Двадцать шестое число восьмого месяца, сумерки сошлись на западе.
В главном зале Дворца Тяжелого Великолепия (Чунхуагун) угли в жаровнях горели жарко и уютно. Боковая супруга Гао (Сижэнь) стояла в галерее и всматривалась вдаль, сжав в руке шёлковый платок и без конца сминая его. Наложница Цзин (Цювэнь) расставляла в стороне фрукты; расставив, сочла, что получилось некрасиво, и принялась перекладывать заново. Наложница Чэнь (Шэюэ) сидела в самом углу и пила чай, не произнося ни слова, и на её лице невозможно было прочесть никаких чувств. Хуан (Цинвэнь) прислонилась к кушетке, перебирая в руке горсть тыквенных семечек — щёлкала одну за другой, бросая шелуху мимо, рассеянно и небрежно.
Маленькие служанки Фангуань, Сиэр и Цзяхуэй то и дело сновали туда-сюда: одни носили блюда с фруктами, другие подогревали вино. Шаги их звучали торопливо, и никто не смел повысить голос.
— Император прибыл! — раздался за дверью голос евнуха.
Гао торопливо огладила одежду и повела всех за собой, опустившись на колени.
Когда Хунли вошел внутрь, перед его глазами предстала именно эта картина: весь зал был полон людей, и все они стояли на коленях, опустив головы, и ни у кого не хватало смелости взглянуть на него.
Он на мгновение замер.
Прежде, когда он возвращался в Дворец Тяжелого Великолепия, никто не вставал перед ним на колени. Гао выбегала встречать его и принимала из рук плащ, Цзин подавала чай и воду, Чэнь молча приводила в порядок письменный стол, а Хуан с улыбкой говорила: «Ваше Высочество вернулись».
Теперь же все они стояли на коленях.
— Встаньте, — голос Хунли прозвучал немного хрипло.
Все поднялись, но по-прежнему держали головы опущенными, не смея поднять на него взгляд.
Хуан, впрочем, голову не опустила. Она вскинула подбородок и с улыбкой произнесла:
— Император вернулся!
Гао торопливо дёрнула её за рукав — эти слова прозвучали слишком дерзко. Хуан стряхнула её руку, оставшись такой же улыбчивой.
Хунли тоже улыбнулся.
Это была его первая улыбка за последние три дня.
Фрукты занимали весь стол целиком: здесь были и пирожные с османтусом, и пастила из ююбы, и мандарины, и сахарный тростник, и водяные орехи, а также небольшой кувшин шаосюзского вина.
Гао наполнила чашу вином и поднесла обеими руками:
— Император, это вино с цветками османтуса, которое ваша служанка настаивала ещё в загородном поместье. Вы всегда любили его больше всего.
Хунли принял чашу, отпил глоток и кивнул:
— Всё тот же вкус.
Цзин воспользовалась моментом и с улыбкой произнесла:
— Разве император помнит? В тот год на ваш день рождения мы все скинулись и купили вина, и в ту ночь захмелели абсолютно все...
Хунли улыбнулся:
— Помню.
Конечно же, он помнил.
Чэнь сидела в углу, не говоря ни слова, и медленно потягивала чай из пиалы. Но Хунли заметил, что её пиала неизменно оставалась полной: стоило ей опустошить её наполовину, как Чэнь незаметно подливала свежего чаю.
Хуан полулежала на кушетке, щёлкала семечки и непринужденно бросила:
— С чего это император сегодня нашёл время заглянуть сюда? Разве вы не заняты государственными делами?
Гао снова дёрнула её за рукав. Хуан отмахнулась, ничуть не растеряв улыбку.
Хунли не рассердился. Он посмотрел на Хуан и вдруг спросил:
— Твоя рука зажила?
Хуан на мгновение замерла, опустив глаза на собственную руку. На пальцах виднелись витки марли — она ошпарила их в прошлый раз, когда стряпала пастилу из ююбы, и рана ещё до конца не затянулась.
— Давно зажила, — она чуть потянула марлю вниз, скрывая повязку. — У императора плохо со зрением, вам показалось.
Хунли не стал её разоблачать.
Цзин торопливо сменила тему:
— Император, отведайте этих мандаринов, их только что привезли в дар с Юга. Ваша служанка попробовала один — невероятно сладкий.
Хунли взял мандарин, разломил его и отправил дольку в рот.
Очень сладко.
Но ему хотелось совсем не мандаринов.
Когда вино обошло круг уже в третий раз, Хунли откинулся на спинку стула, окинул взглядом присутствующих и вдруг вспомнил об одном дне.
Это было тринадцатое число восьмого месяца текущего года.
Прошлый император был еще жив, а сам он оставался князем Бао. Днем во дворце отшумел парадный пир, а вечером, вернувшись в Дворец Тяжелого Великолепия, они заперли двери на засов, не позволяя ему уходить.
Гао тогда с улыбкой сказала:
— Ваше Высочество, нынче ваш день рождения, и мы сами отпразднуем его с вами.
На столе стояли кувшин вина, несколько тарелок с фруктами и блюдечко с пирожными из османтуса. Гао испекла пирожные, Цзин замариновала мандарины, а Чэнь поджарила тыквенные семечки. Хуан держала в руках тарелочку с пастилой из ююбы — на её пальцах белела повязка из марли — и, отвернувшись в сторону, бросила:
— То, что приготовила ваша служанка, может оказаться невкусным, можете не есть.
Гао поспешила сгладить неловкость:
— Младшая сестра Хуан проторчала у плиты весь вечер, у неё даже пальцы покраснели от ожогов.
Хунли взял тот кусочек пастилы и откусил. Очень сладко, до приторности. Но он съел его до конца.
Тогда он задал вопрос:
— Сколько серебра ушло на это вино, фрукты и сладости?
Гао ответила:
— Можете не беспокоиться, мы вчетвером — я, Цинвэнь, Шэюэ и Цювэнь — внесли по пять малых монет серебра, всего получилось два ляна. Фангуань, Бихэнь, Сяоянь и Сиэр тоже вчетвером, по три малые монеты с каждой, не считая тех, кто был в отгуле — всего три ляна и две малые монеты. Мы уже передали всё матушке Лю.
Хунли заметил:
— Ваше ежемесячное жалование невелико, вам не следует тратить деньги попусту.
Цинвэнь возразила:
— Пусть у них нет денег, но разве мы купаемся в богатстве! Всё это исходит от чистого сердца каждого. Да пусть даже они украли эти деньги — вам надлежит лишь принять их добрые намерения.
Хунли посмотрел на неё и с улыбкой ответил:
— Твои слова верны.
Конечно же, он знал. Эти деньги на самом деле выделила за маленьких служанок наложница Цинвэнь. Цинвэнь великолепно владела иголкой, и обычно всю тонкую вышивку для самой Благородной супруги Внутреннего умиротворения и прочих выполняла именно она, а те знаменитые узоры хуэйвэнь, что встречаются лишь в императорском роду во всем поднебесном мире, выходили из-под её рук.
Верно, двери были заперты, и в ту ночь они вместе со служанками напились допьяна.
— Император? О чем задумался император? — голос Цзин вернул Хунли в реальность.
Он очнулся, поднял чарку и сделал маленький глоток.
— Ни о чем, — произнес он. — Вспомнил кое-что из прошлого.
Он бросил взгляд на Хуан. Хуан как раз сидела, опустив голову и очищая мандарин, и из-под пальцев выглядывала полоска марли. Почувствовав его взгляд, она подняла глаза, посмотрела на него, снова потупилась и негромко пробормотала:
— На что это император уставился?
Хунли ничего не ответил.
Он поднял чарку и осушил её до дна.
Гао снова наполнила вино и тихо спросила:
— Император, до служанок дошли вести, что Палата внутренних дел уже подготавливает таблички с названиями для каждой из обителей?
Хунли кивнул:
— Да. Дворец Чанчуньгун, Дворец Икуньгун, Дворец Юншоугун и Дворец Сюсюгун — на всех будут вывешены новые дощечки.
Цзин поспешно осведомилась:
— Император, а где буду жить я?
Хунли немного подумал:
— Ты поселишься во Дворце Юнхэгун. Оттуда близко до Дворца Яньсиньдянь.
Цзин улыбнулась:
— Вот это прекрасно.
Чэнь по-прежнему сидела в углу, храня молчание. Хунли взглянул на неё:
— Ты займешь Дворец Доброты и Добра (Цзинжэньгун).
Чэнь кивнула, не выпуская из рук чайной пиалы.
Хуан щёлкала семечки и небрежно спросила:
— А ваша служанка?
Хунли посмотрел на неё:
— Ты отправишься во Дворец Вечной Радости (Яньсигун).
Хуан протяжно произнесла «о», не сказав ни что это хорошо, ни что плохо, и продолжила лузгать семечки.
Цзин подсела ближе и понизила голос:
— Дворец Вечной Радости — отличное место, совсем рядом с императорским садом.
Хуан одарила её презрительным взглядом:
— Что толку в близости к нему, я ведь не любительница гулять по садам.
Гао с улыбкой сгладила неловкость:
— Во Дворце Вечной Радости тихо и спокойно, там хорошо поправлять здоровье. У младшей сестры Хуан слабое тело, ей пойдет на пользу жить в тихом месте.
Хуан ничего не ответила.
Она опустила голову и продолжила чистить мандарин.
Глядя на неё, Хунли неожиданно вспомнил одну вещь.
Он всегда знал, что здоровье у неё слабое. Еще в загородном поместье её то и дело мучил кашель. Придворные лекари говорили, что это из-за «врожденной неполноценности» и требует самого бережного ухода. Но она никогда не берегла себя должным образом. Бралась за рукоделие, когда положено, засиживалась ночами над работой, и ничьих увещеваний не слушала.
— Цинвэнь, — внезапно произнес Хунли. — Ты принимаешь свои лекарства?
Хуан замерла на мгновение, а затем отвернулась в сторону:
— Пью, пью. Чего это император суетится словно какая-то старая нянька, всё ему до всего есть дело.
Гао снова потянула её за рукав.
Хуан резко стряхнула её руку.
Хунли не рассердился.
Он поднял чарку и сделал еще глоток.
Снаружи послышался голос евнуха:
— Император, Палата внутренних дел доставила торжественные парадные одеяния для церемонии восшествия на престол, извольте взглянуть.
Хунли кивнул:
— Внесите.
Евнух бережно держал в руках отрез парадной ткани, развернув и расстелив его на столе.
Все присутствующие в зале разом замерли, зачарованные этим одеянием.
На фоне из синего шёлка-сырца красовались вышитые пятипалые золотые драконы, клубящиеся облака и морские утесы с бушующими волнами. Самым поразительным было то, что чешуя драконов вышивалась вовсе не шёлковыми нитями — её выложили стежок за стежком нитями, скрученными из перьев зелёного павлина. В сиянии светильников перьевые нити отливали глубокой зеленью и синевой, и казалось, будто пятипалые драконы ожили и извиваются среди океанских волн и туч.
Это и было то самое парадное одеяние с вышитыми золотыми драконами в облаках, исполненное цветными нитями из перьев павлина и жемчуга. Мастера во дворце вышивали его ровно три года, прежде чем на свет появилась эта единственная вещь. В день церемонии восшествия на престол император должен был облачиться именно в неё.
Хунли подошел ближе и протянул руку, касаясь ткани. На ощупь павлиньи нити казались совершенно особенными — скользящими, но с едва заметной шероховатостью, словно проводишь ладонью по птичьим перьям.
Евнух со страхом и трепетом расправлял одеяние перед глазами императора. Но ткань оказалась слишком длинной, нога евнуха оступилась, и манжета одеяния неловко задела стоявшую на столе винную чашу.
Чаша опрокинулась.
Вино хлынуло наружу, прямо заливая вышитого дракона на рукаве.
http://bllate.org/book/22736/2409089
Готово:
