1930 год, Париж, Франция.
Это была столица Первой империи, один из двух так называемых оплотов Западной Европы.
Но, в отличие от другого оплота, Париж по сравнению с тогдашним Берлином казался куда более оживленным и процветающим. Пересекающиеся улицы, ряды высоких зданий по обеим сторонам, современная транспортная сеть, уходящая во все четыре стороны света.
На лицах каждого можно было увидеть счастливую улыбку — но казалось, что жизнь каждого человека была жестко запрограммирована, а их улыбки выглядели так, будто их выдавливали из себя силой.
Что делать сегодня и куда направиться — всё это давным-давно было намертво заперто в рамках властных полномочий.
……
Вагнер и Виктория сидели в автомобиле с откинутым верхом. Первый хранил сравнительно спокойный вид, тогда как вторая то и дело вытягивала свою маленькую головку, озираясь по сторонам.
Будучи единственной наследницей Династии Гогенцоллернов, с самого детства она была заперта в клетке.
До того как она стала императрицей, домашние не отпускали её наружу. После того как она взошла на престол, министры не позволяли ей выходить.
Стоило ей с великим трудом выбраться за границу — пусть даже и не на отдых, — но ведь по дороге можно было хоть немного расслабиться и развеяться.
Подумав об этом, Виктория вдруг обернулась и повернулась к Вагнеру.
— Вагнер.
— Я здесь, Ваше Величество.
— Сейчас же, немедленно, сию секунду выходи из машины, отправляйся в Посольство Германии во Франции и передай французскому вождю: сегодняшние переговоры откладываются, поговорим завтра.
— Ваше Величество… — Вагнер с сомнением посмотрел на неё. — Разве так можно? Поскольку ранее втайне мы не смогли соблюсти некоторые статьи Версальского договора, на этих переговорах мы изначально находимся в уязвимом положении.
Откладывать переговоры в такой момент — это значит лишь снискать репутацию трусов, беглецов с рыльцем в пушку. Для наших позиций на переговорах это будет ещё невыгоднее.
— Ах ты, министр… Не смей ставить под сомнение мой авторитет!
Виктория сердито уставилась на него. Конечно, она и сама прекрасно понимала — чего-чего, а того, в чём она, Виктория, ничего не смыслила, было предостаточно, какой уж тут авторитет? Вагнер — другое дело.
Но этот её шаг… у неё были собственные соображения.
— Будучи подданным империи и назначенным мной лично канцлером, ты должен уметь подчиняться приказам!
Глядя на её серьезный вид, Вагнер понятия не имел, какие именно лекарства она сейчас толчет в своей ступе.
Он мысленно вздохнул. Эх, ладно. Раз императрица так думает, значит, на то у неё есть свои причины.
— Ваше Величество мудры.
……
Французский Лувр.
— Да здравствует Морас!
Второе управление генерального штаба — французское разведывательное ведомство, синоним слова «разведка» во французском языке.
— Где сейчас те гости?
— Всё еще прогуливаются по главным улицам. Кроме того, из Посольства Германии во Франции поступило сообщение с требованием перенести переговоры на завтра.
— Хм, — Морас презрительно усмехнулся. — Тот самый народный канцлер, что отделал Беккера, обладает лишь такой жалкой сноровкой?
Немедленно распусти слухи вовне: мол, мы согласились на перенос переговоров со стороны Германии, и одновременно намекни — это проявление германской компромиссности, трусости и того, что они боятся собственной тени.
Завтра у нас на переговорах будет куда больше козырей.
……
Парижское кабаре.
Конечно, в названии таился небольшой переводческий казус. По-французски это слово означало не только игорный дом, но могло также обозначать заведение для отдыха и развлечений. Называлось казино, но по сути являлось обычным варьете.
Но какое это имело отношение к ней, Виктории?
— Вагнер, я слышала, это казино! — глаза Виктории заискрились звездочками.
В детстве ей доводилось то и дело видеть, как домашние играют в азартные игры. Конечно, для семьи вроде их проигрыш ничего не значил, да и от выигрыша не было никакой особой пользы, всё это больше склонялось к развлекательному характеру.
Но для Вагнера, офисного планктона из двадцать первого века, угодившего сюда через переселение душ, было предельно ясно, что скрывается за словом «азартные игры».
Впрочем… все свои, можно и поиграть. Сколько бы денег он ни проиграл, разве Виктория не выдаст их ему потом покорно в виде жалования?
— Ваше Величество, строго говоря, это не казино. В строгом смысле слова — это варьете.
— Какое мне дело до терминов, раз я хочу сыграть здесь в карты? Живо научи меня играть!
В прошлой жизни Вагнер, конечно, был порядочным гражданином и в азартные игры не играл. А правила карточных игр… откуда ему их знать?
Но в этот момент в его голове словно поселили искусственный интеллект, способный отыскать практически что угодно. Хотя почему — неизвестно, в каком-то смысле это тоже можно было считать чит-кодом.
Он внезапно вспомнил о завтрашних переговорах. Двадцать одно очко. Чем ближе к двадцати одному, тем лучше, но превышать нельзя. Перебор — и ты сгораешь, сразу проигрываешь.
Эти правила точь-в-точь повторяли его положение с самого момента государственного переворота. Наращивание армии, разрыв Версальского договора, противостояние с Францией — каждый шаг неумолимо приближал его к этой черте, но переступать её было нельзя.
Переступишь — и грянет война, второй Верден, тридцать один миллиард двести шестьдесят миллионов, к которым добавится еще один ноль.
А Морас был тем самым крупье, что вел игру.
Вагнер вернулся мыслями к реальности.
— Ваше Величество, тогда я обучу Вас игре в двадцать одно очко.
Они нашли случайный столик, и Вагнер неизвестно откуда раздобыл колоду игральных карт.
— Раз уж мы играем… на что ставим?
— Поставим на… завтрашние переговоры, — улыбнулась Виктория.
Сомнения в сердце Вагнера стали еще сильнее. — На переговоры? И как же?
— Если ты выиграешь, то какими бы ни были последствия переговоров, каков бы ни был их исход и независимо от того, достигнута ли цель, по возвращении домой я одарю тебя щедрой наградой.
И с этого момента обещаю во всем слушать тебя. Ну а если проиграешь… хе-хе, — Виктория демонически усмехнулась. — Отныне ты обязан слушаться меня и не сметь сопротивляться!
— Вы — Ваше Величество, разве мог бы я Вас не слушать?
— Замолчи! Что-то я не заметила, чтобы ты сильно меня слушал. Короче, неважно, давай быстрее учи меня играть!
— Как шумно. О, все в сборе.
Вагнер повернул голову на звук и слегка нахмурился.
Морас. Какими судьбами он здесь?
— Добрый день, Ваше Величество, — Морас слегка поклонился.
— Не знаю, что за праздный интерес привел Вас сегодня прогуляться по парижским улицам, Ваше Величество.
Виктория мгновенно вернула себе прежний величественный и строгий вид.
— Я просто прогуливаюсь по Парижу, чтобы посмотреть, стоит ли ваш хваленый Французское действие хоть чего-то помимо пустых лозунгов, или же он ничем не отличается от Партии Возрождения…
— О нет-нет-нет, Ваше Величество. Должно быть, Вы уже воочию убедились в процветании Парижа, которое разительно отличается от Вашей столицы Берлина, не так ли?
Не доказывает ли это как раз то, что наш выбор… был верен?
Спустя мгновение его взгляд приковался к колоде карт в руке Вагнера.
— Похоже, у Вашего Величества прекрасное настроение. Если вы играете, не позволите ли мне присоединиться? Сто лет не брал карты в руки, пальцы отвыкли.
— Нет… — Виктория только хотела отказаться, как её перебил Вагнер.
— Господин вождь, я могу согласиться на эту игру. Но каковы Ваши ставки и чего именно Вы хотите от нас — Вы должны назвать заранее.
— О? — в глазах Мораса мелькнул огонек. — Будьте спокойны, господин Вагнер. Я не стану ничего требовать от вас посредством этой игры.
Пусть это будет… обычная дружеская партия, обычная беседа. Нам незачем ставить на кон что-либо материальное. Просто игра. Раз уж уважаемые гости прибыли издалека, как их не принять должным образом.
Тело Виктории задрожало от гнева, и она уже собиралась подняться, как Вагнер протянул руку и резко удержал её на месте.
— Хорошо. Двадцать одно очко, господин вождь наверняка умеет играть, так что я не буду здесь вдаваться в долгие объяснения правил.
Но поскольку Ваше Величество здесь впервые и мало знакома с подобными вещами, я бы хотел попросить Вас оставить нам с императрицей немного личного пространства.
— Обсуждайте свои дела, а я пока откланяюсь.
Проводя взглядом удаляющуюся фигуру Мораса, Вагнер тяжело выдохнул. Этот Морас… тоже далеко не прост.
— Ваше Величество, теперь я объясню Вам правила игры в двадцать одно очко.
Голос Вагнера стал тише, а темп речи замедлился.
— Вы и я получаем по две карты. Один из нас выступает в роли дилера, остальные — игроки.
У дилера одна карта закрыта, другая открыта. У игроков обе карты открытые.
Виктория кивнула.
— Игроки ходят первыми. Если мы играем за игрока, то можем запросить еще карту, сколько угодно раз.
— Но помните: сумма очков не должна превышать двадцать один, иначе сразу проигрываешь. Можно также остановиться на любом количестве карт и передать ход следующему игроку. Чем ближе сумма очков в наших руках к двадцати одному, тем лучше.
Он вытащил еще одну карту и положил её в центр стола.
— Точно так же, предположим, у нас два игрока и один дилер. Каждый из нас по очереди сравнивает свои очки с очками дилера. Если сумма очков совпадает с дилерской — ничья.
Если у нас перебор или очков меньше, чем у дилера — мы проигрываем. Если очков больше, чем у дилера, но не выше двадцати одного — мы выигрываем.
Палец Вагнера легко постучал по поверхности карты.
— Что касается достоинства карт: от двойки до десятки — номинал. Туз может считаться как за единицу, так и за одиннадцать, выбираем то, что нам выгоднее. Валет, Дама и Король считаются за десять.
— Что до дилера, у него действуют другие правила. У нас просто дружеская партия на троих, мы с Вашим Величеством в любом случае играем в одной команде, так что я объяснил Вам лишь самые простые правила.
Вагнер говорил без умолку, словно погрузившись в собственный мир. Пока, наконец, не закончив объяснение, он не повернулся посмотреть в глаза императрицы.
(Все эти бестолковые дети похожи друг на друга. Сразу видно, ничего не поняла. Точь-в-точь как он объяснял математику другим девчонкам в средней школе.)
Он мысленно вздохнул.
(Виктория: Что? Ты еще и другим девчонкам объяснял?! Объявляю, что твой девятиродный клан уничтожен, Вагнер! И та твоя марка тоже!)
Конечно, императрица понятия не имела, о чем думал Вагнер. Она знала лишь то, что вроде бы ничего не поняла — и в то же время вроде бы всё усвоила.
— Эх, ладно, ладно.
Вагнер опустил взгляд на часы: было два часа дня. Он поднялся, собираясь позвать Мораса, но императрица вцепилась в край его одежды.
— Я… я не поняла, объясни еще раз.
Вагнер посмотрел на неё.
— Но ведь Ваше Величество сведущи во всех науках —
— Стоп, стоп, прекрати. Я всё поняла. Я всё знаю. Иди давай.
……
— Похоже, вы оба выбрали роль игроков. Тянуть жребий не будем, дилером побуду я, окажу гостеприимство.
Морас тасовал карты с потрясающим мастерством — сразу было видно человека, который играет регулярно. По какой-то причине он еще и завязал глаза тканью.
Вагнер в упор смотрел на карты в его руках. Пусть он и не играл в азартные игры, но прекрасно знал: самый легкий способ жульничать — это запомнить примерный порядок карт во время тасования.
— Господа, карты сданы.
Сейчас всё его внимание было приковано к открытой карте Мораса — это был Туз.
Открытая карта дилера — Туз.
Что это значило, он понимал лучше кого бы то ни было. Когда открытая карта дилера — Туз, игроки могут сделать «страховку» —
поставить на то, что закрытая карта дилера — десятка или любая картинка, то есть поставить на то, что дилер сразу собрал двадцать одно очко.
Если купить страховку и у дилера действительно окажется двадцать один, игрок теряет лишь страховую сумму и избегает полного разгрома. Если не покупать, в тот момент, когда дилер вскрывает двадцать одно, все игроки немедленно проигрывают всю партию.
А здесь, если выбрать покупку страховки при отсутствии фишек, по их уговору это означало немедленное поражение дилера.
Если же ставка на страховку ошибочна — проигравшим признавался тот игрок, который её купил.
Вагнер уставился на темно-серый шелковый платок на лице Мораса. С завязанными глазами. Открытая карта — Туз.
Он сделал это специально? Неужели во время тасовки он заранее рассчитал, что выдаст ему Туза в качестве открытой карты?
Если он смог запомнить положение Туза, то положение закрытой карты… Палец Вагнера легко постучал по краю стола.
Рискнуть? Поставить на то, что его закрытая карта — десятка. Поставить на то, что, тасуя карты вслепую, он запомнил не только Туза, но и какую-то десятку, и выдал эту десятку ему в качестве закрытой карты.
Поставить на то, что этот человек с завязанными глазами способен точно контролировать положение двух карт во всей колоде.
Вагнер долго молчал.
— …Страховку не берем.
Лицо Мораса осталось совершенно бесстрастным. Виктория бросила взгляд на Вагнер и тоже покачала головой.
Морас не стал спешить. Его пальцы легко коснулись рубашки закрытой карты, будто он заранее предвидел такой исход.
Дыхание Вагнера слегка участилось. Его собственные карты составляли десятку и тройку. У Виктории были Туз и Двойка.
Тринадцать… Вряд ли мне самому выпадет девятка или десятка.
Сразу перебор…
Вероятность не так уж велика.
— Кару.
Он медленно приподнял уголок карты…
Четверка.
Семнадцать… Больше рисковать нельзя.
— Стоп.
Произнося эти слова, Вагнер в упор смотрел на Мораса.
Его выражение лица не выражало ничего.
Совершенно жутко.
— Ваше Величество, Ваш ход.
— А? Я… я беру.
Ее пальцы легко постучали по столу, в ожидании — какая же карта выпадет ей следующей?
Она осторожно приподняла краешек карты.
Семерка.
В сумме получалось двадцать!
Судя по словам Вагнера, чем ближе очки к двадцати одному, тем лучше, и очевидно, что её результат был близок к идеалу настолько, насколько это вообще возможно.
Хотя внутри всё ликовало, присутствие посторонних требовало соблюдения королевского этикета, так что она сдержалась и бросила лишь:
— Стоп.
Вагнер по-прежнему не сводил глаз с лица Мораса. Когда императрица набрала двадцать очков, мускулы на лице француза едва заметно напряглись, но тут же расслабились.
— Неужели у него… не двадцать?.. — мелькнуло в голове у Вагнера.
Морас бросил взгляд на пристально следившего за ним Вагнера и презрительно усмехнулся.
Затем он перевернул закрытую карту.
Это была Дама.
Взгляд Вагнера упал на эту Даму. Дама — это десять. Открытый Туз, закрытая Дама — двадцать одно очко.
Дилер выиграл в ту же секунду, как раздал карты.
Морас даже не дал им шанса запросить карту. По правилам, когда дилер набирает двадцать одно очко, всем игрокам автоматически засчитывается поражение. Партия окончена. Никаких доборов, никаких остановок, никаких действий.
Он проиграл с самого начала.
Нет.
Пальцы Вагнера под столом медленно сжались в кулаки. Дело было не просто в проигрыше. Морас намеренно выдал ему Туза. Намеренно ждал, пока Вагнер решится на страховку.
Он был уверен, что Вагнер не посмеет рискнуть — не посмеет перед лицом противника, тасующего карты вслепую, поставить на карту предположение, будто тот запомнил расположение десяток.
Он просчитывал не карты. Он просчитывал Вагнера.
Он насквозь видел Вагнера. Видел его осторожность, его привычный консерватизм перед лицом неизвестности.
Он знал, что Вагнер не посмеет сделать ставку — потому что Вагнер был канцлером, за спиной которого стояла империя с дырой в казне, Берлин, только что переживший переворот, и сидевшая рядом молодая императрица, которая еще даже не уловила правил. Вагнер не мог позволить себе проиграть.
Поэтому он осмелился выдать ему Туза, осмелился завязать глаза, осмелился задержать кончики пальцев на закрытой карте на полсекунды дольше.
Он поставил на то, что Вагнер побоится рискнуть.
И его расчет оказался верен.
— Контроль температуры… кажется, неплох?
Уголки губ Мораса тронула едва заметная улыбка.
— Если у вас больше нет дел, я вас покину.
Вагнер ничего не ответил, молча провожая взглядом удаляющуюся фигуру Мораса.
— Вагнер… он…
— Ваше Величество… наш противник… все еще очень силен.
Виктория ничего не сказала, лишь мягко взяла Вагнера за руку.
— Пойдемте… жилье уже улажено, как следует подготовьтесь к завтрашним переговорам.
Вагнер, поверьте мне, и поверьте в себя.
Его руку сжали, и он на мгновение замер.
Её рука… такая мягкая… такая нежная.
Будто осознав что-то, Виктория торопливо разжала пальцы.
— Чего застыл? В Париже еще столько всего вкусного, я отведу тебя, всё за мой счет.
— А? Ох.
Это ощущение… хотелось прочувствовать еще.
(Ой, Вагнер, о чем ты вообще думаешь, идиот!
Мы же просто за руки подержались!)
http://bllate.org/book/22734/2408949
Готово:
