Три дня спустя Чжаоди вместе сосланным отрядом отправилась в путь.
Северный ветер дул с просторов дикого поля, словно тысячи ножей, полосуя лицо. Октябрьский осенний воздух по утрам и вечерам обжигал холодом, предвещая зиму. Ещё месяц — и наступит настоящая стужа, тогда северный ветер станет ещё яростнее, небо — холоднее, а снег — обильнее.
Чжаоди была одета в тонкое платье из грубой ткани, которое тутня Чжоу перекроила для неё за одну ночь.
Изначально это была старая одежда самой тутни Чжоу — серо-синяя грубая ткань, выстиранная до белизны. Тутня Чжоу просидела над ней всю ночь: уменьшила манжеты, заучила воротник, а между слоями ткани набила немного старой ваты. Стежки шли густо-густо, аккуратно и крепко — с первого взгляда было видно, вложено немало труда.
Тот сверток с мелким серебром, что дала тутня Чжоу, Чжаоди разделила на три части: одну спрятала в подкладку обуви, вторую вшила в подол одежды, третью прижала к самому телу. Нельзя класть все яйца в одну корзину — эту истину она усвоила ещё в деревне.
Чжаоди плелась в хвосте отряда, втянув голову в плечи, и время от времени поглядывала на то, что творится впереди.
На повозке лежал Чу Цзюэ, а рядом с ним стоял человек.
Вэй Мин, личный телохранитель Чу Цзюэ.
Чжаоди видела его в Княжеской резиденции и слышала, как о нём судачили служанки.
Обладавшего высоким боевым мастерством, красивого и надежного, его считали самым доверенным телохранителем ванъе, о котором втайне мечтала каждая служанка.
Сейчас он был одет в сероватые короткие одежды из грубой ткани, выстиранные до белизны, с обтрепавшимися краями на манжетах и подоле. Волосы были туго стянуты простой тканевой лентой, так что не выбивалось ни единого волоска. На лице не было никаких эмоций — всё то же отстранённое, холодное выражение, по которому невозможно угадать радость или гнев.
Его спина была выпрямлена струной, словно сосна. Даже в кандалах и ножных кандалах, стоя рядом с этой облезлой тюремной повозкой, он излучал какое-то неизъяснимое достоинство.
Всех ссыльных преступников заковывали в колодки, чтобы они не сбежали по дороге, но для женщин делалось исключение. Чжаоди знала, что это потому, что родственники княгини госпожи Лю заплатили немало денег, и сама она тоже отчасти выиграла от этого.
На Чу Цзюэ колодок тоже не было: в конце концов, сможет ли выжить человек со сломанными ногами — большой вопрос.
Что же касается госпожи Лю, то её повозка шла позади телеги, на расстоянии каких-то десятка шагов.
Это была повозка под зелёным пологом: хотя её нельзя было назвать роскошной, по сравнению с разбитой телегой Чу Цзюэ это была пропасть между небом и землёй.
Полог повозки был сшит из плотной зелёной ткани, защищавшей от ветра и дождя. Внутри было застелено постилкой, лежали перины и подушки, а также стоял небольшой столик с чайником и чашками.
Госпожа Лю сидела внутри, и полог был задернут наглухо, так что снаружи разглядеть кого-либо было невозможно.
Она взяла с собой двух служанок: одну звали Цин Чжу, другую — Люй Лю. Обе были её преданными служанками, последовавшими за ней из родительского дома. Цин Чжу правила повозкой снаружи, а Люй Лю прислуживала внутри.
С самого начала пути и до сих пор госпожа Лю не навестила Чу Цзюэ ни разу.
Чжаоди видела всё это и запечатлела в своем сердце.
Не ради мести — ради памяти. Чтобы помнить, какими бывают люди перед лицом беды. Чтобы запомнить, кто искренен, а кто притворяется. Чтобы знать, кто протянет руку помощи, когда ты падаешь, а кто обойдёт стороной.
Состояние Чу Цзюэ, казалось, стало ещё хуже. Его ноги были зафиксированы лубками и полосками ткани. Лубки Вэй Мин нашёл сам — две тонкие деревяшки, не слишком ровные, едва позволяющие сохранять форму ног.
Тканевые полосы были оторваны от его тюремной робы — серо-белая грубая материя, обмотанная в несколько слоев и завязанная на множество узлов. На ткани проступали тёмно-красные пятна: кое-где они уже засохли и почернели, а кое-где сочилась ещё свежая кровь.
Его голова свесилась набок, лицо было обращено к небу, глаза закрыты. Губы страшно потрескались, покрывшись сетью пересекающихся трещин: одни покрылись черно-фиолетовыми корочками крови, из других всё ещё сочились капли.
Чжаоди бросила на него взгляд и отвела глаза.
Не то чтобы ей не хотелось смотреть — она просто не смела смотреть слишком долго.
Чжаоди боялась, что однажды её постигнет та же участь — медленная смерть на грани жизни и смерти. Если даже такой благородный человек, как Чу Цзюэ, докатился до подобного, то что говорить о ней, безобразной служанке у кухонного очага?
Дзынь! Статус Чу Цзюэ обновлен: Критическое состояние (не спадающий жар, продолжающееся ухудшение инфицированной раны).
Хозяину рекомендуется как можно скорее принять меры вмешательства. Жизненные показатели привязанной цели продолжают падать, вероятность выживания: 34%.
Предполагаемое оптимальное время для лечения: в течение трех дней.
Чжаоди сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, оставив четыре лунообразных следа.
Она опустила голову, глядя на носки своих туфель. Заплатка на подоле снова протерлась, обнажая внутренний слой старой ткани. С каждым шагом мелкие камни через дыру впивались в подошву, отчего она морщилась от боли.
Но она не издала ни звука. Лишь подожала пальцы ног, пытаясь прикрыть ими дыру в подошве. Бесполезно. Пальцы были слишком короткими и не доставали. Точно так же, как её нынешнее положение.
Отряд медленно продвигался на север.
Миновав городские ворота, пейзажи по обе стороны широкой дороги стали однообразными. Слева тянулись убранные крестьянские поля, где торчали лишь голые пеньки — ряды за рядами, словно обритая голова.
Небо было серым, земля — желтой, люди — черными. Казалось, из всего мира вытянули краски, оставив лишь разные оттенки грязно-серого.
Впереди отряда верхом на лошадях переговаривались и смеялись конные стражники. Всего их было четверо, а заправлял ими некий Ню У — плечистый, с загорелым красновато-черным лицом. Он ехал в самомпереди на гнедой лошади. Голос у него был зычным, гремел, словно гром, и его ругань можно было расслышать за сотню шагов. На поясе у него висел меч в потертых до блеска ножнах, а красный шёлковый темляк на рукояти развевался на ветру.
Второго звали Ма Лю — тощий, высоки, с лицом, изрытым оспой. Он ехал на серой лошади, на полшага позади Ню У. Сам он говорил мало, но глазами зыркал вовсю, зорко по сторонам, будто выискивая что-то ценное.
Двое позади: один по имени Чжао Ци — низкорослый толстяк на кляче. Кляча плелась медленно, и сам он двигался неторопливо, словно вышел на праздничную ярмарку. Другой, Чжоу Ба, самый молодой, чуть старше двадцати, с прыщами на лице, ехал на белой лошадке в самом хвосте и отвечал за надзор над заключенными.
Ню У обернулся и окинул взглядом колонну, пока его глаза не остановились на Чжаоди.
Это еще кто такая? — он ткнул в сторону Чжаоди хлыстом и спросил Ма Лю.
Ма Лю оглянулся назад и пожал плечами: Девка-служанка из княжеской резиденции. Говорит, пришла прислуживать ванъе.
Служанка? — Ню У презрительно хмыкнул, отвернулся и пробормотал что-то неразборчивое. Но Чжаоди легко могла догадаться — вряд ли там было сказано что-то хорошее.
Прошло около часа пути, и дорога становилась всё хуже. Вся в рытвинах и ухабах: в самые крупные легко провалилось бы полколеса, а мелкие густо усеивали путь, словно дно решета.
Накануне шел дождь, и в ямках стояла вода, так что глубины было не разобрать. Колеса с грохотом перекатывались через них, брызги грязи летели на тюремную робу Чу Цзюэ и штанины Вэй Мина.
Телега с глухим стуком провалилась в глубокую выбоину, и кузов резко перекосило.
Тело Чу Цзюэ скатилось с досок и ударилось о борт повозки. Из его горла вырвался приглушенный стон — короткий и слабый, будто кто-то придушил его и тут же отпустил.
Вэй Мин тут же бросился вперед, пытаясь вернуть тело Чу Цзюэ в прежнее положение. Хотя его наручники были на длинной цепи, оставляя свободу движений, их вес удваивался, из-за чего удержать равновесие с первого раза не удалось.
Чжаоди, которая неотрывно следила за повозкой, подбежала к ним. Пусть фигурка у нее была хрупкая, сил оказалось немало — спасибо госпоже Лю, нагружавшей её самой тяжелой работой.
Вдвоем они приподняли Чу Цзюэ и заново закрепили его веревками. На протяжении всего этого времени никто, кроме Чжаоди, даже не подумал помочь.
Ваше Высочество, терпите, — голос Вэй Мина был едва слышным, только для ушей Чу Цзюэ.
Чу Цзюэ никак не отреагировал.
Вэй Мин сжал зубы, поблагодарил Чжаоди и снова принялся толкать телегу.
Чжаоди встала перед повозкой и тихо, но отчетливо произнесла: Господин телохранитель, разверните повозку в другую сторону.
Вэй Мин на мгновение замер, соображая, к чему она клонит. Ничего не ответив, он лишь бросил на Чжаоди долгий взгляд и сделал так, как она сказала.
Теперь один тянул спереди, а другой толкал сзади, и телега и впрямь зашагала куда ровнее, а Вэй Мину стало значительно легче.
http://bllate.org/book/22722/2407349
Готово:
