Следуя по глубоким следам металлических когтей, вмятым в сырую землю, Ли Шиминь и Чэн Яоцзинь друг за другом проскользнули в густые горные заросли.
Чем дальше они углублялись, тем толще становились деревья, полностью закрывая небо кронами.
Каждый отпечаток когтей на земле уходил в древесину на целых три пальца, отчего Чэн Яоцзинь то и дело сглатывал слюну.
— Ваше Величество, мы что, и вправду будем преследовать это чудище? — понизив голос, спросил Чэн Яоцзинь, массируя всё еще зудящую развилку между большим и указательным пальцами. — Сила у этой железной хреновины просто жуткая. А ну как в горах прячется еще пара тысяч таких же? Наших с вами ста с лишним цзиней мяса им даже на зубах не хватит.
Ли Шиминь даже не оглянулся, его взгляд был прикован к следам впереди.
— Тысяча или две? Будь их и вправду столько, Поднебесная давно сменила бы хозяина!
Он холодно фыркнул, и в этом звуке в полной мере проявилось царственное величие.
— Тот, кто способен создать подобное божественное творение, явно не простой смертный. Даже если Нам придется перерыть эту землю на три чи вглубь, сегодня Мы вытащим этого мудреца из глуши!
Следя за отпечатками, мужчины перевалились через целый горный хребет.
Внезапно видимость впереди ухудшилась.
Откуда-то поплыл густой белый туман, словно плотная стена, наглухо перерезавшая дорогу.
— Твою мать, откуда среди бела дня такая вата?
Чэн Яоцзинь настороженно вытащил из ножен поперечный меч и постучал его обухом по стволу ближайшего дерева.
Ли Шиминь шагнул вперед, зачерпнул рукой воздух, полный тумана, и нахмурился.
— Это не простой туман. Здесь расставлены чары.
— Чары? — Чэн Яоцзинь вытаращил глаза по пять копеек. — Вы хотите сказать, что это те самые фокусы с цимэнь дуньцзя, которыми балуются даосские старцы?
— Скорее всего.
В глазах Ли Шиминя промелькнул огонек возбуждения: раз кто-то способен развернуть подобную иллюзорную формацию, значит, этот человек действительно уединился от мира по собственной воле.
— Держись за Мной, не отставай.
Стиснув зубы, они оба с головой ринулись в густую, неразрывную пелену белого тумана.
Туман этот оказался на редкость дьявольским: шагая в нем, невозможно было различить стороны света.
Чэн Яоцзинь блуждал в полном оцепенении и несколько раз со всего маху врезался лбом в стволы деревьев; от боли он кривился, но орать в голос не смел.
Словно слепые мухи, они кружили в тумане добрую половину часа.
И когда Чэн Яоцзинь уже был готов разразиться громкой руганью, белая пелена перед ними внезапно рассеялась.
Легкий ветерок овеял лица, и взору открылся потрясающий простор.
Ли Шиминь и Чэн Яоцзинь остановились и замерли в полном оцепенении.
Перед ними расстилались вовсе не дикие крутые горы и зловещие топи, а живописнейшая, словно сошедшая с картины сказочная обитель!
На ровном дне долины раскинулись ухоженные поля, пересеченные аккуратными дорожками, а сквозь них змейкой бежал прозрачный ручей.
В воздухе витали ароматы влажной земли и незнакомых полевых цветов.
Бульк… Бульк…
Неподалеку от ручья раздавался размеренный плеск воды.
Чэн Яоцзинь вытянул шею, и его глаза едва не вылезли из орбит.
— Ваше Величество! Поглядите-ка на воду, там какое-то водяное чудище крутится!
Ли Шиминь проследил за направлением его пальца, и у него в груди судорожно сжалось сердце.
Разве это было водяное чудище?
Перед ними стояло гигантское водяное колесо высотой в два этажа, собранное целиком из отборной древесины!
Никаких людей или тягловых животных — оно вращалось само по себе, день и ночь используя лишь силу течения ручья.
Каждый деревянный желоб наполнялся водой, поднимался наверх, опрокидывался и точным потоком сливался в бамбуковый акведук, подвешенный в воздухе.
Вода бежала по желобам, автоматически орошая поля во всей долине.
— Это… что же за гениальная мысль?
Ли Шиминь широким шагом подошел к водопроводу и дрожащими руками коснулся бамбукового желоба.
Как император, он слишком хорошо понимал цену этой вещи.
Чтобы полить поля, простому люду Великой Тан приходилось таскать воду всей семьей от мала до велика, выбиваясь из сил, а в случае засухи урожай и вовсе погибал на корню.
Если внедрить это автоматическое водяное колесо по всей Великой Тан, сколько же человеческих жизней удастся спасти!
— Божественное мастерство! Это чистейшее божественное мастерство!
Лицо Ли Шиминя покраснело от возбуждения, дыхание стало тяжелым и прерывистым.
Хотя Чэн Яоцзинь ничего не смыслил в сельском хозяйстве и ирригации, вид самостоятельно вращающейся громадины показался ему невероятно диковинным.
Испытывая трепет, словно паломники перед святыней, они продолжили путь вглубь долины.
Пройдя совсем немного, Ли Шиминь вдруг зажмурился от ослепительной вспышки света.
Инстинктивно прикрыв глаза ладонью от солнца, он прищурился.
Стоило ему взглянуть на то, что открылось впереди, как у непоколебимого перед лицом рушащейся горы Небесного Кагана подкосились ноги.
— Э-это…
Указывая на недалекую возвышенность, Ли Шиминь едва слышно выдохнул, и голос его дрожал.
На краю полей стройными рядами высилось несколько огромных длинных навесов.
Они были покрыты не соломой и не сбиты из досок.
Под лучами солнца эти конструкции переливались чистым, сияющим, разноцветным блеском!
— Глазурь?!
Чэн Яоцзинь судорожно втянул воздух, чувствуя, как у него на голове шевелятся волосы.
— О небеса! Да они же все построены из цветной глазури?!
Глазурь в Великой Тан ценилась выше золота и была сокровищем невиданной редкости!
Даже во всем императорском дворце самый любимый глазурованный кубок Ли Шиминя, преподнесенный данью из Западного края, был размером с ладонь, и правитель жалел использовать его в повседневной жизни.
Но что же он видел сейчас?
Кто-то использовал крупные, прозрачные и безупречные листы глазури, чтобы возвести с десяток теплиц!
Сколько же это стоило? Да если опустошить всю императорскую казну Великой Тан, не хватит и на десятую часть!
Ли Шиминь чувствовал себя деревенщиной, впервые попавшим в столицу: прежняя гордость за императорское великолепие здесь была растоптана в пыль.
Сглотнув слюну, он на цыпочках приблизился к одному из глазурованных навесов.
Через прозрачные панели он заглянул внутрь и замер, точно пораженный молнией.
Снаружи все еще стояла ранняя весна, веющая холодом.
Но внутри этого стеклянного дома буйно зеленела пышная растительность!
На аккуратных рядах плетущихся лоз висели спелые, сочные огурцы и ярко-красные помидоры, радовавшие глаз своим видом.
— Он использует бесценную глазурь… чтобы выращивать овощи?!
Ли Шиминь чувствовал, как основы его мировоззрения подвергаются жесточайшему растоптанию.
Расточитель! Какое же это чудовищное транжирство!
Но тут же в голове мелькнула мысль: умение вырастить свежую зелень посреди суровой зимней стужи — это искусство, непостижимое для простого смертного.
— Идем, мудрец наверняка живет впереди.
Собравшись с духом, Ли Шиминь понизил голос; теперь даже его шаги стали совсем бесшумными.
Истинный император Великой Тан и сановник сейчас походили на парочку воришек, которые крались по меже в сторону изысканного двора в центре долины.
Усадьба занимала огромную площадь и была обнесена живой изгородью из изумрудного бамбука.
Во дворе росли несколько персиковых деревьев в цвету; розово-белые лепестки, кружась на ветру, падали на необычное кресло-качалку.
Пригнувшись, Ли Шиминь и Чэн Яоцзинь прятались за плетеным забором, осторожно высунув головы.
Посреди двора то покачивалось, то замирало странное кресло.
В нем возлежал стройный молодой человек на вид чуть старше двадцати.
Парень был одет в свободный льняной халат, глаза его слегка прищурились, а на губах застыла расслабленная улыбка.
В руке он держал изящный чайник из исинской глины, время от времени прикладываясь к носику и делая небольшой г。лотку чая, источая вокруг атмосферу абсолютной лени и безмятежности.
Этот облик создавал резкий контраст с чудесными механическими водокачками и глазурованными теплицами снаружи.
— И это тот самый великий мудрец? Почему он больше похож на невыспавшегося бездельника? — тихо пробурчал Чэн Яоцзинь.
Ли Шиминь зыркнул на него, призывая замолчать.
Разве поступки истинного мудреца под силу понять такому грубияну, как он?
В этот момент с другого конца двора раздался серебристый девичий смех.
— Хи-хи-хи… Матушка, посмотри, что я добыла разбоем!
Следом за этим та самая девчушка, что совсем недавно перегоняла дорогу на тракте, подпрыгивая, подбежала к юноше, высоко поднимая над головой наполовину съеденную засахаренную боярышницу на палочке.
А огромный металлический тигр послушно прижался к углу стены, словно ласковый кот, прикрыв глаза и выпуская струйки теплого пара.
Вслед за бегущей девочкой из дома неторопливо вышла изящная женская фигура.
На ней было скромное синее платье, а длинные волосы были небрежно заколоты нефритовой шпилькой.
Она стояла спиной к забору, держа в руках белоснежный платок, и нежными движениями утирала мелкие капельки пота со лба дочки.
— Ах ты, егоза дикая, где это тебя опять носила нелегкая?
Голос женщины звучал мягко и чарующе, в нем сквозила безграничная нежность.
Она повернула голову и с упреком взглянула на юношу в кресле-качалке.
— Супруг мой, ты бы хоть приструнил Линъюй, а то ведь натворит бед, как потом быть?
Сидевший в кресле Е Юйхан даже не открыл глаз, лениво зевнул и неторопливо ответил:
— Чего бояться? За ней повсюду ходит мой механический тигр, кто посмеет ее обидеть?
С этими словами он приподнялся и протянул руку, чтобы пощипать пухлые щеки дочери.
— К тому же, даже если она натворит дел — пока твой муж здесь, кто в Великой Тан осмелится тронуть хоть волосок на голове вас обеих?
Этот тон был наглостью высшей степени!
Чэн Яоцзинь за забором вытаращил глаза и уже было собирался засучить рукава, чтобы вломиться внутрь и проучить этого хвастуна.
Но тут он заметил, что стоявший рядом Ли Шиминь затрясся всем телом, словно пораженный ударом тока.
Ли Шиминь немигающим взглядом уставился на женскую спину, его глаза мгновенно налились кровью, а дыхание оборвалось.
— Ты… у кого отобрала эту засахаренную тыкву?
Словно что-то почу чувствовав, женщина на ходу продолжала вытирать пот и небрежно спросила дочь.
Сяо Линъюй посасывала леденец и невнятно пробормотала:
— У какого-то толстопузого черного дядьки да у странного старика в приличной одежде!
При этих словах рука, державшая платок, резко замерла в воздухе.
Женщина медленно обернулась, и на ее прекрасном лице застыло крайнее изумление, а взгляд ее случайно столкнулся с парой покрасневших глаз по ту сторону забора.
Мир на мгновение погрузился в абсолютную тишину.
— Оц… отец?
Шелковый платок бесшумно выскользнул из ослабших пальцев и упал на землю.
http://bllate.org/book/22735/2408976
Готово:
