за неумения ценить изящество момента?
— Раз уж госпожа Ли столь любезна, то если этот чиновник откажется, это будет выглядеть излишне бессердечно. — Лу Чэнь сложил складной веер и сделал приглашающий жест. — Впереди как раз Цзю Сянь Лоу, а тамошние жареные блюда и Вино Бессмертных в самом городе Чанъань за деньги не купишь. Прошу вас, госпожа.
Лу Чэнь привёл Ли Личжи в Цзю Сянь Лоу.
Цзю Сянь Лоу располагался на самом оживлённом перекрёстке уездного города Циншуй и представлял собой трёхэтажное деревянное здание.
В отличие от тех чанъаньских таверн с резными балюбалками и расписными балками, где на каждом шагу чувствовалась тяжёлая, внушительная солидность, архитектура Цзю Сянь Лоу излучала невыразимую лёгкость и воздушность.
Окна на втором и третьем этажах были огромными, и вместо обычной бумаги на них наклеили нечто вроде полупрозрачного стекла с лёгким бирюзовым отливом, которое пропускало яркий дневной свет.
Солнечные лучи проникали сквозь стекло и падали на дощатый пол из натурального дерева, заливая весь главный зал ровным светом — не было и намёка на мрачную тесноту, свойственную традиционным тавернам эпохи Тан.
— Господин Лу, вы пришли! Небесная комната под номером один всегда зарезервирована для вас!
Едва они переступили порог, как к ним навстречу шагнул управляющий в аккуратном и подпоясанном коротком камзоле.
На его лице играла привычная, искренняя улыбка; в ней не было трепета перед местным начальством — скорее, это напоминало отношение к на редкость преуспевающему младшему сородичу, отчего веяло неизъяснимым теплом.
— Как обычно, подайте несколько фирменных блюд и подогрейте кувшин фруктового вина. Сегодня у нас дорогие гости, пусть на кухне всё сделают как следует. — непринужденно распорядился Лу Чэнь и повёл Ли Личжи с её служанкой на второй этаж.
Ли Личжи невозмутимо озиралась по сторонам.
Посетителей здесь было не счесть: среди них попадались и купцы в шёлковых одеждах, и учёные мужи в халатах из тонкой ткани, и даже несколько лиц, похожих на иноземных хуских купцов.
Но все до единого, завидев Лу Чэня, сами собой поднимались с мест и с почтением и теплотой приветствовали его: «Господин Лу!».
Столь искренняя народная любовь заставила семена любопытства в сердце Ли Личжи пустить тончайшие корни, которые накрепко вросли в самую глубь её души.
Войдя в Небесную комнату номер один, Ли Личжи снова испытала лёгкое потрясение от увиденного.
В комнате не было традиционных для Великой Тан низких чайных столиков и циновок — стоял круглый деревянный стол с безупречно отполированной поверхностью, а вокруг него располагалось несколько странных на вид деревянных стульев со спинками.
— Госпожа Ли, прошу садиться. Это «кресло тайши», изготовленное в столярной мастерской нашего уезда. Сидеть в нём гораздо удобнее, чем на коленях, так что можете попробовать. — Лу Чэнь первым отодвинул стул и сделал приглашающий жест.
Ли Личжи с некоторой долей новизны опустилась на сиденье. Едва она присела, как спина естественным образом прижалась к изогнутой спинке, ноги тоже свободно свесились вниз, и привыкшая сидеть на коленях девушка мгновенно ощутила невиданное доселе расслабление.
— Этот стул… поистине искусно сработан. — искренне восхитилась Ли Личжи. Переведя прекрасные глаза на сидевшего напротив Лу Чэня, в уезде Циншуй Лу Чэня на каждом шагу подстерегали диковинки, открывшие этой девушке глаза на мир.
Лу Чэнь легко улыбнулся и только было собрался заговорить, как помощник трактирщика один за другим внесли подносы с едой.
— Кисло-сладкая свинина, курица гунбао, свежие овощи быстрой обжарки, а также гордость нашего Цзю Сянь Лоу — Вино Бессмертных! — выкрикиваязз названия блюд, парень расставлял на круглом столе тарелки с ярким угощением, от которого исходил умопомрачительный аромат.
Ли Личжи посмотрела на угощения и невольно слегка растерялась.
Способы приготовления пищи в эпоху Великой Тан в основном сводились к варке, запеканию на огне или приготовлению на пару, да и приправы были относительно скудными — даже на императорских пирах ценились в первую очередь редкость продуктов и замысловатая сервировка.
Однако эти блюда выглядели совершенно иначе.
Кусочки мяса в блюде под названием «кисло-сладкая свинина» были обжарены до золотистой корочки и хруста, а сверху покрыты слоем густого, сияющего красноватого соуса, источающего кисло-сладкий аромат.
В «курице гунбао» кусочки птицы переплетались с ярко-красными сушеными перчиками чили и золотистыми ядрами грецких орехов; густой аромат соуса в сочетании с лёгкой остринкой ударял прямо в нос. Больше всего её поразила тарелка со «свежими овощами быстрой обжарки»: зелёные листья совсем не пожелтели, а их поверхность покрывал тонкий маслянистый блеск, словно их только что сорвали с грядки.
— Почему эти блюда… так сильно отличаются от того, как готовят в Чанъани? — не удержавшись, спросила Ли Личжи.
— Это называется «обжарка на сильном огне». — Лу Чэнь взял пару общих палочек для еды, подцепил кусочек кисло-сладкой свинины и положил на маленькую белую фарфоровую тарелочку перед Ли Личжи. — Быстрое обжаривание в железном воке на сильном огне запечатывает истинный вкус продуктов, а дополняется всё это приправами по моему собственному рецепту. Госпожа Ли, попробуйте, придется ли вам по вкусу.
Ли Личжи изящно взяла палочки, поднесла кусочек мяса ко рту и откусила.
Сначала зубы легко проткнули хрустящую корочку, затем на кончике языка взорвался богатый кисло-сладкий сок, а под конец раскрылась нежность и сочность свиного мяса внутри.
Три совершенно разных ощущения во рту слились в идеальной гармонии, подарив вкусовым рецепторам невиданный удар.
Глаза Ли Личжи мгновенно засияли, словно в них замерцали звезды.
Она вовсе не была падкой до изысков гурманкой, но в этот момент не удержалась и потянулась за вторым кусочком.
— Как же вкусно… — стоявшая рядом Чунься уже вовсю сглатывала слюнки. Получив разрешение Ли Личжи, она зачерпнула ложку курицы гунбао, тут же задохнулась от жгучей остроты, но бросить палочки ей было жалко. — Фу-у… барышня, это вкуснее, чем у придворн… кхм, чем у поваров в нашем поместье, раз в сто!
Увидев это, Лу Чэнь с улыбкой взял стоявший на столе белый фарфоровый кувшин и налил Ли Личжи маленькую чашечку вина:
— Ешьте не спеша, отведайте этого фруктового вина. Его делают из зелёных слив, которыми славится уезд Циншуй, а после подвергают особой очистке. Крепость у него низкая, оно как раз отлично подходит для женщин.
Вино полилось через край, обретя чистый янтарный оттенок, и пространство мгновенно наполнилось чистым ароматом слив.
Ли Личжи подняла чашечку и сделала небольшой глоток.
Напиток оказался мягким, с умеренной кислинкой и сладостью — без терпкости, свойственной обычному мутному вину, а после того, как она проглотила его, на губах и зубах ещё долго оставался слабый сливовый шлейф.
— Хорошее вино. — Ли Личжи опустила чашечку. От этого обеда её белоснежные щеки покрылись лёгким румянцем, отчего она стала выглядеть ещё более ослепительной и нежной.
Она посмотрела на Лу Чэня, и в её взгляде проступило чуть больше любопытства:
— Господин Лу, и эти ровные дороги, и искусные орудия труда, и диковинные стулья, и эти несравненные яства с вином… Я исездила вдоль и поперёк все земли и считаю себя человеком бывалым, но нигде и никогда ничего подобного не встречала. Неужели всё это — дело рук вас, господин?
http://bllate.org/book/22737/2409156
Готово:
