Твой приказ отдан. Все корабли открыли огонь одновременно: сфокусированные дуги дуговых излучателей, лучи гамма-лазеров и снаряды дезинтеграционных пушек — всё это обрушилось на тело Эфирного дракона.
Оружие, чьей мощи хватило бы, чтобы расколоть планетарную кору, при попадании оставило на поверхности чешуи лишь легкие следы ожогов. Энергия поглощалась и рассеивалась неизвестной структурой панциря, не проникая к внутренним тканям.
Эфирный дракон даже не показал видимой реакции на боль: он лишь качнул головой, наводя второе дыхание на группу эсминцев с другого фланга.
Ты скорректировал боевой порядок, приказав крейсерам выйти на позиции главного удара и накрыть область глаз чудовища более плотным огнем.
Ты заметил, что сенсорные органы существа сосредоточены по бокам головы, однако твой огонь не мог удерживать стабильный прицел при его перемещениях.
Скорость Эфирного дракона намного превосходила ту, что предполагали его размеры: одним взмахом хвоста он сместился на сотни тысяч километров, заставив большую часть залпов уйти в пустоту.
Третье дыхание уничтожило четыре эсминца. Четвертое дыхание поразило среднюю часть корпуса крейсера: броня была пробита, корабль разломился пополам, и обе части — носовая и кормовая — кувыркаясь, разлетелись в разные стороны в вакууме.
Ты увидел, как из разлома выбросило спасательные капсулы — их было немного, большую часть капсул запустить уже не успели.
Ты рассчитал оставшиеся силы и эффективность огневой мощи. Защита панциря противника превышала предел, который могли эффективно пробить твои системы вооружения, и продолжение боя привело бы лишь к гибели всего флота.
Ты нажал кнопку экстренного запуска прыжкового двигателя: — Всем оставшимся подразделениям немедленно запустить прыжковые двигатели, совершить прыжок по случайным координатам и перегруппироваться после выхода из боя.
Для активации прыжковых двигателей требуется определенное время на зарядку. В течение последующих сорока с лишним секунд Эфирный дракон продолжал атаку, уничтожив еще два эсминца и один крейсер.
Ты сидел в командном кресле, глядя, как значки кораблей на главном экране один за другим становились серими, на твоем лице не было ни единой эмоции. Твой палец лежал на клавише подтверждения прыжка, ожидая, пока полоса прогресса зарядки пройдет последнее деление.
Зарядка завершена. Ты нажал подтверждение. Вокруг корпуса Навигатора начали появляться рябь пространственного искажения, и прыжковый двигатель насильно прорвал брешь в пространстве.
В самый последний момент перед тем, как погрузиться в прыжок, ты увидел, как Эфирный дракон повернул голову — те золотые глаза сквозь сотни тысяч километров вакуума в упор смотрели на Навигатор. Затем пространственное искажение поглотило тебя, и всё погрузилось во тьму.
Когда ты вернулся в Звездную Крепость, от всего соединения вернулись лишь Навигатор, два крейсера и одиннадцать эсминцев.
Научное судно Исследователь успешно совершило прыжок во время отступления, но его корпус был задет ударной волной драконьего дыхания перед самым прыжком. Кормовая броня получила серьезные повреждения, тридцать членов экипажа погибли в процессе прыжка из-за разгерметизации корпуса.
Итоговые потери: три крейсера, четырнадцать эсминцев, погибло более двенадцати тысяч офицеров и солдат, включая ученых, ранено свыше двух тысяч.
Сойдя с корабля, ты направился прямиком в комнату для докладов штаба — без остановок и не оглядываясь. Ты просидел в комнате для докладов четыре часа, написав полный боевой отчет, в который вошли предыстория операции, расстановка сил, ход боя, описание характеристик противника и статистика собственных потерь.
В конце отчета ты написал: — Рекомендуется присвоить данной цели наивысший уровень угрозы, запретить вход в систему любым кораблям, не прошедшим оценку вооружения.
Процедура установления ответственности началась через три дня. Военный совет Федерации направил следственную группу для твоего допроса, и ты ответил на все вопросы по порядку, причем твои показания полностью совпадали с содержанием отчета.
Итоговое заключение гласило: решение об операции соответствовало процедурным требованиям, в действиях по чрезвычайным ситуациям крупных ошибок не обнаружено, главная ответственность лежит на вышестоящем оценочном отделе, одобрившем план, но не сумевшем в полной мере оценить потенциальные риски. Однако твой перевод все же был бессрочно отложен, за тобой осталась прежняя должность командира 14-го отряда.
Траурная церемония прошла в главном зале Звездной Крепости. Более двенадцати тысяч имен были зачитаны одно за другим, и после каждого имени на электронном экране в зале вспыхивала точка света. На то, чтобы зачитать все имена, ушло почти шесть часов.
Ты стоял в самом первом ряду колонны, одетый в парадную форму по уставу, эмблемы на твоих погонах холодно блестели в свете ламп. Твое выражение лица ничем не отличалось от обычного, рядом кто-то тихо всхлипывал, но ты не повернул головы, чтобы посмотреть.
После окончания церемонии к тебе подошел мужчина средних лет в генеральской форме флота. На его погонах сияли две звезды, черты лица были резкими, а взгляд — спокойным. Ты узнал в нем заместителя командующего Первым флотом, который присутствовал в качестве гостя на твоем выпускном в военной академии.
Он несколько секунд смотрел на тебя, а затем заговорил негромким, но отчетливым голосом: — Отчет, который ты привез, я читал. Визуальные материалы по этой штуке я тоже посмотрел. Федерация отомстит за эти двенадцать тысяч человек — не сейчас, но рано или поздно.
Ты вытянулся по стойке смирно, отдал честь и произнес: — Есть, сэр.
Он кивнул и повернулся, чтобы уйти. Ты остался стоять на месте, провожая взглядом его спину, исчезающую в свете у выхода из зала.
Толпа в зале постепенно рассеялась, точки света на электронном экране тоже гасли одна за другой. В конце концов ты остался совсем один посреди пустого зала, свет лампы сверху падал на твои плечи, отбрасывая по полу длинную прямую тень.
Ты повернулся, вышел из зала и вернулся на мостик Навигатора. Дежурный салютовал тебе, ты кивнул в ответ и сел на командное место.
Экран терминала загорелся, отображая карту обстановки патрулирования в реальном времени для северо-западного сектора. Всё шло своим чередом: торговые пути свободны, рудничные планеты функционируют нормально, торговые суда снуют туда-сюда по фарватерам.
Твоя рука легла на пульт управления, подушечки пальцев прижались к ледяной металлической поверхности. Голубоватый свет экрана терминала отражался на твоем лице. Ты думал об одном: когда этот дракон сворачивается в клубок, он выглядит как планета, все были обмануты.
Злобный зверь, зверь неизвестного происхождения, могучий зверь, зверь, которого необходимо уничтожить. Ты верил, что рано или поздно он будет уничтожен Федерацией.
Пусть его чешуя способна отразить самое передовое оружие Федерации, пусть его дыхание способно расплавить эсминец за две секунды. Но в конце концов он — всего лишь зверь.
Твой взгляд упал на координаты с пометкой G-7-19 на краю звездной карты. Теперь эти координаты были помечены как запретная зона, рядом с которой шла строка красного предупреждающего текста.
Твои пальцы на мгновение замерли на пульте управления, а затем отстранились. Сразу после этого ты принялся писать ежедневный отчет о плановом патрулировании, используя абсолютно привычные формулировки и формат, без каких-либо лишних деталей.
http://bllate.org/book/22727/2407994
Готово:
