В твоем воображении всплывает образ той гигантской драконицы, свернувшейся в клубок подобно целой планете, момент, когда она открыла свои золотые глаза, и тот самый взгляд, который ты увидел в последний раз, когда отдал приказ о прыжке и бегстве. Ты не знаешь, можно ли назвать это злобой, тебе лишь известно, что тогда она просто защищала свои владения.
После окончания совещания ты вернулся в свой кабинет и подписал на терминале документ о подтверждении участия в боевых действиях. У тебя не было выбора. Ты — командир Федерации, и твой долг — выполнять приказы.
Операции присвоили кодовое наименование «Убийца драконов». Объединенный флот состоял из Первого, Второго, Третьего и Четвертого пограничных флотов, а также элитных соединений, переброшенных из состава главных сил; общая численность личного состава и техники составляла примерно три пятых от всех имевшихся у Федерации флотов.
Тебя распределили во второй ударный эшелон командования, поручив координировать огневое взаимодействие двенадцати тактических подразделений, насчитывавших в общей сложности около двух тысяч кораблей. Это было твое первое участие в реальном боевом командовании такого масштаба после получения нового звания.
День отправления наступил через одиннадцать месяцев и три недели после окончания войны. Объединенный флот завершил сбор на главной базе Первого флота; более десяти тысяч кораблей выстроились в плотные боевые порядки, и при взгляде из космопорта это казалось похожим на металлическое облако, закрывающее половину звездного неба.
Ты стоял на мостике флагмана Тэпин — огромного титана — и всматривался в панораму всего построения на главном экране. Лица окружавших тебя офицеров выражали смесь возбуждения и напряжения, кто-то вполголоса обсуждал сведения о Драконьей Чешуе и возможные правительственные награды после окончания войны.
Ты слышал, как их голоса доносились до тебя словно сквозь толщу воды.
Когда запустились двигатели пространственного прыжка, весь флот в тот же миг окуталослоем фиолетового свечения — это были следы технологий Пирака, которые теперь инженеры Федерации модернизировали до более стабильной версии.
Пространственно-временной континуум разорвало и собрало заново, звездный свет за окном искривился в дуги, после чего всё погрузилось во тьму.
Когда флот вновь появился внутри звездной системы G-7-19, показатели на сенсорных экранах мгновенно зашкалили. Та темно-красная гигантская планета всё еще находилась на своей прежней орбите, вплотную к краю гравитационного колодца нейтронной звезды, но на этот раз она не была свернута в клубок.
Эфирный дракон уже проснулся.
В тот самый момент, когда флот совершил прыжок, тело дракона начало распрямляться, те самые золотые глаза открылись, и в их радужках запылало сияние, еще более яростное, чем в прошлый раз.
Оно явно почуяло чужаков: его тело полностью выпрямилось из планетарного состояния, размах крыльев покрывал пространство в сотни тысяч километров, а возмущения гравитации, поднимаемые взмахами хвоста, искривляли само пространство.
Оно разинуло пасть и издало беззвучный рев — в вакууме нет звука, но датчики зафиксировали мощнейшие колебания энергии, похожие на ударную волну, которая расходилась от дракона во все стороны.
Ты нажал кнопку связи и начал командовать вверенным тебе флотом: Всем подразделениям развернуться по плану. Первый эшелон идет вперед и принимает огонь на себя, второй эшелон держится на дистанции и ждет приказа. Повторяю, раньше времени не открывать огонь.
Твой голос звучал спокойно, точно так же, как когда ты отдавал любые приказы во время патрулирования, но твой взгляд был прикован к золотым глазам на главном экране.
Эти глаза были такими же, как тогда; ты помнил, как они провожали уходящий Навигатор, и теперь ты знал гораздо больше.
Этот дракон некогда пережил конец и перерождение Вселенной, он выжил в предыдущем цикле перерождений и нашел себе место для сна рядом с этой нейтронной звездой. Как долго он здесь находился? Десятки тысяч лет? Миллионы лет? Ты даже не мог вообразить.
Первая волна атаки началась: тысячи корветов и эсминцев на большой скорости приблизились к дракону и открыли огонь одновременно по достижении дальности стрельбы; пучки энергии и снаряды разорвались яркими вспышками на поверхности чешуи чудовища.
Дракон отреагировал молниеносно: его голова повернулась в сторону первого эшелона, и он выдохнул струю оранжево-белого драконьего дыхания.
Ширина этого потока пламени превосходила прошлую: когда он пронесся по левому флангу соединения, то мгновенно поглотил десятки кораблей. Их защитные щиты испарились в доли секунды, броневой слой расплавился, а корпуса разрушились.
Ты видел, как те значки на главном экране один за другим становились серыми, будто их стирала чья-то невидимая рука.
Другие командиры тоже перешли к действиям, и ты отдал второй приказ: Второй эшелон начинает сближение, держите рассредоточенный строй, сосредоточьте огонь на местах соединения крыльев. Третий эшелон ждет приказа.
Флот, которым ты командовал, начал движение вперед; Тэпин находилась в центре построения, окруженная защитным экраном из линкоров и эсминцев.
Ты видел, как очертания дракона на главном экране постепенно увеличивались, его чешуя под ударами федерального оружия покрывалась рябью световых волн, но большую часть атак удавалось отразить.
Лишь несколько попаданий в область основания крыльев нанесли видимый урон — на чешуе появились трещины, из которых сочилась темно-красная жидкость.
Дракон снова перешел в атаку: на этот раз он не стал использовать дыхание, а резко взмахнул крыльями, выпуская из кончиков плотные пучки молниеподобной энергии.
Эти энергетические лучи, извиваясь в вакууме словно живые щупальца, безошибочно преследовали ближайшие корабли.
Ты видел, как в крейсер одновременно попали три энергетических луча, его щит рухнул за доли секунды, корпус был пронзен в нескольких направлениях, после чего последовал внутренний взрыв, и обломки разлетелись во все стороны, задев соседний корвет и вызвав цепные повреждения конструкции.
Бой продолжался до следующего дня, флот Федерации уже потерял более двух десятков процентов личного состава и кораблей, но и раны на теле дракона множились.
У основания его левого крыла зиял огромный разрыв, и при каждом взмахе из него вытекало огромное количество жидкости, которая в вакууме замерзала в темно-красные кристаллы льда.
Дракон двигался немного медленнее, чем в начале, частота его дыхания тоже снижалась, но его контратаки оставались смертоносными, и каждый удар уносил жизни десятков кораблей.
На своем командном посту ты непрерывно работал уже более тридцати часов без отдыха, твой голос начал хрипеть, но приказы по-прежнему оставались четкими.
Ты продолжал корректировать углы атаки и распределение огня соединения, пытаясь отыскать более эффективный способ пробить защиту дракона.
Пока в какой-то момент ты не заметил одну особенность: перед каждой атакой чешуйки по обеим сторонам шеи дракона слегка приподнимались, словно набирая силу.
Ты зафиксировал это наблюдение и передал его всем подразделениям: Обратите внимание на момент раскрытия чешуи на шее — это предвестник его атаки. Сосредоточьте огонь на щелях под раскрытой чешуей, пока он накапливает энергию.
Эта тактическая корректировка дала определенный результат в следующие несколько часов: когда дракон вновь приготовился изрыгнуть пламя, сотни кораблей одновременно обрушили всю огневую мощь на щели между раскрытыми чешуйками на его шее.
http://bllate.org/book/22727/2408004
Готово:
