Выехав за городские ворота Шэнцзина, путники ступили на разбитую, запущенную дорогу.
Тракт давно забросили, никто не следил за ним и не чинил. Дорожное полотно покрывали выбоины и ухабы: в глубокие проваливалась бы половина колеса, а мелкие, густо усеивавшие землю, напоминали сито. Несколько дней назад шли дожди, и теперь в ямах стояла вода, на поверхности которой плавали прелые листья и грязь, скрывая истинную глубину.
Стоило телеге подпрыгнуть, когда колесо попадало в очередную выбоину, как весь кузов резко кренило. Тело Чу Цзюэ тут же дергалось в такт толчкам, а из его горла вырывался невнятный стон — хриплый, с хрипом и хрипотцей, рождавшийся в самом нутре, словно что-то намертво застряло внутри и не могло вырваться наружу.
Лицо у него было до жути бледным. Не просто белым, а мертвенно-бледным — как бумага, как гашеная известь. Губы потрескались и кровоточили, покрывшись глубокими трещинами; капли крови выступали наверх, запекались, а затем проступали снова.
Лоб покрылся испариной. Пот ручейками стекал по вискам, омывал скулы и капал на прелую солому. Солома промокла насквозь, потемнела и сбилась пятнами.
То ли от боли, то ли от жестокого жара.
Вэй Мин то и дело протягивал руку, проверяя лоб Чу Цзюэ: прикладывал тыльную сторону ладони, замирал на несколько ударов сердца, а затем хмурился пуще прежнего. Бви брови сходились всё круче, завязываясь тугим узлом, а на сердце становилось всё тревожнее.
Вэй Чжаоди наблюдала за выражением лица Вэй Мина, и на душе у нее скребли кошки, словно тяжелый камень камнем ухнул на илистое дно.
Примерно в десяти ли от Шэнцзина отряд остановился на привал.
Ню У развалился в седле, потянулся, сладко зевнул и, бросив косой взгляд на арестантов, с издевкой бросил:
— Передохнем! Только не подохните мне тут раньше времени, а то придется еще ямы копать и вас закапывать! Думаете, махать лопатой — это легкий труд?
Никто не рассмеялся.
Люди кое-как остановились, разбрелись кто куда и уселись в скудной тени деревьев. Впрочем, в октябре от этой тени было мало толку: листва почти облетела, оставив лишь голые, черные ветки. Путники достали нехитрый сухой пай и фляги. Вместо нормальной еды у них были грубые лепешки из отрубей — твердые как камень, с непромешанными мучными комками внутри. Кожаные фляги выглядели грязными, заляпанными пылью и засохшей грязью.
Служанки госпожи Лю вытащили из повозки маленький складной столик и изящный лакированный ланч-бокс с резными узорами. Столик установили на четырех ножках, столешница оказалась как раз под пару блюд. Служанка открыла ланч-бокс и принялась поочередно доставать угощения: тарелку с утонченными пирожными, чайник с горячим чаем, блюдечко с цукатами и пиалу с горячей кашей.
Госпожа Лю уселась на разостланный служанкой коврик, подняла пиалу с чаем, сдула пенку и принялась мелкими глотками потягивать напиток. Вуаль она откинула, обнажив ухоженное лицо: нежное, белокожее, с правильными чертами. Выражение ее лица оставалось безмятежным — казалось, она устроилась с чашкой чая в собственном саду, а вовсе не плетется по дороге ссылки.
Вэй Мин извлек из-за пазухи сухую лепешку.
Эту еду он заготовил сам: грубая мука с примесью отрубей, серого цвета.
При описи имущества не разрешалось забрать ничего, а все спрятанные тайком серебряные монеты ушли на взятки Ню У — лишь бы тот не надевал на опального принца тяжелые колодки, позволяя Вэй Мину толкать телегу по дороге.
Он разломил последнюю оставшуюся лепешку на три части. Самый маленький кусочек он съел сам, пережевывая так медленно и тяжело, будто во рту у него был песок. Другой кусок поменьше он протянул Вэй Чжаоди.
Увидев протянутую еду, Вэй Чжаоди почувствовала, как к глазам подступают горячие слезы: она прекрасно понимала цену каждому зернышку в пути и знала, каких трудов стоило сберечь этот кусок.
Когда Вэй Мин достал лепешку, она нарочно отвела взгляд. Ей казалось, что Вэй Мин не станет делиться с ней, поэтому лучше сделать вид, будто ничего не заметишь — так удастся избежать неловкости меж ними, ведь впереди их ждал долгий путь совместной заботы о Чу Цзюэ.
Но она никак не ожидала, что он разделит скудный пай и с ней. Пусть немного — ровно такой же крошечный кусок, как оставил себе.
Чжаоди приняла лепешку и, подражая Вэй Мину, принялась жевать медленно-медленно, словно во рту скрипел сухой песок.
Вэй Мин взял самый крупный кусок и поднес его к губам Чу Цзюэ.
— Ваше Высочество, — тихонько проговорил он так глухо, что расслышать его мог лишь сам принц. — Сделайте хоть глоток.
Чу Цзюэ не отреагировал.
Глаза его были закрыты, веки едва заметно подрагивали, но открыть их он не мог. Дыхание оставалось тяжелым и частым, грудь ходила ходуном, а в горле клокотало — мешала скопившаяся мокрота.
— Ваше Высочество, — повторил Вэй Мин чуть громче, но по-прежнему бережно. — Поешьте хоть немного, умоляю, самую малость.
Веки Чу Цзюэ дрогнули, губы беззвучно зашевелились, будто он пытался что-то произнести, но не смог выдавить ни звука. Запекшаяся кровь корочкой покрывала его губы, и при малейшем движении трещины вновь обнажались, источая капли алой крови.
Чжаоди тут же поспешила к ним с флягой.
— Сначала размочите лепешку в воде, чтобы она стала мягкой, а потом давайте Вашему Высочеству. Так ему не придется жевать, и мы не потревожим раны.
Услышав это, Вэй Мин тут же последовал совету. Размягченный кусок хлеба он поднес к губам принца, кончиками пальцев осторожно раздвинув его потрескавшийся рот.
Рот Чу Цзюэ слегка приоткрылся, Вэй Мин аккуратно протолкнул еду внутрь и напоил его водой из фляги.
Принц с трудом сглотнул, его кадык тяжело дернулся вверх-вниз, словно в горле застрял острый осколок.
Затем он открыл глаза.
Взгляд его оказался мутным и тусклым, словно затянутое пылью стекло — ни блеска, ни живой искорки. Белки сплошь покрылись багровой сеткой, а зрачки ворочались тяжело и медленно, будто на это уходило последнее оставшееся в теле ущемленное усилие.
Он осоловело уставился в серое, затянутое пеленой небо над головой. Ни облачка, ни солнца — пустота.
Лишь спустя долгое время его взгляд начал обретать фокус, медленно перекочевав на лицо Вэй Мина.
— Вэй Мин… — Голос звучал едва слышно, доносимый откуда-то из немыслимых далей, словно свист ветра в заброшенном пустом доме.
— Я здесь, Ваше Высочество, я рядом, — голос Вэй Мина дрожал, но выправка оставалась твердой.
— …Где мы?
— Мы за городом, Ваше Высочество. Держим путь на Северную границу. Прошли уже десять ли, впереди еще тысяча девятьсот девяносто.
Чу Цзюэ закрыл глаза и больше не проронил ни слова.
Но из уголка его глаза сорвалась и покатилась вниз одинокая слеза.
Она скользнула по виску, затерявшись в растрепанных волосах. Пряди намокли от влаги и прилипл к коже головы.
Чжаоди заметила эту слезинку.
Она не принадлежала к числу тех плаксивых натур, что готовы рыдать над чужой бедой.
Просто в этот момент ее собственная решимость окрепла еще сильнее — этот человек не должен умереть.
И вовсе не из-за излишней доброты.
Просто она сама не хотела умирать.
Когда отряд снова тронулся в путь, сумерки уже сгустились над дорогой.
В октябре темнело рано. Едва солнце скрывалось за горизонтом, темнота наваливалась стремительно, словно кто-то набросил с востока на запад громадное черное полотно, мгновенно поглотившее небесную синеву.
Ню У глянул на небо и принялся яростно подгонять пленников сквернословными криками, требуя прибавить шагу, чтобы добраться на ночлег до ближайшего городка. Кожаный хлыст рассек воздух с резким хлопком — то ли для острастки, то ли просто вымещая злость.
Чжаоди плелась в хвосте отряда, чувствуя, как на ступнях лопнули мозоли.
Ее старые матерчатые туфли на исходе зимы уже обзавелись тонкими подошвами, и теперь на каждой неровности каменистой дороги острые грани булыжников больно впивались в израненные стопы. Сперва это просто доставляло неудобства, спустя час превратилось в жгучую боль, а еще через час кожа не выдержала — образовались водянистые волдыри.
Каждый шаг отзывался болью, будто она ступала по раскаленным иголкам. На внешней стороне левой стопы и на подушечке правой вздулись два пузыря — пусть и небольшие, но пронзающие насквозь.
Она не проронила ни звука, лишь стиснула зубы и продолжала толкать тяжелую телегу. На лбу выступил пот — не от тепла, от пронзительной боли. Холодный октябрьский ветер обжигал лицо, и капли пота тут же засыхали на коже, оставляя тончайший соленый налет.
Она шарить рукой за пазухой, отыскивая тряпицу.
Ту самую потертую, выцветшую добела грубую котомку-платок, которую подарила тутня Чжоу, все еще хранившую следы застарелой крови. Чжаоди обернула ткань вокруг ладоней, туго затянув узлом.
Словно ухватилась за последнюю соломинку, спасающую от гибели.
Ей нужно было как можно скорее добраться до городка и раздобыть лекаря для Чу Цзюэ. Пусть октябрьская погода стояла прохладной, но от ног принца уже начинал исходить тяжелый душок — а это предвещало худшее.
http://bllate.org/book/22722/2407350
Готово:
