Чжаоди зачерпнула из узелка две миски муки и высыпала их в таз, добавила немного соли и воды, а затем помешала рукой. Мука между пальцами скаталась в небольшие комки — один к одному, все разные по размеру. Она потерла их ладонями, растирая крупные куски и оставляя мелкие. Небольшие комочки теста в тазу были похожи на рассыпанные белые цветочки.
Затем она нарезала кубиками тот небольшой кусочек вяленого мяса — тонкими и мелкими, причем на каждом красовалась полоска жира. Прозрачный жир и ярко-красное тощее мясо, сложенные в миске, напоминали горку мелких нефритовых осколков.
Дикий лук она надергала прямо у дороги, вымыла его и мелко накрошила. Зеленые луковые крошки, оказавшись в миске, пестрели на белом фоне — выглядело очень красиво.
Разгорелся огонь. Сухие ветки пылали вовсю, языки пламени лизали дно котла, треща и пощёлкивая. Когда котел раскалился, она бросила в него нарезанное вяленое мясо.
Вяленое мясо зашкворчало. Жир вытопился, превратившись в прозрачные, блестящие капли, собравшиеся на дне лужицей. Из котла поплыл аромат — не пресный запах похлебки из диких трав, а аппетитный дух раскаленного жира и мяса, от которого во рту невольно слюнки текли. Этот запах, словно невидимая рука, протянутая из котла, вцепился человеку в нос и потянул к самому очагу.
Чжаоди помешала мясо ложкой, чтобы кусочки прогрелись равномерно и каждый хорошо прожарился. Как только края кубиков чуть загнулись, а сами они стали золотисто-коричневыми, она плеснула в котел воды.
Холодная вода хлынула в раскаленный металл, раздалось громкое шипение, и густой столб пара мгновенно заслонил ей лицо. Прищурившись, она водила ложкой по дну, помогая воде и маслу полностью смешаться. Белый пар взмыл вверх и рассеялся от дуновения ветерка, но восхитительный дух остался, став еще гуще.
Она водрузила на огонь еще один котел — тот самый, который принадлежал госпоже Лю; он был больше котла Ню У и гораздо удобнее в деле. Тонким слоем смазав днище рапсовым маслом, она бросила туда вчерашнюю лепешку из белой муки. Лепешка зашлась истошным шипением, став еще темнее и ароматнее.
Вода в первом котле как раз закипела, и Чжаоди, не торопясь, перевернула лепешку и погасила под ней огонь — остаточного тепла железного котла вполне хватит, чтобы она как следует прогрелась. После этого она высыпала в кипяток все тесто с мучными комочками, пару раз взмахнув ложью, чтобы они не слиплись: слепятся в один ком — и есть расхочется.
Тестяные клецки закружились в кипятке — круглые, гладкие, точь-в-точь шустрые рыбешки.
Она принялась приправлять похлебку: щепотка соли, зажатая между пальцами, равномерно осыпала поверхность. Соляные крупинки растворились в кипятке и исчезли, но вкус остался. Были тут и другие пряности, усиливающие аромат — Чжаоди не пожалела их и бухнула в котел все разом.
Солоноватый дух вяленого мяса и запах печеного теста смешались, уносимые прочь холодным ветром. Это был не какой-то один простой аромат, а целый многослойный шлейф, накатывающий на человека волна за волной.
Напоследок она щедро сыпанула зеленого лука. Изумрудные крошки заплясали на поверхности супа, напоминая свежие побеги на весенней лужайке.
Ню У давно уже подсунулся ближе. Он присел на корточки у самого котла, неотрывно глядя на суп с клецками, и его кадык заходил вверх-вниз — он то и дело сглатывал слюну. Руки он положил на колени и принялся постукивать пальцами по чашечкам, словно отбивая такт.
Ма Лю тоже подтянулся, Чжао Ци с Чжоу Ба окружили котел с другой стороны. Все четверо присели на корточки по краям очага, точно голодные псы, не мигая уставившись на варево.
— Готово? — голос Ню У упал октавы на две, звуча так тихо, будто он боялся спугнуть какое-то сокровище, таящееся в котле.
— Еще минутку. — Чжаоди помешала похлебку ложкой, зачерпнула чуть-чуть отвара, подула и попробовала. Жидкость растаяла на языке: соли и специй в самый раз — солоноватость вяленого мяса, сладость сушеных плодов и букет пряностей слились воедино.
Цин Чжу неизвестно когда подошла ближе. Она единым прыжком заступила дорогу Ню У, высоко задрав подбородок, словно шествовала по какой-то величайшей на свете дороге. Лицо ее всё еще опухло, запекшаяся кровь у уголка рта превратилась в темно-красную полосу, но она и не думала прикрываться — напротив, вскинула подбородок еще выше, будто желая всем своим видом заявить: я никого не боюсь. Люй Лю селó позади нее, опустив голову и держа в руках две миски; те стучали друг о друга с неприятным звоном.
Не говоря ни слова, она протянула вперед посуду. Край миски едва ли не упирался Чжаоди в кончик носа.
— Налей нам порцию.
Голос ее был негромким, но тон — резким и дерзким. Ни просьбы, ни мольбы — чистой воды приказ. Точь-в-точь как там, в Княжеской резиденции, когда старшая служанка отдавала распоряжения младшим: с полным правом, не терпящим возражений, с врожденным чувством собственного превосходства.
Чжаоди сидела на корточках у котла, зажав в руке ложку, и подняла на нее взгляд.
Цин Чжу стояла перед ней, задрав нос и выпятив подбородок. Пускай ее щека распухла, пускай в уголке рта темнела запекшаяся кровь, а под глазами залегли свинцово-серые тени — высокомерная осанка никуда не делась. Прослужив в Княжеской резиденции при госпоже Лю несколько лет, она научилась вовсе не тому, как прислуживать людям, а тому, как смотреть на них свысока. В ее глазах Чжаоди оставалась всё той же новенькой девчонкой с родимым пятном на лице, чье место — вечно горбатиться у кухонной печи.
Чжаоди не встала. Она положила ложку на край котла — металл звонко лязгнул. Вытерев руки о подол одежды, она заговорила не спеша и размеренно.
— Всё это добро принадлежит господину Ню. Я здесь не хозяйка. Если хотите поесть — спрашивайте у него.
Голос у нее был негромкий, но отчетливый. Каждое слово она произносила медленно и твердо, точно вколачивая тяжелые гвозди в деревянную доску — один за другим.
Лицо Цин Чжу перекосило. Она приоткрыла рот, собираясь что-то выпалить, но в первый момент просто не нашлась с ответом. Ее лицо залилось густой краской до самых ушей, шея тоже покрылась красными пятнами. Губы задрожали, а глаза яростно округлились.
— Это наши вещи! — голос ее сорвался на визг. — И белые лепешки, и вяленое мясо, и сушеные плоды — всё это принадлежит нашей госпоже! Ты забрала наше добро и еще смеешь отказывать нам в еде? На каком основании?
С этими словами она попыталась залезть рукой прямо в котел.
Чжаоди не стала ее останавливать. Она сидела неподвижно, словно изваяние из камня. Но ее глаза неотрывно следили за рукой Цин Чжу — той самой рукой, что тянулась к вареву, с вздувшимися венами и мелко дрожащими кончиками пальцев.
Однако коснуться котла Цин Чжу не успела.
Рука Ню У оказалась быстрее. Звонкая пощечина пришлась точно по запястью Цин Чжу, раздался резкий звук, словно надломилась ветка дерева. От удара ее руку отбросило назад, саму ее качнуло в сторону, и она едва не рухнула на землю.
— Ты возомнила себя невесть кем? — Ню У поднялся на ноги и заглянул на Цин Чжу сверху вниз. Лицо его почернело, как днище котла, а в глазах полыхало пламя. — Теперь всё это принадлежит мне: кому скажу дать — тот поест, а кому прикажу не давать — крошки не получит.
Цин Чжу обхватила рукой запястье, на глазах навернулись слезы. Рот ее был полуоткрыт, губы дрожали; она хотела что-то сказать, но, наткнувшись на свирепый взгляд Ню У, не смела вымолвить ни звука.
Люй Лю так и стояла за ее спиной, опустив голову. В ее дрожащих руках по-прежнему позванивали чашки. Голова ее опустилась еще ниже, казалось, она пытается спрятать ее в плечи.
Ню У развернулся, порылся в узелке и вытащил две лепешки из грубой муки — те самые серые, жесткие, хоть гвозди ими забивай, покрытые пятнами плесени. Он небрежно швырнул их в сторону Цин Чжу и Люй Лю, лепешки упали на землю, пару раз перевернулись и покрылись слоем пыли.
— Забирайте. И не мозольте тут глаза.
Глядя на валяющиеся в пыли лепешки, Цин Чжу затряслась еще сильнее. Нагнуться и поднять их она не пожелала. Люй Лю тоже стояла столбом. Обе окаменели на месте, словно два обрубка дерева.
Ню У сузил глаза. — Чего встали? Не хотите? Тогда ходите голодными.
Он повернулся и зашагал обратно к котлу, чтобы зачерпнуть себе миску.
Тогда Цин Чжу согнулась пополам. Ее пальцы дрожали: когда она попыталась поднять лепешку, та выскользнула из рук, пришлось подбирать ее снова, и лишь со второй попытки ей удалось зажать ее в кулаке. Люй Лю тоже наклонилась, подобрала свою лепешку и вцепилась в нее мертвой хваткой.
Обе повернулись и пошли прочь. Цин Чжу шагала быстро, словно спасаясь бегством. Люй Лю семенила следом, до упора уткнувшись взглядом в землю.
Чжаоди проводила их взглядом, подумав про себя, что справедливость восторжествовала: на каждого злодея найдется свой усмиритель.
http://bllate.org/book/22722/2407361
Готово:
