Не успело рассвести, как Линь Шэня разбудил настойчивый стук.
Точнее, стук в борт. Чжао Лэй сидел на причале с палкой в руке и с размаху колотил по железному корпусу «Старого моряка», из-за чего раздавался глухой гул, похожий на погребальный звон.
— Подъем! Солнце уже высоко!
Линь Шэнь со сна выполз из рубки, протирая глаза, и глянул на небо.
На востоке только забрезжил рассвет, водную гладь все еще окутывала серая дымка, а видимость составляла менее двухсот метров.
— Какое еще солнце, — пробормотал он. — Еще и рассвет толком не наступил.
— Ты же сам говорил, что хочешь попытать удачи? Давай пораньше, а то опоздаешь — даже рыбной похлебки не достанется.
Линь Шэнь молча посмотрел на него, ничего не отвечая.
Он быстренько умылся и проверил снаряжение на судне.
Пятьдесят восемь патронов — хватит. Зарядка гарпунного устройства завершена, сегодня оно еще не использовалось.
Бронеплиты заменили вчера: пусть старенькие, но намного лучше прежних.
— Погнали, — он запустил двигатель.
Чжао Лэй запрыгнул в свой патрульный катер, и обе лодки, одна за другой, вышли из порта, взяв курс на север.
Туман на море стоял плотный, и Линь Шэнь выкрутил мощность радара на максимум, так что на экране едва просматривалось пространство примерно в одну морскую милю вокруг.
Катер Чжао Лэя шел впереди, указывая дорогу, а он следовал позади, держа дистанцию примерно в пятьдесят метров.
— Ты уверен, что в этой стороне есть что-то стоящее? — спросил Линь Шэнь по рации.
— Не уверен, — донесся из рации голос Чжао Лэя, в котором сквозила некоторая природная наглинка. — Но если не шататься по морю, точно ничего не найдешь. Старик Чэнь говорил, что в последнее время в северных водах полно рыбы. Будешь следовать за косяком — обязательно на что-нибудь нарвешься.
— За косяком?
— Ну да. Позавчера возвращались рыбаки и рассказывали, будто примерно в пятнадцати милях к северу по воде плывет огромный пласт водорослей, а подо льдом… тьфу, под ними кишат мелкая рыбешка и креветки. Есть рыба — есть и монстры, есть монстры — будут кристаллы. Ты что, этой простейшей истины не понимаешь?
Линь Шэнь задумался: логика и вправду железная.
В нынешние времена хочешь заработать кристаллы — бей монстров, хочешь бить монстров — ищи места их обитания.
Чем бесцельно кружить куда глаза глядят, лучше последовать за пищевой цепью.
— Ладно, тогда давай проверим.
Проплыв около часа, морской туман немного рассеялся.
Солнечные лучи пробились сквозь щели в облаках и упали на воду, рассыпавшись золотыми брызгами.
Вдали кружили несколько чаек, их крики доносились издалека, звуча на удивление мирно.
Но Линь Шэнь знал, что под этой спокойной гладью в любой момент может скрываться смертельная угроза.
Плавающих водорослей на воде становилось все больше: целые бурые заросли плыли по течению, словно покрывая море грязным ковром.
Линь Шэнь сбавил ход, и на экране радара стали появляться редкие мелкие точки.
— Чжао Лэй, у тебя на радаре есть сигналы?
— Есть, штуки три-четыре, совсем мелкие. Должно быть, обычные рыбные косяки.
Линь Шэнь кивнул и продолжил движение.
Примерно через двадцать минут водоросли стали еще гуще, почти слившись в сплошной ковер.
Цвет воды тоже изменился: из темно-синего он превратился в чернильно-зеленый, отдавая какой-то непонятной, мутной взвесью.
В воздухе поплыл слабый тухлый запах — вовсе не тухлой рыбы, а скорее телесных испарений какого-то существа.
— Что-то не так, — понизил голос Чжао Лэй. — Этот запах…
Не успел он договорить, как экран радара внезапно заполнился целой россыпью точек.
Не три-четыре. Больше десятка.
Они надвигались со всех сторон — небыстро, но уверенно, словно затеяв облаву.
Сердце Линь Шэня бешено заколотилось, он инстинктивно положил руку на кнопку пуска орудия, не сводя глаз с воды.
На поверхности воды начали расходиться круги.
Это были не обычные волны, а кольцеобразные всплески, поднимавшиеся из глубины, будто что-то всплывало наверх.
Следом из воды один за другим показались серо-черные спинные плавники. Рассекая заросли водорослей, они окружали их лодки.
— Зубастые акулы! — заорал Чжао Лэй. — Штук пять-шесть!
Линь Шэнь пересчитал. Раз, два, три… И правда пять штук. Все небольшие, поменьше тех, что попадаются при нашествии зверей, примерно пятого-шестого уровня.
Они кружили вокруг судов, рассекая плавниками воду и оставляя после себя белые пенные следы, будто испытывая противника.
— Будем бить? — спросил Чжао Лэй.
— Бить, — ответил Линь Шэнь. — Пятерка мелких, справимся.
Он выжал газ, направив нос судна на ближайшую Зубастую акулу, и нажал кнопку выстрела.
Грохот!
Снаряд полетел точно вперед и угодил прямо в спину твари.
Брызнула кровь, серо-черное тело судорожно дернулось и всплыло кверху брюхом.
[Уничтожена Зубастая акула (ур. 5), получены очки опыта]
Остальные четыре акулы испугались грохота, немного отплыли, но убегать не стали. Покружив неподалеку, они снова пошли на сближение, двигаясь еще быстрее, чем раньше.
— Не уходят! — крикнул Чжао Лэй.
— Просто мочи их!
Линь Шэнь снова нажал на кнопку выстрела, на этот раз целясь в ту, что была слева.
Снаряд пролетел мимо, задев спинной плавник акулы и взметнув фонтанчик воды, — мимо.
Та Зубастая акула взбесилась, сменила траекторию и на всех парах понеслась на «Старого моряка».
Линь Шэнь уже не успевал сделать второй выстрел.
Он резко выкрутил штурвал, буксир неуклюже отвернул в сторону, и акула пронеслась впритирку к борту, оставив на бронеплите глубокую царапину.
[Повреждение корпуса: левый борт поврежден незначительно, прочность -5%]
— Черт! — выругался Линь Шэнь, выровнял судно и снова нажал на спуск.
Грохот!
На этот раз попал. В голове Зубастой акулы разверзлась кровавая дыра, тело резко обмякло и пошло ко дну.
[Уничтожена Зубастая акула (ур. 6), получены очки опыта]
Застрочил и пулемет Чжао Лэя.
Та-та-та-та-та… Очередь прошила одну из акул насквозь, превратив в решето, и темно-красная кровь окрасила воду вокруг.
Две оставшиеся твари наконец испугались и рванули прочь.
Спинные плавники оставили на воде два белых следа и быстро скрылись в гуще водорослей.
Линь Шэнь припал грудью к штурвалу, тяжело дыша.
Катер Чжао Лэя прижался к нему боком; лицо напарника тоже покрывало потом, но уголки рта расплылись в улыбке.
— Нормально, — сказал Линь Шэнь. — Пять мелких, ничего сложного.
— Ты прошлый раз мазанул, — заметил Чжао Лэй. — Чуть не врезался. Выйди ты в море в одиночку и получи такую таранную оплеуху — мало бы не показалось.
Линь Шэнь кивнул.
Слова были правдивы: если бы тогда, при атаке акулы сбоку, Чжао Лэй не отвлек на себя двух других, он бы точно не успел выстрелить.
Когда в плавание идут двое, всегда есть подстраховка. А в одиночку нарваться на такую стайку из пяти-шести штук — даже если победишь, изведешь полкорабля боеприпасов.
Линь Шэнь подвел лодку ближе и вместе с Чжао Лэем затащил рыболовными сетями тела трех Зубастых акул на палубу.
Туши громоздились на корме, кровь стекала с палубы прямо в море, привлекая стайки мелкой рыбешки, кружившие у борта.
Линь Шэнь вооружился ножом, сначала срезал несколько приличных кусков шкуры, выдернул пару целых зубов, а затем порылся в головах монстров.
Из трех акул лишь в голове шестого уровня нашлось ядро демона размером с большой палец — серовато-белое, со слабым матовым блеском. В двух других ничего не было. Спрятав шкуру, зубы и ядро, он по очереди приложил руки к мертвым тушам.
Стоило ладони коснуться ледяной акульей шкуры, как слабая волна тепла побежала по руке в тело, и туша стала медленно растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь лужу крови. На панели системы всплыло сообщение о завершении утилизации, а кристаллы автоматически упали в инвентарь.
— Забирай половину шкуры и зубов, — Линь Шэнь разделил добытые материалы на две кучки и подвинул одну в сторону Чжао Лэя.
Тот бросил взгляд на кучу и не протянул руку:
— Сам срезал, себе и оставляй.
— Ты тоже не на диване лежал, патроны для пулемета что, бесплатные? — Линь Шэнь всунул материалы ему в руки. — В следующий раз ты срежешь, я возьму половину, на то и расчет.
Чжао Лэй усмехнулся, больше не отказываясь, и сложил добро в ящик на своем катере:
— Ладно, в следующий раз моя очередь резать.
Линь Шэнь выудил то самое ядро шестого уровня и подбросил на ладони:
— Продадим это ядро демона, выручку поделим поровну.
— Ты же сам его вытащил, себе и оставь.
Линь Шэнь убрал ядро:
— Не болтай ерундой. Продадим — получишь свою половину.
Чжао Лэй покачал головой и больше ничего не сказал.
— Ну что, двинем дальше, оглядимся?
— Погнали, сделаем еще круг, а нет — так вернемся.
Оба судна снова взяли курс на север.
Водорослей на воде становилось все больше, сигналы на экране радара множились, но в основном это была мелочь, не стоявшая внимания.
Линь Шэнь вел лодку и одновременно следил за обстановкой на воде, прокручивая в голове недавний бой.
Три выстрела: два попадания, один промах.
Система управления огнем все еще хромает, прицел сбивается, надо бы раздобыть еще каких-нибудь запчастей для апгрейда.
Примерно через полчаса хода впереди показалась гряда подводных рифов.
Риф был небольшой, над водой возвышалось всего несколько десятков квадратных метров камня, сплошь покрытого ракушками и морской травой.
Несколько чаек устроились на камнях, склонив головы набок и разглядывая пришельцев.
— Приплыли, — сказал Чжао Лэй. — Дальше идет зона глубокой воды, там монстры высокого уровня, нам туда соваться нельзя.
Линь Шэнь кивнул.
Он заглушил мотор у самого рифа, выпрыгнул на камни и размял затекшие суставы.
Морской ветер принес с собой соленый запах водорослей; впереди простиралась бескрайняя серо-синяя вода, и не было видно ни единого клочка суши.
Береговая линия Старого мира давно канула в лету — теперь вокруг лишь бескрайнее море да редкие рифы с плавучими островами.
Он присел на корточки, разглядывая очертания подводных камней.
Риф был густо усеян ракушками и водорослями, из трещин время от времени выплывали мелкие рыбешки и тут же скрывались обратно.
— Местечко неплохое. Если бы построить здесь какой-нибудь пост, можно было бы наблюдать за глубоководной зоной на севере.
— Мечтай больше, — Чжао Лэй устроился на своем катере и закурил. — На постройку поста нужны деньги и люди. Поселок Буйков и так нищий донельзя, откуда средства на такое? К тому же отсюда до поселка добрых полтора десятка миль — явится монстр, и смыться не успеешь.
Линь Шэнь промолчал. Он глянул на экран радара: вокруг ничего, только шум волн, бьющихся о скалы.
— Чжао Лэй, как думаешь, как обстоят дела у флотилий из крупных городов?
Чжао Лэй выпустил струю дыма:
— В каком смысле — как?
— Ну… их корабли. Я слыхал, в Порту Утренней Звезды есть эсминцы класса C, чье главное орудие способно пробить чешую монстра десятого уровня. Сколько вообще стоит такой корабль?
Чжао Лэй призадумался:
— Класса C? Только за один корпус придется выложить несколько тысяч. Плюс оружие, броня, система наведения — полный комплект обойдется как минимум в десяток-другой тысяч белых кристаллов. И мало просто купить, нужно еще, чтобы уровень экипажа, навыки и слаженность соответствовали. Думаешь, дело только в деньгах?
Десять-двадцать тысяч, — Линь Шэнь цыкнул языком.
У него сейчас на руках чуть больше тысячи, и это даже не капля в море.
— А как тогда копить обычному люду?
Чжао Лэй щелчком отправил огарок сигареты в море:
— Какое там копить… Большинство гоняет на захудалых посудинах класса D, промышляя в прибрежной зоне мелочью — и то радуйся, если выжил. Хочешь сменить корыто на нормальный корабль? Либо повезет сорвать куш на ценной добыче, либо иди в наймиты к крупной флотилии и паши годами. Вон как старик Чэнь — десяток лет промышлял подъемом затонувшего хлама, пока не сколотил нормальное рабочее судно.
Линь Шэнь какое-то время молчал, касаясь пальцами гарпунного устройства на носу.
— А что если кто-то сможет мощно прокачать собственное судно? Без покупки нового, чисто за счет модернизации?
Чжао Лэй окинул его взглядом:
— Модернизации? Чем ты собрался ее улучшать? Хорошие запчасти стоят дороже самого корабля. К тому же основа твоей буксирной лодки сама по себе слаба, как ее ни тюнингуй — толку чуть. Хочешь нормальный корабль — копи деньги и бери готовый.
Линь Шэнь ничего не ответил.
Он прекрасно понимал, что база у буксира никудышная, но другим-то нужно менять корабль целиком, а ему — нет. Пока кто-то отдает десятку за судно класса C, он может потратить те же деньги на установку вооружения и брони класса C на «Старого моряка», и эффект будет примерно тем же.
Но об этом распространяться не стоило.
— Погнали назад, на сегодня хватит.
Обе лодки развернулись и неспешно поплелись обратно.
Дорога домой выдалась тихой: Линь Шэнь откинулся на спинку кресла рулевого, перебирая в уме слова Чжао Лэя.
Чтобы купить приличный корабль, нужна пара десятков тысяч белых кристаллов. Его нынешний доход — двести-триста в день, а после вычета расходов на патроны и ремонт чистая прибыль составляет едва ли больше сотни.
Чтобы накопить нужную сумму, уйдут добрые полгода. И это при условии, что удача не отвернутся.
Надо искать другие способы заработать.
Металлическую плату с аукциона он должен заполучить во что бы то ни стало.
Тот отзвук резонанса был слишком силен; если удастся активировать и сплавить её, боевая мощь его судна выйдет на новый уровень.
А что потом? Снова охотиться на Зубастых акул? Нет, слишком медленно.
Придется соваться в глубоководную зону и бить монстров посерьезнее. Но там слишком опасно: его пушка может и не пробить шкуру твари выше десятого уровня.
Значит, сначала нужно улучшить орудия или раздобыть боеприпасы помощнее.
И все это упирается в деньги.
Когда они вернулись в Поселок Буйков, уже стоял полдень.
Линь Шэнь пришвартовал лодку и отправился на рынок сбыть сегодняшнюю добычу — ядра и трофейные материалы.
Ядро демона шестого уровня ушло за восемьдесят белых кристаллов, шкура с зубами в сумме принесли чуть меньше ста. Отдав половину Чжао Лэю, себе он оставил чистыми девяносто.
С учетом кристаллов, выданных системой за утилизацию туш, сегодняшний дневной заработок составил чуть больше ста шестидесяти.
Он заглянул на системный баланс:
Чуть больше тысячи пятисот белых кристаллов.
Хватит ли этого для ставки на ту металлическую плату на аукционе? Неизвестно, но по крайней мере деньжат прибавилось.
Вернувшись на корабль, он растянулся в рубке и мысленно прокрутил события дня.
Пять Зубастых акул — противники не сказать чтобы сложные, но и легкой прогулкой бой не назовешь.
Ствол по-прежнему косит, система наведения хреновая, замененная бронеплита помогает слабо — несколько серьезных таранов она не выдержит.
Не будь рядом Чжао Лэя, в одиночку он бы с этой пятеркой намучился, даже если бы победил.
Вдвоем в море куда надежнее, а отдать половину добычи за подстраховку вовсе не убыток.
Нужно как можно скорее поднимать огневую мощь.
Он взял рацию и переключился на частоту Чжао Лэя.
— Чжао Лэй, завтра едем?
В динамике раздался треск помех, а затем прозвучал уставший голос Чжао Лэя:
— Завтра не получится, у старика Чэня есть дело, надо помочь.
— Какое дело?
— На юге сел на мель грузовой корабль, старик Чэнь взялся за буксировку, мне велено быть на подхвате. Хочешь со мной? Плачу сто в день.
Линь Шэнь задумался: сто белых кристаллов за день, за два дня — уже двести. Это куда стабильнее, чем шататься в поисках удачи в море. Пусть и меньше, зато не тратишь патроны и не рискуешь схлопотать рану.
— Ладно, во сколько?
— Завтра спозаранку, на причале.
— Добро.
Линь Шэнь повесил рацию на место и перевернулся на другой бок.
Снаружи доносился размеренный стук волн о борт судна.
Вдали во тьме мерцали огни Поселка Буйков, напоминая припавшего к воде гигантского зверя, что всматривается в темноту бесчисленными глазами.
Закрыв глаза, он снова представил сегодняшний риф, северную глубоководную зону и скрывающихся там чудовищ посильнее.
Настанет день, и он поведет собственное судно в эти края.
Но до того момента ему предстояло довести до ума эту старую калошу.
Линь Шэнь чувствовал: его корыто еще послужит.
Он закрыл глаза и быстро заснул.
http://bllate.org/book/22725/2407617
Готово:
