Резиденция семьи Шэнь ломилась от гостей, а у ворот непрестанной чередой сменялись повозки и кони.
Пробыв в доме семьи Шэнь несколько дней, молодой господин семьи Ци распрощался со всеми и вернулся в столицу. Хотя госпожа Лю испытывала некоторое разочарование, удерживать его дольше было бы неудобно. После церемонии совершеннолетия Шэнь Чжии по Сучжоу разнеслись слухи о том, что старшая дочь семьи Шэнь перешагнула порог совершеннолетия и находится в самом подходящем для замужества возрасте. Вмиг от желающих посвататься у ворот семьи Шэнь едва не истоптался порог.
Что это были за люди? Местные отпрыски знатных родов, иноземные богатые купцы и магнаты, а также родовитые чиновники, что присылали людей замолвить за них словечко. Свахи же и вовсе сбились с ног: сегодня кто-то просил за семью Ли, завтра семья Ван присылала бирки с датами рождения для гадания, а послезавтра являлись разом по три-четыре делегации, готовые буквально истоптать порог усадьбы Шэнь.
Языки свах были подвешены прекрасно: они расписывали достоинства своих господ в самых невероятных красках. Одни уверяли, что жених обладает талантом, превосходящим восемь мер из десяти, и прочл пять телег книг; другие хвалили их статную внешность и безупречный вид; третьи сулили несметные богатства и первенство среди толстосумов; четвёртые пророчили неизмеримое будущее и высочайший чин при дворе... Короче говоря, равных им не было ни на небе, ни на земле, и в миру такое услышишь нечасто.
Однако глава семьи Шэнь, Шэнь Минюань, неизменно отговаривался тем, что его младшая дочь ещё мала и он не спешит выдавать её замуж, после чего вежливо выпроваживал всех за дверь.
Как-то раз под вечер родители уединились в своей комнате, чтобы обсудить это дело.
— Супруг мой, — вздохнула госпожа Лю. — В последние дни желающих посвататься становится всё больше, они приходят едва ли не ежедневно. И хотя мы всем вежливо отказываем, люди на стороне неизбежно начнут судачить, мол, семья Шэнь слишком переборчива, или с нашей девочкой что-то не так...
Шэнь Минюань отложил книгу, которую держал в руках, и, немного подумав, произнёс:
— Госпожа права. Если так пойдёт и дальше, это и впрямь не выход.
Госпожа Лю осторожно предложила:
— У меня тут возникла одна мысль. Вы с Чжисином на этот раз возвращаетесь в столицу по делам службы, что если взять А-И с собой? Разве это не было бы к лучшему? В столице много отпрысков знатных семей, и выбор там куда шире, к тому же вся семья воссоединится.
Шэнь Минюань слегка кивнул:
— Слова госпожи весьма разумны. В столице и впрямь шумнее и богаче, чем на Юге, да и знатных юношей куда больше. — Он на мгновение замолк, вновь погрузившись в раздумья. — Давай сделаем так: когда мы с Чжисином вернемся в столицу, я при удобном случае отправлю людей на Северо-Запад, чтобы разведать намерения семьи Линь? Если от Линь Чжао будут вести, мы пока отложим дело с семьей Ци; если же там не останется надежды, обсудить предложение семьи Ци будет ещё не поздно.
Госпоже Лю оставалось лишь беспомощно кивнуть, однако она тут же добавила:
— А что до А-И... Когда вы намерены поговорить с ней?
— Когда мы с Чжисином уедем, ты сможешь обсудить всё с ней подробно, время ещё есть. — Шэнь Минюань обернулся, и на его лице промелькнуло лёгкое волнение. — А-И теперь уже совершеннолетняя, ей пора учиться вести дела дома. Обо всём, что касается столицы, ей рано или поздно придётся узнать.
Три дня спустя отец со старшим сыном должны были отправиться в путь. В тот же день после полудня госпожа Лю позвала Шэнь Чжии к себе в комнату и заговорила о предстоящей поездке.
— А-И, — госпожа Лю ласково взяла дочь за руку. — Ты уже совершеннолетняя, и настала пора подумать о замужестве. Хоть Южный край и богат, со столицей он всё же не сравнится.
Шэнь Чжии опустила голову и ответила:
— ...Матушка права.
Госпожа Лю продолжила:
— Отец хочет, чтобы ты отправилась в столицу вместе с нами. Там много отпрысков знатных фамилий, да и выбор шире. К тому же мы с твоей невесткой будем в столице, и вся семья сможет воссоединиться. Твоему отцу и старшему брату положено служить при дворе, а если мы с тобой останемся на Юге, это будет выглядеть совсем неподобающе.
Шэнь Чжии смолчала, молча размышляя про себя.
Спустя мгновение она кивнула:
— Пусть всё будет так, как решат отец и матушка.
Однажды на рассвете, когда небо только-только посветлело, у ворот резиденции Шэнь уже стояли наготове повозки и кони. Отец и старший брат, верхом на конях и в сопровождении нескольких слуг, прощались у дверей с родными.
— Берегите себя, отец, — Шэнь Чжии стояла рядом с госпожой Лю, отвешивая поклон.
Шэнь Минюань кивнул, его взгляд на мгновение задержался на дочери, а в лице промелькнуло одобрение:
— А-И, дома слушайся матушку. Как только я прибуду в столицу и приведу усадьбу в порядок, то сразу же отправлю за вами людей.
— Дочь запомнила, — тихо произнесла Шэнь Чжии.
Стоявший неподалёку Шэнь Чжисин тоже попрощался с матерью и сестрой. Госпожа Ци в это время наставляла мужа быть осторожнее в дороге.
— Знаю, жёнушка, — Шэнь Чжисин взял жену за руку и мягко сказал: — Мы с отцом поедем чуть вперёд, а ты останься с матушкой и А-И, так вам будет легче присматривать друг за другом. Дорога предстоит долгая и утомительная, тебе нужно хорошенько поберечь себя.
Госпожа Ци кивнула:
— Муж мой, не беспокойся, я о себе позабочусь. Ты тоже будь предельно осторожен.
Раздался топот копыт, и силуэты отца и старшего брата постепенно растворились в утреннем тумане.
После отъезда отца и старшего брата в усадьбе Шэнь стало намного тише. Госпожа Лю и госпожа Ци принялись за сборы в столицу: весь дом засуетился, упаковывая вещи и наводя порядок в дорожной клади, повсюду царило оживление.
Шэнь Чжии тоже не сидела сложа руки. Каждое утро она приводила в порядок свои вещи в комнате, аккуратно складывая книги, сборники историй и наполовину вышитый носовой платок. Книги прежняя хозяйка тела читала с самого детства, их бумага уже слегка пожелтела, но всё ещё лежала ровными стопками. А сборники историй она купила уже после своего появления здесь; прочитав лишь половину, она застала самый разгар сюжета.
Месяц спустя.
В то утро погода стояла ясная, и перед воротами резиденции Шэнь всё было готово к отъезду. Три повозки выстроились в ряд: в первых двух расположились госпожа Лю и госпожа Ци, а в третьей — Шэнь Чжии с служанкой Чуньюй. Поодаль, впереди и позади кортежа, верхом следовали около десятка проворных охранников, призванных обеспечить безопасность в пути.
Шэнь Чжии переолась в дорожное платье. Стоя у повозки, она обернулась и бросила прощальный взгляд на усадьбу Шэнь, чувствуя лёгкую тоску в душе.
Она провела на Юге всего несколько месяцев, но ей казалось, что прошла целая жизнь. Эти книги, сборники историй, наполовину вышитый платок... всё это отправлялось в путь вместе с ней. Теперь же, уезжая, она ощутила неожиданное нежелание расставаться с этим местом.
— Барышня, пора садиться в повозку, — поторопила её Чуньюй.
Шэнь Чжии отвела взгляд и при поддержке служанки забралась внутрь. Пол кареты был застелен мягкими парчовыми подстилками, а рядом лежало несколько узлов с дорожными пожитками. Чайный сервиз, сладости, сменная одежда — всё было на месте, собранное заботливыми руками госпожи Ци.
— В путь! — по команде кучера повозка плавно тронулась с места.
Шэнь Чжии приподняла краешек занавески, вглядываясь в проплывающие мимо уличные пейзажи. По обеим сторонам дороги тянулись ряды лавок, толпились прохожие, один за другим раздавались зазывающие крики разносчиков — поистине оживлённая картина.
Повозка неспешно катилась по зелёным каменным плитам мостовой и вскоре выехала за городские ворота. Вдоль тракта расстилались зелёные горы и чистые воды, пасторальные пейзажи напоминали живописные виды южных водных краев. Весенний ветерок овевал лицо, принося с собой ароматы влажной земли, цветов и трав, отчего на душе становилось легко и радостно.
Глядя на пейзажи за окном, Шэнь Чжии постепенно успокоилась.
Проехав несколько дней, кортеж покинул пределы южных земель и углубился в цепь величественных горных хребтов.
Однажды под вечер кортеж двигался по узкой горной тропе. Заходящее солнце клонилось к закату, окрашивая окружающие пики в золотисто-багровые тона. Горный ветер завывал, заставляя листву шуршать, что добавляло пейзажу мрачной суровости.
Шэнь Чжии прислонилась к стенке повозки, закрыв глаза и погрузившись в полудрему. Внезапно спереди донёсся какой-то шум, за которым последовали испуганные крики и звон скрестившегося железа.
— Дрeнно дело! Разбойники!
Шэнь Чжии резко открыла глаза и, отдёрнув занавеску, выглянула наружу: из лесов по обе стороны горной дороги внезапно выскочили два-три десятка мужчин в масках, вооружённые ножами, копьями и дубинками. Они наглухо перегородили дорогу. Все они выглядели свирепо, а в их глазах читалась жестокость — было очевидно, что это вовсе не обычные бродяги или мелкие воришки.
— Защитите госпожу и барышню! — громко крикнул старший среди охранников, выхватив саблю и бросаясь навстречу врагам.
Однако бандитов оказалось слишком много, к тому же они явно подготовились заранее. Несмотря на отчаянное сопротивление, охранники постепенно начали сдавать позиции. Несколько человек уже были ранены и пали на землю, а оставшихся окружили со всех сторон, и положение стало критическим.
— А-И! — раздался донесшийся спереди испуганный голос госпожи Лю.
— Матушка, я в порядке! — громко отозвалась Шэнь Чжии, хотя её сердце подпрыгнуло к самому горлу.
Не успело затихнуть эхо её голоса, как к повозке подскочило несколько разбойников с занесёнными мечами. Помрачневший от страха кучер немедленно спрыгнул на землю и пустился наутёк. В наступающих сумерках лезвия холодно блеснули, и казалось, ещё мгновение — и они обрушатся на деревянный кузов.
Шэнь Чжии укрылась внутри повозки. И в этот критический момент сверху раздался звонкий окрик, за которым последовала тень, рухнувшая прямо с небес. Длинный меч в её руке заплясал серебряной змеей, и трижды звонко лязгнуло железо — удары нацеленных на повозку клинков были полностью отражены.
Вглядываясь сквозь щель в занавеске, Шэнь Чжии заметила, что спасителем оказался молодой мужчина в тёмно-синем дорожном костюме со стройной, словно сосна, фигурой и мечом на поясе. Его глубокие, как тушь, глаза излучали пронзительный холод, а меч в руке отливал зловещим блеском — с первого взгляда было ясно, что это далеко не простое оружие.
— Не бойтесь, барышня, я спасу вас! — низким и звучным голосом произнёс юноша.
С этими словами он стремительно качнулся и, словно бесплотный призрак, ринулся в толпу разбойников. Его длинный меч рассекал воздух подобно дракону или змее, и повсюду, куда он ступал, бандиты падали на землю один за другим, не в силах выдержать и единого удара. Двигался он невероятно быстро, в мгновение ока проносясь сквозь ряды неприятеля, а точки меча сверкали подобно падающим звёздам.
Какое великолепное мастерство!
Не прошло и много времени, как со всеми двумя-тремя десятками разбойников было покончено. Оставшиеся в живых бандиты, сообразив, к чему всё идет, побросали оружие и бросились бежать сломя голову. Мужчина не стал преследовать их, а лишь вернул меч в ножны и повернулся к повозке.
Стоило разбойникам рассеяться, как потерявшие всякое самообладание госпожа Лю и госпожа Ци бросились к повозке Шэнь Чжии, забыв о приличиях и подбирая полы юбок.
— А-И! А-И! — надрываясь от плача, испуганно звала госпожа Лю. Раздвинув занавески, она увидела дочь, сидевшую внутри. Заметив, что та, хоть и побледнела, но не пострадала, госпожа немного успокоилась.
— Доченька моя! — госпожа Лю прижала Шэнь Чжии к груди, её голос дрожал и срывался. — Матушка едва не умерла от страха! Такие свирепые разбойники... если бы с тобой что-то случилось, как бы я дальше жила...
Госпожа Ци тоже подбежала следом и, убедившись, что Шэнь Чжии цела и невредима, наконец опустила камень с сердца. Собравшись с духом, она почтительно поклонилась стоявшему рядом мужчине, а в её голосе смешались извинения и глубокая благодарность:
— Если бы не помощь этого благородного героя, нам было бы не спастись. Мы вовек не забудем столь великую милость. Только... только из-за нас вам пришлось подвергнуться такой опасности, это наша вина, и мы надеемся, что вы не держите зла.
Госпожа Лю тоже закивала, продолжая успокаивать прижатую к груди дочь и принося извинения незнакомцу:
— Моя невестка права, это мы втянули вас в беду. Бандиты были свирепы, и если бы вы, герой, сражаясь в одиночку против стольких врагов, получили ранение, как бы мы смогли загладить свою вину...
Услышав это, Сяо Юнь слегка улыбнулся и отмахнулся:
— Госпожа преувеличивает. Увидеть несправедливость на дороге и обнажить меч ради помощи — долг каждого человека нашего круга, разве стоит упоминать о заслугах? Эта горстка разбойников — не более чем сборище бродяг, с которыми мне вполне по силам справиться, госпоже незачем тревожиться.
В сердце Шэнь Чжии шевельнулось странное чувство. Такой человек походил на ее второго брата — столь же безудержный и свободный.
— Барышня, вы в порядке? — он подошел ближе к повозке, а его голос стал чуть мягче.
Шэнь Чжии поспешно выбралась из повозки и при поддержке Чуньюй твердо встала на ноги. Сложив руки перед грудью и слегка присев в поклоне, она тихо произнесла:
— Благодарю благородного героя за спасение жизни, младшая сестра никогда этого не забудет. Если бы не ваша своевременная помощь, боюсь, сегодня все мы нашли бы здесь свою смерть.
Мужчина легко улыбнулся и протянул руку, чтобы сорвать чёрную повязку с лица. Шэнь Чжии подняла взгляд и увидела исключительно красивое лицо: широкие брови, прямой нос и чуть приподнятые уголки губ, тронутые беззаботной улыбкой. Хоть он и не обладал мягким нефритовым изяществом Ци Яня, в нём явственно ощущался благородный дух странствующих героев.
— Посмею ли я спросить ваше благородное имя? — осведомилась она.
Мужчина усмехнулся:
— Моя фамилия Сяо, а имя — Юнь. Поскольку с малых лет я люблю путешествовать по горам и водам, люди прозвали меня бродячим рыцарем. Барышня может звать меня Сяо Юнем.
Сяо Юнь... Бродячий рыцарь Сяо Юнь... Шэнь Чжии молча запечатлела это имя в памяти. Имя и впрямь подходило ему: странствовать по свету, вершить правый суд — истинно вольная душа.
— Оказывается, это герой Сяо, — она вновь поклонилась. — Благодарность за спасение жизни младшая сестра пронесёт через всю жизнь.
Сяо Юнь отмахнулся:
— Барышня излишне вежлива. Проезжая мимо и увидев, как эта шайка злодеев творит беззаконие, разве мог я остаться в стороне?
С этими словами он достал из пазухи маленький фарфоровый пузырек и протянул его госпоже Лю:
— Это мазь от ран, госпожа может взять её себе. Ваша дочь сильно испугалась, и ночью ей будет трудно уснуть; это лекарство обладает успокаивающим действием, достаточно принимать по одной пилюле в день.
Госпожа Лю принялась вежливо отказываться, но Сяо Юнь настоял на своём с улыбкой:
— Это всего лишь пустячная вещь, если госпожа откажется принять её, на душе у меня станет лишь беспокойнее.
Заметив это, госпожа Ци выступила вперед и произнесла:
— Герой Сяо так великодушен, но мы получили столь огромную милость и не знаем, чем отплатить. Если герой не брезгует, наша семья готова подготовить серебро в знак благодарности, чтобы вам было на что перекусить в дороге.
Сяо Юнь покачал головой и ответил уже серьезным тоном:
— Неужели госпожа принимает меня за тех патентованных бродяг, что заглядываются лишь на звонкую монету? Я странствую по свету, и золото для меня — не более чем прах. Если я возьму серебро вашей семьи, разве не превратится это благородное дело в простую торговлю? Вот это действительно запятнало бы моё имя.
Госпожа Лю и госпожа Ци переглянулись, не зная, как поступить. Тем временем Сяо Юнь внезапно поднял глаза к небу, окинул взглядом окрестности, и его брови слегка нахмурились.
— Однако... — протянул он задумчиво. — Места здесь гористые, дороги крутые, и хотя та банда разбойников — сборище сброда, они явно подготовились заранее. Знает ли госпожа, почему они устроили засаду именно здесь?
Госпожа Лю покачала головой:
— Мы всего лишь скромные путники, откуда нам знать такое.
Сяо Юнь кивнул, его лицо стало ещё более суровым:
— Вы не ведаете, но в этих крутых горах свирепствуют разбойники, и у каждого клана есть свои владения. Раз уж те люди решились устроить здесь засаду, значит, за их спиной кто-то стоит.
Помолчав немного, он добавил:
— Мой собственный путь лежит ровно по этому же тракту. Раз так, я мог бы попутно проводить вашу семью до ближайшего городка, так будет безопаснее.
Услышав это, госпожа Лю и госпожа Ци испытали одновременно удивление и радость. Госпожа Ци поспешно произнесла:
— Это... как же можно? У героя изначально были свои важные дела, если из-за нас вы собьётесь с пути, разве не нарушатся ваши планы?
Сяо Юнь с улыбкой отмахнулся:
— Госпожа, не стоит церемониться. Разве у того, кто скитается по свету по собственной воле, могут быть неотложные дела? К тому же, раз уж у этих бандитов есть покровители, кто знает, не вернутся ли они снова? Проводить вас — значит позволить всем вам обрести покой.
Он бросил взгляд на Шэнь Чжии и продолжил:
— Юная барышня только что пережила сильный испуг, и в дороге всё еще нужен кто-то, кто сможет присмотреть за ней. Хоть я и не обладаю большими талантами, но проводить вас в безопасности мне вполне по силам. Если госпожа откажется, мне станет только тревожнее на душе.
Госпожа Лю переглянулась с госпожой Ци, переполненные глубокой благодарностью. Тогда госпожа Лю произнесла:
— Раз герой Сяо говорит так, нам остается лишь подчиниться вашей воле. Но пожалуйста, не отказывайтесь от дорожных расходов, позвольте нашей семье проявить традиционное гостеприимство.
Сяо Юнь с улыбкой кивнул:
— Разумеется. Хоть я и не придаю значения мелочам, но и напыщенным гордецом не назовусь.
http://bllate.org/book/22721/2407216
Готово:
