Сяо Бай придвинулась к его уху:
— Маленькой госпоже нужно привести себя в порядок, а то выходить к людям в таком виде — верх неприличия.
Фан Син пропустил это мимо ушей, не сводя глаз с двери, а сердце так колотилось, что отдавалось в барабанных перепонках.
Спустя мгновение раздался легкий, похожий на кошачьи шаги стук.
Фан Син затаил дыхание и увидел, как занавеска на дверном проеме качнулась, и в комнату, опустив голову, вошла девушка.
На ней было простое платье-цзюцюнь из некрашеной ткани, а черные как смоль волосы были заколоты единственной деревянной шпилькой.
Несмотря на то, что девушка смотрела в пол, Фан Син успел заметить ее длинные ресницы и аккуратный, чуть вздернутый носик.
Когда подушечки пальцев скользнули по ткани, Фан Син отметил про себя нежность этого материала.
Его кадык судорожно дерглся вверх-вниз, он сложил руки в приветственном поклоне, а на губах заблудилась смутная улыбка:
— Благодарю за заботу, госпожа.
Ресницы Чжан Шухуэй дрогнули, словно крылья бабочки на ветру.
Она ответила тихим, приглушенным голосом:
— Видя, что вы очнулись, я поняла, что все это было не зря.
До чего же эта девушка была кроткой до мозга костей.
Взгляд Фан Сина скользнул с ее склоненной макушки на несколько неокрашенных низких табуретов и деревянный столик, на котором лежали иголки и нитки.
В комнате было до того пусто, что глаз не за что было зацепить.
Он уставился на опущенное лицо Чжан Шухуэй, в горле у него внезапно пересохло, и лишь спустя долгое время он выдавил из себя:
— Я буду помнить доброту госпожи. Как только смогу встать, мы все обсудим. Я ведь не из тех, кто забывает свои корни.
— Забывает корни?
Чжан Шухуэй, в конце концов, было всего семнадцать, и три года одиночества сделали свое дело: сейчас любопытство взяло верх над застенчивостью, и она осмелилась поднять голову.
— Тот человек по фамилии Чэнь, о котором вы говорили, — кто он?
Лицо ее было меньше человеческой ладони, а брови и глаза выдавали редкую утонченность.
Фан Син замер и пришел в себя только тогда, когда Чжан Шухуэй, не выдержав его прямого, немигающего взгляда, снова потупила взор.
— Мм, да так, просто бессердечный подлец.
Вспомнив те чистые глаза, Фан Син слегка смутился, кашлянул и сказал:
— Отдыхайте, я зайду в другой раз.
Его шаги при развороте были несколько замедленными. Чжан Шухуэй так и стояла на месте, в носу у нее защипало, а глаза покраснели.
Три года.
Будь на ее месте любая другая девушка, у нее уже давно бегал бы ребенок.
Сяо Бай поддержала Фан Сина под руку и, понизив голос, осторожно поинтересовалась:
— Молодой господин, вы и вправду намерены взять в жены госпожу Чжан? Она ведь уже исключена из родовых списков клана!
Заметив у входа старого управляющего, Фан Син усмехнулся:
— Ты хочешь, чтобы твой господин прослыл неблагодарным негодяем?
— Нет!
Сяо Бай торопливо затрясла головой, и камень, лежавший у нее на сердце, наконец рухнул вниз.
— Молодой господин, госпожа Чжан ведь отдала за вас всю душу. Если вы ее бросите, то я… я…
Повести ранней эпохи Мин уже вовсю ходили в народе, особенно здесь, вдали от императорского двора в городе Бэйпин, где многие бедные ученые только тем и жили, что сочиняли подобные истории ради пропитания.
Сяо Бай читала по меньшей мере два-три десятка историй со счастливым концом и безумно завидовала судьбам тех преданных друг другу сердец.
Фан Цзелунь преградил Фан Сину путь, его голос звучал предельно тихо:
— Молодой господин, Чжэн Синтао снова пришел.
— Чжэн Синтао?
Фан Син пришел в себя всего несколько дней назад, и эти имена еще с трудом укладывались в его голове.
Лицо Фан Цзелуня потемнело до такой степени, что с него, казалось, можно было капли собирать.
Заметив, что тело молодого господина с каждым днем крепнет, он выдавил из себя подобие улыбки:
— Молодой господин, он — наш местный сборщик зерна.
Сборщик зерна? Фан Син за последние дни перелистал немало книг и спросил:
— Сколько податей с полей мы должны платить?
— Молодой господин! — Фан Цзелунь топнул ногой. — Вы же образованный муж, имеете ученую степень цзюйжэнь! Наши триста с лишним му земли по закону освобождены от налогов! Это установлено самим императорским двором!
Сяо Бай тут же поддержала его:
— Верно, молодой господин. С тех пор как с вами случилась беда, этот Чжэн Синтао каждый месяц является сюда требовать зерно.
В горле Фан Сина застрял холодный смешок.
Он ведь теперь один из тех помещиков, у которых миллионы му земли, он так хотел распролесть вкус этой привилегии, но теперь —
— Пусть ждет в главной гостиной.
Фан Син одернул рукава и зашагал вперед.
В парадном зале стоял мужчина средних лет — Чжэн Синтао.
Щеки его раздувались, а из горла вылетел целый каскад ругательств:
— Этот щенок еще не отдал концы? Сдох бы побыстрее, избавил бы меня от необходимости таскаться сюда каждые несколько дней за зерновыми налогами.
Слуга за его спиной согнулся в три погибели, подобострастно подавшись вперед, и вкрадчиво просипел:
— Господин, идет уже третий год. Пусть Фан Син и носит звание цзюйжэня, но разве с мертвеца можно требовать освобождения от налогов? Двору тоже нужно на что-то жить, не могут же они содержать пустышку.
Чжэн Синтао погладил бороду, уголки его губ приподнялись, и он самодовольно хмыкнул:
— Верно. Империи приходится нелегко, и мы должны проявить понимание. А тех, кто занимает место и не хочет его освобождать, следует лишить ученой степени.
По законам Великой Мин, цзюйжэни тоже должны были платить налоги.
Однако после правления Хунъу это правило постепенно превратилось в пустую формальность.
Интеллигенция втихую договаривалась между собой, закрывала на это глаза, и налоги просто списывались.
Конечно, так было лишь пока владеешь небольшими угодьями; если же на тебе числилась тысяча му плодородной земли, перед лицом властей это скрыть уже не удавалось.
Пока они беседовали, из-за двери послышались шаги.
Чжэн Синтао тут же выпрямил спину, напустил на себя суровый вид и принял величественную позу.
После серии сухих кашлей в сопровождении свиты в замену вошел худой, бледный молодой человек.
Он бросил взгляд на Чжэн Синтао, слегка приподнял руки в приветствии, но тут же нахмурился — этот наглец развалился на главном месте в гостиной.
Фан Цзелунь стоял рядом, его палец резко указал на Чжэн Синтао, а крик заставил воздух в комнате задрожать:
— Какая дерзость! Земля семьи Фан не потерпит такого хамства!
Чжэн Синтао на мгновение остолбенел, поднял веки и внимательно оглядел молодого человека, который все еще смотрел на балки потолка.
Лишь спустя долгое время он поднялся и неуверенно произвел:
— Неужели передо мной уважаемый господин Фан?
Фан Син по-прежнему не опускал головы, губы его едва шевелились, а голос звучал не громко и не тихо, словно он говорил сам с собой:
— Тигр спускается с гор, и его терзают собаки — до чего же мерзко. Пожалуй, мне стоит написать письмо соученикам, чтобы восстановить справедливость.
— Бах!
Лицо Чжэн Синтао в тот же миг залилось багровым румянцем.
Он поспешно шагнул в сторону, но споткнулся о стул и с такой нелепостью грохнулся на пол, что даже полы халата перекосило.
Только тогда Фан Син опустил глаза, на его губах застыла полуулыбка, и он небрежно указал пальцем на дверь:
— Выход там, даю тебе десять вздохов. Пройдет это время, и моя жалоба полетит прямиком в уездный суд.
Вжух — не прошло и пяти ударов сердца, как в парадной остались лишь сам Фан Син и его домочадцы.
— Кхм-кхм...
Фан Цзелунь и Сяо Бай все еще стояли неподвижно, вытаращив глаза, не в силах опомниться от только что разыгравшейся сцены.
Лишь когда Фан Син пару раз кашлянул, они резко очнулись.
— Ну как? Неплохо молодой господин разыграл эту карту? — Фан Син самодовольно хлопнул складным веером, потер живот, а в его голосе прорезалась некоторая ленивая усталость: — Я проголодался.
Когда голос Фан Цзелуня донесся из-за двери, Фан Син только-только приподнялся на кровати.
Тот самый управляющий, которого сборщик налогов совсем недавно прижал к ногтю, теперь держал спину прямо, а в его тоне звучала едва сдерживаемая спешка:
— Молодой господин, чего бы вам изволили поесть? Я тотчас велю приготовить.
— Занимайся своими делами, — отмахнулся Фан Син.
Фан Цзелунь ведал не только пропитанием двора, но и следил за урожаем в поместье.
Отослав его, Фан Син откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и дважды постучал пальцами по столешнице:
— Сяо Бай.
— Я здесь, служанка слушает.
Голос девочки был чуть тиже, чем вчера, и звучал донельзя почтительно, отчего на душе у Фан Сина скребли кошки — та девчонка, что еще недавно огрызалась с ним, похоже, исчезла навсегда.
Он прочистил горло:
— Скажи на кухне, чтобы пока ничего не трогали, я сам подойду.
Сяо Бай на мгновение замерла, а затем стремглав бросилась в сторону кухни.
Не успела она перешагнуть порог, как Фан Син тут же нырнул в пространственное хранилище.
Там аккуратными стопками лежали груды припасов; он выбрал кусок говядины весом в пять цзиней с идеально ровными мраморными прожилками и только после этого довольный вернулся обратно.
Краски у горизонта постепенно меркли, птицы с шумом крыльев ныряли в чащу леса, а крестьяне с мотыгами на плечах возвращались домой по узким межам.
Несколько ребятишек с шумом и криками неслись вслед за собакой, а из дымоходов над крышами вились струйки дыма.
Стоя во дворе и глядя на эту мирную картину, Фан Син полной грудью вдохнул прохладный воздух.
На кухне находилось всего двое.
Главная кухарка Хуа Нян обладала грубым, мясистым лицом и суровым нравом, но стоило ей увидеть Фан Сина, как эти складки жира тут же сложились в подобие приветственной улыбки:
— Молодой господин, что вы пожелаете отвечать? Я мигом приготовлю.
Фан Син швырнул кусок говядины на разделочную доску:
— Разрежь это мясо на пять частей. Две порции отнеси в мою комнату, одну — госпоже Чжан, а оставшиеся две подели с управляющим.
Хуа Нян подняла кусок мяса, повертела его так и сяк, и глаза ее заблестели:
— Ой, а мясо-то какое жирное!
Она принюхалась и уверенно заявила:
— Молодой господин, может, я потушу его с приправами, да добавлю парочку овощных блюд? Как думаете?
Стоявший рядом мальчишка Чуньшэн украдкой сглотнул слюну, не отрывая глаз от мяса.
Долговые расписки всех слуг Деревни семьи Фан находились в руках Фан Сина.
Раз он сказал, что это свинина, значит, свинина и есть.
Если кто-то вздумает бежать и жаловаться властям, то когда явятся судебные чиновники, а в поместье обнаружится десяток целых и невредимых коров — вот умора-то будет.
У старого лиса Фан Цзелуня найдется сотня способов заставить предателя горько пожалеть о содеянном.
— Не тушить, я хочу жареную, средней прожарки. То есть почти прожаренную, только не пересуши.
Фан Син показал пальцем размер.
Еще чего не хватало.
Это ведь была говядина вагю: пусть и не японского производства, но по вкусу ничуть не хуже.
В прошлой жизни у него даже не было возможности понюхать такую, и если бы Хуа Нян сварила ее в общем котле, это было бы форменным святотатством.
Хуа Нян долго не думала, схватила нож и, примерившись, прикрикнула на Чуньшэня:
— Разводи огонь, посильнее! Если испортишь мяско, я тебя самого сегодня зажарю и скормлю молодому господину.
Чуньшэн молча уселся перед печью, и языки пламени тут же взметнулись вверх.
Фан Син удовлетворенно кивнул, повернулся к Сяо Бай и скомандовал:
— Проводи молодого господина в комнату.
Сяо Бай поспешно подбежала и бережно поддержала его под локоть.
От девушки исходил легкий аромат, одурманивавший нос, а место, где ее рука касалась его кожи, было таким мягким, что уголки губ Фан Сина невольно поползли вверх.
Едва они успели войти в спальню и присесть, а чайник еще не остыл, как занавеска вновь взметнулась.
Вбежал Чуньшэн с двумя тарелками в руках, с его лба градом катился пот, а лицо раскраснелось от жара.
Прошло всего-то около четверти часа.
Парень рос в те годы, когда съесть можно было что угодно, да и после трех лет полуголодного существования желудок Фан Сина словно скребли когти — ему не терпелось немедленно отправить в рот кусок мяса.
Он подвинул тарелку поменьше к самому краю стола и кивнул на забившейся в угол Сяо Бай:
— Этот кусок твой.
Лицо Сяо Бай мгновенно побледнело, и она заикающимся голосом произнесла:
— Молодой господин, рабыня не смеет.
Фан Син на секунду опешил, только теперь осознав, что нынешние порядки сильно отличались от его прежних представлений — в старом обществе рамки между господами и слугами давили почище всякой горы.
Брови его сошлись на переносице, а тон стал жестким:
— Я уже и приказать тебе не могу? Садись и ешь.
Дрожа всем телом, Сяо Бай присела на краешек табурета, и только тогда Фан Син взял палочки.
Стоило говядине коснуться языка и зубам сомкнуться, как во рту лопнул богатый мясной сок, а густой аромат ударил в самые нос.
Сидевшая рядом Сяо Бай тоже поддалась этому искушению, разом забыв о всякой субординации.
Она неуклюже резала мясо ножом, жмурилась от удовольствия и усердно жевала раздувшимися щеками.
Покончив с едой, Сяо Бай с раскрасневшимися щечками проворно собрала посуду и подала свежий чай.
Ночью, после омовения, Фан Син лежал на спине, наслаждаясь тем, как Сяо Бай аккуратно вытирает ему волосы.
Сзади доносилось ровное дыхание, полотенце вновь и вновь скользило по кончикам прядей, а временами ее пальцы слегка касались его затылка.
Что ни говори, а жить так было очень даже неплохо.
Высушив волосы, Фан Син улегся поудобнее, готовясь отойти ко сну.
Спустя мгновение Сяо Бай задула светильник, в темноте раздался шорох одежды, и следом к нему прижалось слегка подрагивающее тельце.
Тонкий аромат вперемешку с теплом юного тела мягко прильнули к нему, и сердце Фан Сина заволновалось.
Но стоило ему вспомнить лицо Чжан Шухуэй, как он сквозь зубы произнес:
— Сяо Бай, ступай спать в свою комнату.
Какое-то время стояла тишина.
Наконец обиженный, приглушенный голос Сяо Бай донесся из темноты:
— Молодой господин, раньше я всегда спала с вами, я никуда не уйду.
Маленькая бесовка.
В голове Фан Сина промелькнули три слова — наложница-служанка.
Проклятое старое общество! Девочка еще совсем ребенок, а ее уже приставили к нему в наложницы.
Вот почему у него было две служанки, но в спальню допускалась лишь Сяо Бай — корни крылись именно в этом.
— Тогда веди себя тихо.
Сгоревший от внутреннего жара Фан Син постыдно сдал позиции.
— Пф-ф...
Прильнувшая к его спине Сяо Бай тихонько хихикнула, прикрывая рот рукой.
http://bllate.org/book/22733/2408923
Готово:
