В начале первого месяца первого года правления Цяньлуна суровая зима в Гуйчжоу окончательно отступила. Лед и снег в горах и долинах растаяли, а на сухих ветвях деревьев начали пробиваться молодые побеги. На поле боя в ущелье Нюпидацин, где противостояние длилось уже несколько месяцев, благодаря случайной детали наконец забрезжил переломныйход.
После долгих дней осады боевой дух циньской армии был почти сломлен голодом и жаждой. День за днем солдаты жевали древесную кору и корни трав, их губы потрескались и кровоточили, в горле пересохло так, что они едва могли издати звук, а многие передвигались с трудом, чувствуя страшную слабость. В этот день один из дозорных военачальников поднялся на возвышение и долго всматривался в расположенные напротив каменные укрепления мяо. Чем дольше он смотрел, тем сильнее креслось его подозрение. Он немедленно вскочил на коня и поскакал в главный лагерь, чтобы предстать перед Чжан Гуансы.
— Великий цзинлюэ, докладываю: совершая обход позиций, я обнаружил странное дело, — военачальник опустился на одно колено, его голос звучал сурово. — Продовольствие у мяосцев в ущелье давно истощилось, но они по-прежнему несут караул, патрулируют местность и даже совершают небольшие вылазки, двигаясь всё так же ловко и не выказывая признаков упадка сил. По моему разумению, у них наверняка есть тайный источник воды, о котором никто не знает!
Эти слова заставили очнуться от забытья.
Чжан Гуансы резко поднялся из-за стола, и подозрения, накопившиеся за последние дни, мгновенно выстроились в единую цепь. С тех пор как в начале зимы началась осада, лазутчики неоднократно докладывали, что над отвесными скалами задней горы клубится туман и едва слышен шум воды, а воины мяо охраняют этот участок с особой бдительностью. Прежде он лишь догадывался, что в горах спрятан живой источник, но так и не смог установить его точное местонахождение. Теперь же, сопоставив это с состоянием солдат противника, он получил ясный ответ.
Человек может вынести несколько дней голода и холода, но не выдержит и суток без воды. Селение мяо было окружено почти полгода, и если их боевой дух не рухнул, несмотря на нехватку продовольствия, корень этого крылся именно в воде.
— Хорошо, — в глазах Чжан Гуансы мелькнул острый блеск, и он отдал приказ глухим голосом: — Отобрать проворных элитных воинов, знающих обычаи этих мест, переодеть их в одежды мяо и отправить в горы разными путями. Главная задача — разведать район отвесных скал на задней горе и непременно отыскать источник. Если за три дня ничего не узнаете — сниму головы!
Приказ командира — закон. Той же ночью несколько десятков элитных бойцов под прикрытием сумерек и горных лесов проскользнули вглубь ущелья Нюпидацин. Избегая открытых постов и скрытых дозоров, они лавировали между густыми зарослями и оврагами, то и дело рискуя быть обнаруженными патрулями мяо, и каждый их шаг был полон смертельной опасности.
Спустя три дня отряд разведчиков, испачканный грязью и с ранениями на теле, вернулся в главный лагерь, принеся с собой весть, способную переломить ход всей войны.
— Господин! Мы во всем разобрались! — тяжело дыша, доложил старший из воинов. — Под отвесными скалами на задней горе есть естественная пещера, а внутри нее течет подземная река с такой полноводностью, что по ее руслу вода через толщу горы поступает во все уголки селения. Все сородичи в ущелье Нюпидацин живут благодаря этой подземной реке, а сама пещера со всех сторон укреплена вышками и стражей!
Узнав истинное положение дел, Чжан Гуансы пришел в неописуемый восторг. Эта подземная река была той самой артерией, что держала противника за горло. Не смея терять ни минуты, он той же ночью созвал всех армейских саперов и элитные войска, а сам лично отправился на заднюю гору, чтобы руководить операцией на месте.
— Перекрыть русло! Замуровать вход! — стоя на возвышении и указывая на пещеру, сурово приказал Чжан Гуансы. — Изменить течение верховьев реки, а вход в пещеру наглухо завалить валунами и мешками с песком. Одновременно возвести укрепления на вершине горы, установить пушки и намертво перекрыть все подступы к воде, чтобы ни одна душа не смогла приблизиться к источнику!
Едва прозвучал приказ, как десятки тысяч циньских солдат принялись за работу. Звуки раскалываемых камней и переноски тяжестей огласили долину; огромные валуны и мешки с песком громоздились слой за слоем, наглухо перерезая подземную реку, что текла здесь тысячелетиями. На вершине горы выстроились артиллерийские орудия, нацеленные прямо на пещеру и горные тропы. Все пути, по которым мяо добывали воду, были полностью отрезаны.
Не прошло и двух дней, как вода в ущелье Нюпидацин иссякла окончательно.
Когда весть дошла до главной башни, Бао Ли, услышав ее, побелел как полотно. Того, чего он боялся больше всего, все же случилось.
Стоило пропасть живой воде, как тут же наступил крах. Сначала люди еще пытались терпеть жажду, но шло время, и муки жажды сломили человеческие сердца. Старики, женщины и дети в селении первыми не выдержали: они падали на землю, едва дыша. Находились те, кто, не в силах больше терпеть, припадал к мутной грязи на земле, но не проходило и половины дня, как их начинало тошнить и мучить понос, и они слегали от болезней. Трусы пытались перелезть через стены селения под покровом ночи и бежать, но большинство из них циньские солдаты хватали на месте. Паника распространялась подобно чуме: плач, ругань и мольбы сливались в единый кошмарный гул, а многие главари сбивались в толпы, шумели и требовали открыть ворота и сдаться, лишь бы получить глоток чистой воды.
Хун Инь с длинным клинком наголо обходил селение, наблюдая за тем, как падают духом люди, и в глазах его пылал тревожный огонь. Он тут же казнил двух заводил, призывавших к сдаче, и пролившаяся кровь на время уняла бунт, но отчаяние, порожденное жаждой, невозможно было усмирить одним ударом меча. Боевой дух племени был безнадежно разрушен.
— Старший брат, — голос Хун Иня звучал хрипло, словно его наждаком терли, — братья больше не выдержат. Прошу, выдели мне отряд смертников, сегодня ночью я поведу их на прорыв, мы отвоюем пещеру с водой!
Бао Ли неподвижно сидел на каменных ступенях, глядя на царивший в селении хаос, и долго хранил молчание. Годы непрерывных войн унесли жизни бесчисленных сородичей, а теперь они оказались в ловушке без воды, и сердце его переполняли вина и скорбь.
— Тебе не нужно идти, — он медленно поднялся, крепко сжав в руке нож мяо. — Я пойду сам.
Глубокой ночью десятого числа третьего месяца луна скрылась в дымке. Бао Ли отобрал последние двести крепких мужчин селения, способных еще держать оружие, и под покровом темноты бесшумно двинулся к водяной пещере на задней горе.
Все это было предусмотрено Чжан Гуансы. Перекрыв воду, он сразу понял, что противник пойдет на отчаянный контрудар, и заранее расставил по пути засады с трех сторон, приведя в полную готовность артиллерию и фитильные ружья — только и ждал, пока мяо сами угодят в ловушку.
В один миг вспыхнули пушечные залпы, осветив ночное небо так ярко, что стало светло как днем. Циньские засады ударили с трех сторон, и крики сражающихся огласили долину. Хотя воины мяо не боялись смерти, долгие дни без воды истощили их силы: горло пересохло, конечности онемели, а тела были полностью измождены. После недолгой схватки больше половины из двухсот храбрецов погибли или были ранены, а кровь змейкой потекла вниз по горной дороге.
Хун Инь отчаянно прикрывал отступление Бао Ли. Бао Ли то и дело оглядывался назад: та водяная башня, что защищала жизнь всего их рода, все еще возвышалась над землей, но дорога к пещере была наглухо перекрыта огнем и циньскими солдатами.
В глубине души он отчетливо понимал: исход предрешен.
Вернувшись в селение в полном бесславии и пересчитав остатки отряда, они поняли, что во всем ущелье Нюпидацин осталось менее тысячи человек, причем большинство из них были ранены. Продовольствие давно закончилось, живая вода была перекрыта наглухо, а пороха почти не осталось. Некогда могущественный союз тридцати шести селений пришел к своему концу.
Бао Ли снова осел на каменные ступени башни, положив нож мяо поперек колен, и молча уставился на бесконечную цепь огней циньского лагеря у подножия горы. Горный ветер свистел сквозь проломы разрушенной башни, поднимая с земли клубы пыли и принося с собой холодную, мрачную тоску.
Хун Инь принес пиалу с мутной водой, смешанной с песком, и протянул ему:
— Старший брат, сделай глоток.
Бао Ли опустил взгляд на грязную жижу в пиале, тихонько отставил ее в сторону и так и не притронулся.
— Хун Инь, — помолчав долгое время, он заговорил вновь, тихо и устало. — Помнишь ли ты то собрание в деревне Хунъян, когда ты одним ударом разрубил деревянный столб и поклялся делить с сородичами и жизнь, и смерть?
Тело Хун Иня вздрогнуло, и он тяжело кивнул:
— Помню. Никогда в жизни не забуду.
Бао Ли выдавил из себя горькую улыбку:
— Тогда нам всем казалось, что мы сможем защитить наш дом и прорубить себе дорогу к жизни.
Слова затихли, и оба замолчали, не зная, что добавить, оставив лишь мертвую тишину, царившую во всем селении.
Пятнадцатое число третьего месяца выдалось на редкость ясным. Чжан Гуансы отдал приказ армии идти на генеральный штурм.
На четырех горных вершинах одновременно зазвучали трубы, призывающие к атаке, и циньские солдаты хлынули к укреплениям мяо подобно приливному валу. Обитатели ущелья, проведшие много дней без воды, лишились сил; многие уже не могли даже поднять оружие и теперь сидели на земле, не в силах оказать ни малейшего сопротивления. Циньцы продвигались от укрепления к укреплению, пленяя выживших.
У ворот селения Хун Инь с последними несколькими десятками смертников держал оборону насмерть. Весь в крови, с зазубренным лезвием ножа мяо, он при каждом ударе чувствовал, как боль пронизывает все его тело, а из потрескавшихся губ сочилась кровь. Даже оказавшись в безвыходном положении, он продолжал нестись вперед с яростным ревом.
Внезапно раздались два глухих хлопка, и две свинцовые пули одна за другой вонзились ему в грудь. Хун Инь пошатнулся, но усилием воли устоял на ногах и по инерции сделал еще два шага вперед. Третья пуля со свистом прорезала воздух и навылет пробила его тело.
Он тяжело рухнул на колени, вонзил нож мяо глубоко в землю и, с трудом удерживая тело, устремил затуманенный взгляд в сторону главной башни.
— Старший брат… уходи…
Тихий голос растворился в ветре, и тот взгляд, что всегда был полон непреклонности, навсегда погас.
Циньские солдаты хлынули в селение. Они обыскали каждую разрушенную башню и каждый лесной овраг, но следов короля мяо Бао Ли так и не нашли.
Чжан Гуансы с отборной стражей направился прямо к главной башне, возвышавшейся над всем селением. Дверь изнутри была наглухо заперта на засов, и телохранитель, подскочив, ударом ноги вышиб деревянную створку. Воины гурьбой ворвались внутрь, и увиденное заставило весь отряд мгновенно замолзнуть.
Бао Ли висел на балке, выпрямив стан. В его руке был крепко зажат нож мяо со сломанным лезвием, а широко раскрытые глаза упрямо смотрели на юг — туда, где лежала его родная земля, то место, которое он хотел защищать всю свою жизнь.
Полгода противостояния, бесчисленные ожесточенные битвы — этот поднявший восстание король мяо в конце концов выбрал именно такой путь, чтобы пройти свой последний отрезок дороги.
Чжан Гуансы стоял в дверях, глядя на тело противника, и долго хранил молчание. Столкновение двух армий, каждый служил своему господину; пусть этот человек и был главным бунтовщиком, но его можно было назвать истинным героем с горячей кровью. Наконец он медленно произвел строго прозвучавшие слова:
— Этот человек проявил завидные доблесть и верность. Отыщите высокое место и похороните его со всеми почестями.
Сказав это, он повернулся и вышел из башни.
Налетел горный ветер, заставив затрепетать его запыленные в походах одежды. Стоя на вершине горы и глядя вдаль, он видел, как клубы дыма окутывают гряды гор, а земля усеяна грудами тел. Знамена циньской армии наконец водрузились на самой высокой вершине ущелья Нюпидацин.
Мятеж в Мяоцзяне, длившийся несколько месяцев, был полностью подавлен.
Ночью восемнадцатого числа третьего месяца в шатре главнокомандующего трепетали огоньки свечей. Чжан Гуансы склонился над столом, выводя донесение о победе для отправки в столицу. От долгой походной усталости его рука слегка дрожала — дело было не в страхе, а в глубокой, въевшейся до самых костей усталости. Полгода холодов и жары, бесчисленные бессонные ночи, седина на висках и лопавшиеся от мороза раны на руках, которые никак не заживали, не давая ему передышки.
Он обмакнул перо в густую тушь и застрочил уверенным, твердым почерком:
— Ваш слуга Чжан Гуансы почтительнейше осведомляется о здоровье Вашего Величества. Главный мятежник Мяоцзяна Бао Ли пятнадцатого числа третьего месяца покончил с собой через повешение, а его доверенный сподвижник Хун Инь пал в бою. Ущелье Нюпидацин полностью захвачено: убито более двух тысяч человек, захвачено в плен более десяти тысяч жителей мяо. Ныне весь Мяоцзян приведен к повиновению, а простой люд провинции Гуйчжоу обрел покой. Эта великая победа достигнута благодаря далеко распространившемуся императорскому велению и доблести солдат трех армий; Ваш слуга счастлив, что не опозорил возложенное на него двором поручение.
Закончив последнюю черту, он медленно отложил кисть, откинулся на спинку стула и закрыл глаза, переведя дыхание.
За окном полная луна прорвала завесу туч, и ее холодный серебристый свет пролился на эту израненную в боях и обагренную кровью землю. В горах царила тишина, и больше не было слышно прежних боевых кличей и предсмертных криков.
http://bllate.org/book/22736/2409096
Готово:
