Холодные, отрешенные черные глаза долго смотрели на сложный изгиб карниза с индигово-красными узорами под самой крышей дворца. В них не было ни единой ряби, ни малейшего волнения — невозможно было понять, какие эмоции кроются за этим взглядом.
Лишь спустя долгое время густые черные ресницы чуть дрогнули, словно вечернее озеро, по которому легкий ветерок пустил рябь. Среди непроглядной черноты в глазах зародилось и растворилось тяжелое недоумение, разрушив прежнее спокойствие.
Мгновение спустя он в недоумении медленно склонил голову набок: как он мог во сне увидеть маленькую дворцовую служанку?
К тому же... в своем истинном облике.
По идее, он лишь воплотился в проекцию, сошедшую в этот мир. Если он сам не задействует духовное сознание, истинное тело проявляться не должно, даже во сне.
Что же делать? Эта маленькая служанка вечно какая-то странная.
Может, просто убить ее без промедления?..
Ладно, пускай живет.
Ему жаль прерывать историю маленькой служанки.
Сяо Ци не мог найти ответа и легко провел по воздуху тонкими, похожими на нефрит кончиками пальцев.
— Ай-яй! — на пол упала крошечная темно-зеленая черепаха.
— Кто смеет! Мешает дедушке наслаждаться сном!.. Божественный Владыка!
Узнав, кто перед ним, Цин Сюань вытаращил свои круглые красные черепашьи глаза, и грозный сонный настрой мгновенно испарился без следа. Детский, еще не до конца окрепший голосок тут же сменился льстивыми нотками:
— Божественный Владыка, это вы! Что-то случилось? Я...
Цин Сюань уже готов был вывалить целый ворох слов, желая продемонстрировать преданность Владыке и загладить вину за только что сказанное им «прощайся с жизнью», однако, заметив раздраженное выражение на лице Владыки, которое ясно говорило о том, что черепаха ему надоела, он вовремя проявил сообразительность и тут же замолчал.
Еще бы! Разве у Цин Сюаня, единственного божественного зверя под самым носом у Божественного Владыки, могло хромать чутье?
Сяо Ци посмотрел на него и серьезно произнес:
— Я встретил одного странного человека.
Цин Сюань, всё еще лежа на брюхе в своем истинном облике, не мог сдержать любопытства в красных глазах:
— Насколько странного?
— Прошлой ночью в этом мире я во сне явился перед ней в своем истинном облике.
Красные глаза Цин Сюаня чуть не вылезли из орбит.
Цин Сюань сглотнул слюну:
— Неужели она так сильна?
Разве способна смертная вытянуть наружу духовную душу великого владыки демонов? Неужели мир собирается перевернуться с ног на голову?
Сяо Ци посчитал вопрос черепахи слишком глупым.
Цин Сюань и сам быстро опомнился, сообразив, что его предположение неверно.
Он поспешно попытался исправить положение:
— Быть может, это какой-то сбой в данном мире? Если Владыка находит ее докучливой, то убить ее, пожалуй, не составит труда...
Впрочем, забудь.
Эта зеленая черепаха раньше вечно любила слоняться по человеческому миру, и он думал, что она знает гораздо больше.
Не успел Цин Сюань договорить свой совет, как по воле Божественного Владыки вновь очутился в уже знакомой пустой белой бездне.
Он потер набитую шишку, испытывая жгучую обиду, но возразить не смел.
Оставалось лишь беспомощно и трусливо буркнуть себе под нос:
— Подумать только, стоило Владыке побывать в человеческом мире, как он растерял все душевное равновесие.
Хотя прежняя его манера безмятежно и играючи разрушать миры пугала куда сильнее.
— Но нельзя же так бесцеремонно прерывать сладкий сон черепахи! — Цин Сюань клялся про себя, что давал советы исключительно со вкусом и предпочтениями самого Владыки!
Да насколько вообще сильным может быть тот человек? Чтобы Божественный Владыка испытывал перед ним такой страх? Маленькая черепаха, испешеходившая тысячи миров, никак не могла взять это в толк.
Впрочем, если подумать, прошло уже больше года. Неужели великий владыка демонов способен так долго терпеть человеческий мир?
Сяо Ци по-прежнему ничего не понимал: маленькая служанка вечно казалась ему странной.
Ладно.
В курильнице тлел сандал, клубы белого дыма поднимались вверх, и роскошный аромат постепенно наполнял дворец напыщенной мирской суетой.
Евнух Чжоу Цюань, давно и чутко дежуривший снаружи, услышав шевеление в покоях, тут же суетливо подал голос:
— Ваше Величество проснулись? Желаете, чтобы слуги вошли?
Хотя Чжоу Цюань и проявлял усердие, он оставался ждать за дверью и не смел переступать порог.
Тело Императора священно и драгоценно, а государственные дела тяжки и обременительны. Одевать повелителя, поднимать его по утрам — разве во все времена этим занимались не приближенные слуги и евнухи?
Вот только их Император обладал холодным нравом и не выносил чужих приближений. Взойдя на престол, он прямёхонько и безоговорочно выгнал их в преддверие дворца. Одеваться и вставать по утрам он предпочитал исключительно сам, а на долю евнухов оставалась лишь мелкая работа вроде подачи чая и подметания полов.
Государственные дела валились горой, а утренние доклады требовали подъема еще до рассвета. Выдержать столь суровый распорядок без посторонней помощи было непросто, и поначалу, услышав запрет на вход в спальню, Чжоу Цюань надеялся, что со временем все наладится. Однако Император действительно не нуждался в будильщиках и каждый день просыпался сам минута в минуту.
Не дождавшись ответа из покоев, Чжоу Цюань уже понял волю Императора и не стал проявлять излишнюю инициативу. Он лишь повернулся, чтобы уточнить у стоявших рядом слуг, готов ли утренний суп, и вновь вернулся на пост у дверей.
Чжоу Цюань не отличался глубокой грамотностью, но сумел дослужиться до нынешней должности благодаря исключительно надежному и аккуратному нраву.
Хотя волю правителя слугам было не положено угадывать наперед, императорский завтрак всегда готовили с невероятным изобилием. Одних только блюд выставлялось несметное множество: от каш до десертов, от изысканных закусок до мучных изделий — словом, предусмотрено было абсолютно всё.
Вот только сам Император казался ко всему абсолютно равнодушным и к еде, судя по всему, интереса не питал. Прослужив рядом с ним год, Чжоу Цюань заметил, что трапезничает повелитель механически, исключительно ради поддержания сил, не выказывая ни малейших пристрастий или гастрономических капризов.
Сяо Ци лениво сьел пару ложек утреннего супа и поднялся, готовясь по заведенному порядку отправляться на утренний совет. Человеческая деятельность была до ужаса скучной и бессмысленной, и она ему не нравилась.
Перед уходом он словно что-то вспомнил, резко развернулся и прихватил горсть засахаренных янтарных слив в белых бумажных обертках.
Чжоу Цюань опешил: неужели Император любит сладкое?
Сяо Ци привычно отправился на утренний доклад.
Быть человеческим императором — значит вечно и бессмысленно суетиться: нужно то одно решать, то другое делать, хотя толку от этого все равно никакого.
Больше всего Сяо Ци утомляли утренние часы, когда изо дня в день приходилось выслушивать, как упрямые и бесполезные чиновники сыплют цитатами из древних трактатов и препираются друг с другом.
Тоска смертная.
Каждый из этих сановников на словах радеет за страну и народ, а на деле никто из них не способен довести дело до конца — все полагаются на подчиненных. И из-за какой-то выеденного яйца стоящей мелочной выгоды или личной обиды они готовы с пеной у рта спорить прямо перед его троном.
Сяо Ци провел без сна почти всю ночь, мысли были заняты совсем другим, и сейчас он чувствовал себя совершенно истощенным.
Опираясь локтем на сияющий нефритом и золотом драконий трон, он наполовину опустил тонкие веки, излучая ленивую истому.
Хотя от него веяло холодом и отчуждением, в юности он собственными глазами ходил в атаки на передовую и вел войска в бой — по сути, он происходил из чистокровных военачальников. Годы сражений на суровых и холодных северных рубежах, помноженные на унаследованную от предков циньскую кровь, сделали его высоким и ладно скроенным, еще более подчеркнув сухощавую подтянутость фигуры.
От природы бледная кожа вкупе с облаченным в лунно-белые одежды парчовым халятом с золотой вышивкой лишь придавала ему еще больше благородного и вместе с тем небрежного вида.
Пока министры внизу ожесточенно спорили, он отрешенно опустил взгляд, а брови и глаза оставались неподвижны.
Под широким рукавом его холодные, белые словно нефрит пальцы рассеянно перебирали бледно-розовый шелковый мешочек-оберег, погруженный в долгие и праздные раздумья.
Двое споривших внизу чиновников — министр работ и министр финансов — никак не могли прийти к согласию: первый утверждал, что Министерству работ требуются средства на очистку речных русел, в то время как министр финансов решительно возражал, приводя те или иные причины.
http://bllate.org/book/22718/2406845
Готово:
