Вторая половина дня выдалась не такой уж тяжелой для пути. Хоть дорога и шла через горы, к счастью, она была довольно ровной.
Ню У ехал верхом впереди и с руганью понукал остальных: — Идите быстрее! Чего копаетесь? Надо закончить этот горный участок до темноты! Если кто-нибудь отстанет, я, вашу мать, ждать не буду!
Чжаоди ускорила шаг. Мозоли на её ступнях то лопались, то появлялись вновь, кожа на подошвах намертво прилипла к ткани обуви. Каждый шаг отзывался трением, словно кто-то резал её ноги ножом. Она прекрасно понимала, что это место совсем не подходит для ночевки. Если Ню У и его люди при встрече со степными волками и тиграми еще могли выжить, то им, простым людям, оставалось бы только умереть.
Наконец перед наступлением темноты отряд миновал тот горный участок.
Впереди раскинулась просторная равнина: с трех сторон её окружали невысокие холмы, а с четвертой тянулся пересохший речной овраг. Равнина поросла сухой травой высотой по пояс, которая с шумом шелестела от каждого порыва ветра. На краю равнины лежало заброшенное поле: межи обрушились, земля заросла сорняками, а влажная почва под ногами казалась мягкой и проваливалась на пол-дюйма при каждом шаге.
Ню У огляделся, сидея в седле, и указал на пустой участок земли рядом с заброшенным полем: — Здесь. Располагаемся на ночлег.
Чжаоди откатила тележку в заветренное место и подперла колеса камнями, чтобы та не скатилась за ночь. Стоило ей снять с повозки котелок, как до нее донеслось недовольное ворчание служанки госпожи Лю.
— Что это за место такое? Липкое, шаг ступишь — и увязнешь! — Цин Чжу приподняла юбки и с отвращением посмотрела себе под ноги. Земля была сырой, мягкой, подошвы покрылись толстым слоем грязи, и при ходьбе раздавалось громкое чавканье. Люй Лю следовала за ней, тоже морщиня брови и ступая на цыпочках, словно опасаясь испачкаться в какой-то мерзости.
Госпожа Лю выглянула из повозки, огляделась и тут же спряталась обратно. Занавески опустились, и все звуки стихли. Но даже сквозь них отчетливо чувствовалось брезгливое отношение хозяйки.
Чжаоди присела на корточки и провела рукой по земле.
Сыро. Это была не просто размокшая от воды жижа, а влажная почва в месте с плохим дренажем, где слишком долго скапливалась мрачная ци. Ходить по ней тяжело, она налипала на обувь и цеплялась за ноги, но Чжаоди вовсе не испытывала отвращения. Напротив, её глаза даже заблестели.
Заброшенное поле. Сырая земля. В таком месте вполне могли водиться полезные вещи.
Она присела на корточки и запустила пальцы в грязь. Земля оказалась холодной и маслянистой, выдавливаясь между пальцами. Шаря глубже, она нащупала небольшую норку — круглую, гладкую, с ровными краями. Она не была такой грубой, как крысиная нора, вот только внутри оказалось пусто.
Её сердце пропустило удар. Чжаоди поднялась на ноги и подошла к Ню У.
— Господин Ню, я пойду поищу еды на том поле.
Ню У сидел на камне и грыз лепешку. Он поднял голову и бросил на нее взгляд: — Искать еду? Разве на этом поле нельзя поискать?
— Здесь ничего нет, а там, должно быть, много, — не стала вдаваться в подробности Чжаоди, указывая на заброшенное поле.
Ню У проследил за ее пальцем: заброшенное поле заросло сорняками и утопало в грязи — как ни посмотри, на съестное это было совсем не похоже. Он нахмурился, но, подумав, все же кивнул. В конце концов, девочка найдет еду для него же, так что в убытке он не останется.
— Ма Лю, иди с ней, — Ню У капризно дернул подбородком в сторону Ма Лю. — Приглядывай за ней, чтобы не сбежала.
Чжаоди была не против. Перед уходом она достала припасенную половину лепешки и велела Вэй Мину сначала дать ее Чу Цзюэ, чтобы тот перекусил и не голодал слишком долго.
В конце концов, добыча такой еды зависела от удачи: повезет — сразу целое гнездо вытащишь, не повезет — придется и сегодня ужинать одной травой.
Когда Чу Цзюэ очнулся, Чжаоди нигде не было видно, и он спросил о ней у Вэй Мина.
Проследив за указательным пальцем Вэй Мина, он заметил неподалеку две темные фигурки, которые с факелами то останавливались, то шли дальше. Чу Цзюэ понял, что Чжаоди снова ищет съестное.
Он долго смотрел в ту сторону.
Вэй Мин протянул Чу Цзюэ половину лепешки: — Она велела подчиненному сначала передать эту лепешку вам, чтобы вы заморили червячка.
Чу Цзюэ не взял еду. Лепешка была маленькой, серой, а на разломе виднелись непромешенные комки теста, жесткие и твердые, как камень.
— Она сама поела? — спросил Чу Цзюэ.
Вэй Мин на мгновение замолчал: — Не знаю.
Чу Цзюэ снова бросил взгляд на маленькую фигурку вдалеке и все же взял лепешку. Есть он не стал, а спря за пазуху, чтобы не испачкать, хотя эту половину лепешки уже трудно было назвать чистой.
На дальнем поле Чжаоди сидела на корточки, освещая землю факелом и выискивая норы.
Свет разгонял мраки лишь на крошечном пятачке вокруг нее, а темнота за кругом света стояла стеной, наглухо закрывая обзор. Согнувшись в три погибели, она шаг за шагом передвигалась по грязи, не отрывая глаз от земли и не упуская ни малейшего подозрительного следа.
Ма Лю тащился следом, то и дело проваливаясь в грязь по щиколотку, и бормотал под нос: — Что ты вообще выискиваешь? Какая может быть еда в этой дыре?
— Рисовые угри, — ответила Чжаоди.
Она нашла. Норку. Круглую, чуть толще большого пальца, с гладкими краями, без травинок и мелких камней. Чжаоди засунула руку внутрь.
Грязь была холодной, скользкой и облепляла руки. Пальцы шарили в норе все глубже и глубже — казалось, ей нет конца. Грязь забивалась под ногти, заполняла промежутки между пальцами. Она просунула в норку все предплечье, так что плечо почти касалось земли.
Вдруг ее кончики пальцев нащупали что-то гладкое.
Это что-то шевельнулось.
Угорь.
Она не отдернула руку. Широко растопырив два пальца, словно клешни, она намертво вцепилась в скользкое тело. Не просто схватила, а зажала намертво. Если зажмешь как следует, добыча не ускользнет. Этому она научилась за годы охоты на угря: его нельзя сжимать — выскользнет; нельзя просто хватать — вырвется. Нужно вцепиться двумя пальцами прямо под головой, в самом тонком месте у шеи, — стоит перехватить там, и он больше не сможет пошевелиться.
Крепко зажав добычу, она резко потянула руку вверх.
С хлюпаньем из норы показался угорь. Его тело блестело в свете факела — скользкое, буровато-желтое, с бледно-желтым брюхом. Какая огромная рыба! Длиннее ее предплечья, толщиной с детское запястье, сплошь покрытая грязью, она отчаянно извивалась в ее руке. Угорь обладал невероятной силой, превосходящей змеиную, его хвост с треском бил о грязь, и он несколько раз чуть не выскользнул из пальцев.
Свободной рукой она нащупала на земле камень и ударила угля по голове. Раз, другой. Угорь затих.
Она бросила его в матерчатый мешок, который держал Ма Лю.
Тот заглянул внутрь, и его глаза засияли: — Угорь! Такой огромный! — его голос, только что полный раздражения, сменился изумлением и взлетел на несколько нот выше. — Ты и такое умеешь ловить?
Чжаоди ничего не ответила. Она уже шарила в поисках следующей норы.
Вторая норка оказалась неподалеку: чуть шире в диаметре, с еще более гладкими краями. Она снова погрузила руку внутрь, но на этот раз все произошло быстрее: нащупала, вцепилась, вытащила. Еще один. Ещё крупнее первого, толстый, с раздутым брюхом.
Прибить камнем, острием камня сделать небольшой надрез на самой тонкой части брюшка, чтобы выпустить кровь, и бросить в мешок.
Третий. Четвертый. Пятый.
Ее руки так долго пробыли в грязи, что совсем онемели от холода. Пальцы одеревенели и не сгибались, ногти были забиты черной грязью, а несколько ногтей треснуло, обнажая нежную розовую плоть под ними. Но она не останавливалась. Чжаоди знала: каждый пойманный угорь означал, что Чу Цзюэ сможет съесть еще хоть кусочек мяса.
http://bllate.org/book/22722/2407357
Готово:
