На следующий день на берегу Пруда Цюйцзян стоял мягкий ветерок, а плакучие ивы покачивались на ветру.
Здесь по расписанию открывался ежегодный главный культурный пир города Чанъань — Праздник поэзии и цветов.
Этот праздник лишь номинально был посвящен любованию цветами, а на деле являлся смотром, который Пять фамилий и семь кланов — эта группа влиятельных аристократических семейств — использовали для демонстрации своего культурного превосходства и привлечения талантов со всего света.
Внутри места проведения мероприятия пестрели наряды и сияли украшения, собралась вся верхушка знати.
Всюду виднелись аристократические молодые люди, которые покачивали складными веерами и изображали утонченность, а также ярко и броско одетые знатные девицы.
Е Юйхан даже не надел чиновничье платье, а просто накинул застиранный добела бирюзовый хлопковый халат и неспешно прогулочным шагом зашел на территорию.
Среди моря шелка и парчи этот его беспечный наряд выглядел так, будто туда затесался попрошайка.
— Что за паршивый праздник поэзии, даже нормальной встречи гостей нет, в моей долине и то куда приятнее.
Бормоча себе под нос, Е Юйхан окинул взглядом окрестности и быстро приметил длинный столик в углу.
Тот стол ломился от изысканных сладостей и привезенных из Западного края фруктов, однако никто не подходил к ним.
Молодые люди из знатных родов были заняты взаимными восхвалениями и сочинением стихов, разве кто-то осмелился бы наедаться до отвала у всех на виду?
Е Юйхан же не обращал на это никакого внимания. Он явился сюда по «императорскому приказу», чтобы испортить им веселье, так что сперва нужно было наесться, чтобы появились силы для работы.
Он с размаху уселся рядом со столом, схватил кусочек кристально-прозрачного пирожного с ароматом османтуса и откусил сразу половину.
— Мм, на вкус сойдет, только не такое мягкое и нежное, как у моей жены.
Е Юйхан ел и смачно чавкал, и его звуки казались особенно громкими в тихом углу.
Менее чем в пяти шагах от него стояла небольшая беседка, окруженная легкими шелковыми занавесями.
Внутри нее вился дымок из курильницы, и лился плавный мелодичный звон цитры.
Прекрасная девушка, чьи одежды белизной превосходили снег, сидела за цитрой и изящно перебирала струны тонкими пальцами.
Это была прославившаяся на весь Чанъань законная старшая дочь клана Чжэн из Синъяна, которую именовали первой талантливой девушкой Великой Тан, — Чжэн Яонян.
Чжэн Яонян уродилась невероятно красивой: ее брови и глаза казались сошедшими с картины, но от них веяло холодной, отстраненной гордостью, которая держала людей на почтительном расстоянии.
Снаружи беседки толпилась группа охваченных восхищением молодых талантов из знатных семей.
Все они ломали головы над утонченными стихами в надежде заслужить улыбку красавицы.
Однако Чжэн Яонян даже не подняла ресниц, полностью сосредоточившись на исполнении собственной новой мелодии и оставляя без внимания окружающую лесть.
Заметив, что красавица остается равнодушной, молодые люди испытывали досаду, но были вынуждены притворяться утонченными знатоками и молча слушать.
В этот момент атмосфера царила тихая и изысканная, казалось, даже ветер замедлил свой бег.
— Хрусь… чав-чав…
Посреди этой крайне гармоничной обстановки отчетливо раздался совершенно неуместный звук жевания.
Словно кто-то в тишине концертного зала громко грыз луковый рулет с лепешкой.
Изнеженные пальцы Чжэн Яонян, перебирающие струны, слегка замерли, а изящные брови едва заметно нахмурились.
Собравшиеся вокруг беседки таланты тоже дружно повернули головы и бросили свирепые взгляды.
Тот самый тип в оборванном синем халате, развалившись в углублении с закинутой нога на ногу, не стесняясь, уплетал сочный фрукт.
Сок катился по его подбородку, а он даже не утруждался вытереться нормально, лишь небрежно провел рукавом.
Этот неотесанный вид словно кричал о полном отсутствии манер!
— Что за неотесанный невежа, как ты посмел нарушить покой госпожи Чжэн!
Молодой господин в роскошной узорчатой парче не выдержал и выскочил вперед, указывая на Е Юйхан и разражаясь бранью.
Этим человеком оказался старший внук клана Пэй из Вэньси — Пэй Хун.
Пэй Хун кичился своим блестящим талантом и давно считал Чжэн Яонян своей законной добычей.
Вчера ему не удалось высказаться при дворе, и сегодня он планировал вовсю блеснуть на поэтическом празднике, но никак не ожидал, что какой-то обжора испортит всю атмосферу.
— Смотрю на твой нищенский вид — ты ведь небось даже рифмы от размера отличить не способен! Кто тебя сюда вообще пустил?
Пэй Хун распалялся все сильнее и в сопровождении нескольких подпевал грозно надвинулся на него.
— Разве такое утонченное собрание — место для всякой грубой шпаны? А ну прочь отсюда!
Е Юйхана утомил его крик, и он небрежно швырнул обглоданную косточку персика обратно на стол.
Подняв голову, он искоса глянул на Пэй Хун и лениво отрыгнул.
— Ик… твой дом что, у самого моря стоит? Чего это тебя так заботит чужое дело?
Е Юйхан поковырял в ухе.
— Я сижу здесь, ем свои персики, какую из твоих нервных клеток я задел?
— Ты!
Пэй Хун задохнулся от гнева. Будучи потомком знатного рода, разве он когда-либо терпел подобные выпады?
В этот момент один из его прихвостней, кажется, узнал Е Юйхан, наклонился к уху Пэй Хун и быстро зашептал что-то.
Глаза Пэй Хун ярко вспыхнули, а уголки губ искривились в ядовитой усмешке.
— Я-то думал, кто это, а оказывается, ты тот самый дальний родственник семьи Е, который вчера довел до обморока взрослого сановника Ван Гуя в Зале Тайцзи!
Он специально повысил голос, чтобы все вокруг расслышали каждое слово.
— Жалкий оборванец из дальней ветви клана, получивший низшую шестую ступень чиновника за умение услуживать и льстить, возомнил себя важной персоной?
Стоило этим словам прозвучать, как вокруг поднялся шквал возмущения.
— Это тот самый Е Юйхан? Тот самый наглец, не уважающий старших?
— И правда, лучше один раз увидеть: с виду настоящее невоспитанное быдло, неудивительно, что он нес такую крамолу!
— Как у этого грубого воина хватает совести заявляться на наш праздник поэзии? Он же просто оскверняет воды Пруда Цюйцзян!
Талантливые юноши и знатные девицы начали брезгливо зажимать носы и отступать на пару шагов, словно Е Юйхан был болен чумой.
В беседке музыка смолкла окончательно.
Чжэн Яонян слегка приподняла легкие занавеси, и пара холодных глаз с любопытством оглядела мужчину, оказавшегося в самом эпицентре бури.
До нее доходили слухи о вчерашнем происшествии при дворе.
И хотя она не испытывала особых симпатий к закостенелым старым сановникам из аристократии, к этому пресловутому грубому воину у нее тоже не было ни капли хорошего отношения.
Сегодня же при встрече он действительно оказался не знающим приличий наглецом.
Увидев, что ему удалось успешно взбудоражить толпу, Пэй Хун испытал огромное торжество.
Он собирался прямо перед Чжэн Яонян в пух и прах растоптать достоинство этого наглеца!
— Е Юйхан, вчера во дворец ты за счет софистики и демагогии одержал верх, а посмеешь ли сегодня на этом поэтическом собрании честно помериться с нами силами в честном поединке?
Пэй Хун с характерным звуком раскрыл складной веер и принялся обмахиваться им с показным изяществом.
— Если ты не сможешь сочинить даже одного стихотворения, то убирайся отсюда на четвереньках и катись обратно в свою глушь, чтобы больше не позориться!
Эти слова прозвучали крайне жестко, фактически отрезая Е Юйхану все пути к отступлению.
Если бы Е Юйхан не принял вызов, его бы до конца дней клеймили позором как невежду, да и лицо Ли Шиминя оказалось бы втоптанным в грязь.
Видя самодовольную физиономию Пэй Хун, Е Юйхан не рассердился, а наоборот, рассмеялся.
Он медленно поднялся на ноги и отряхнул с одежды крошки от сладостей.
— Состязаться со мной в стихах?
Е Юйхан выглядел так, будто услышал самую смешную шутку на свете, и окинул Пэй Хун жалостливым взглядом.
— С твоими жалкими познаниями ты смеешь нести здесь подобную чушь?
http://bllate.org/book/22735/2408994
Готово:
