Наконец настало время вечерней трапезы. Цзин Янь поставил посреди каменного стола свечу, и в её мягком свете губы и зубы сидевшего рядом Цяо Юя казались невероятно яркими и белыми. Опустив голову, он, словно величайшее сокровище, пересчитывал в ладони травинки колокольчика — втайне от всех, кроме самого себя. Это были все те стебельки, что ему удалось отыскать: он почти перерыл весь двор и собрал их по пути в Императорскую кухню и обратно.
Он бережно пересчитал их бесчисленное множество раз, затем по одной выложил на стол и разделил пополам.
Цзин Янь подошёл, поставил на стол тяжелый ларец с едой и молча посмотрел на Цяо Юй.
Наконец Цяо Юй справился с задачей: одна половина получилась большой, а вторая совсем маленькой. Ему было безумно жаль расставаться с травой, но, проявив твёрдость, он всё же подвинул бо́льшую часть к Цзин Яню.
Цзин Янь замер, но тут же сообразил, что это предназначено ему. Он поднял глаза, и его взгляд упал на сидевшую напротив кроху. Стояла летняя жара, вокруг кишели мошкара и комары, и Цяо Юй, провалявшись весь день в зарослях дикой травы, сплошь покрылся мелкими зудящими укусами на белой шейке. Теперь он изо всех сил старался почесать их испачканными в саже пальчиками.
С детьми вечно хлопот не оберёшься.
Цзин Янь подошёл, перехватил его за запястье и смоченным в воде полотенцем принялся бережно, миллиметр за миллиметром, протирать его кожу. Бросив взгляд на разложенную на столе траву-колокольчик, он спросил:
— Это мне?
Цяо Юй прикусил нижнюю губу и тяжело кивнул. На самом деле он вовсе не отличался широтой души — напротив, был жуткой жадиной. Дорогие сердцу вещи он никогда и ни с кем не делился, и даже ради приличия не желал ими поступаться: всё его принадлежало только ему, и прикасаться к этому не смел никто.
Но с наследным принцем всё было иначе. Всё, что у него самого имелось, ему хотелось отдать Вашему Высотельству, потому что принц относился к нему слишком хорошо. Он был готов поделиться тем, что любил сам, дорожил и копил так долго, что даже есть жалел.
Цзин Янь улыбнулся, перевернул полотенце другой стороной и принялся вытирать вторую руку Цяо Юя, неторопливо приговаривая:
— Тогда спасибо маленькому Юю.
У Цяо Юя моментально защипало в глазах. Он ни о чём не жалел и искренне радовался, что Цзин Яню пришёлся по душе его подарок, но стоило презенту перестать быть его собственностью, как на сердце вдруг скребнуло отчаянное уныние. Точно так же ребёнок, отдавая любимую игрушку тому, кто ему дорог, безумно хочет порадовать этого человека, но всё равно не может совладать с детской, горькой обидой.
Впрочем, эта печаль была совсем крошечной, но даже её оказалось достаточно, чтобы на глазах навернулись слёзы.
Цзин Янь отложил полотенце в сторону и с невозмутимым видом съел траву-колокольчик, которую подарил ему Цяо Юй, — не оставил ни единого стебельки. Все эти дни от его взгляда не ускользал ни один шаг мальчика. Он-то думал, что после прибытия во Дворец Тайцин Цяо Юй повзрослел, научился обуздывать свои желания и действовать исподволь, но теперь понял: всё было ради того, чтобы накопить подарок для него.
Какое же это было чистое и трогательное чувство.
Цяо Юй во все глаза уставился на него, наивно полагая, что Цзин Яню угощение безумно понравилось. Хотя его глаза уже застилали слёзы, он пододвинул к принцу оставшуюся горстку:
— И это, и это тоже вам отдам.
Его голос звучал тихо, мягко и чуть слышно.
Опершись рукой о лоб, Цзин Янь взглянул сквозь пламя свечи на сидевшего напротив Цяо Юя. В глубине его глаз мерцала неуловимая нежность и ещё что-то, чего невозможно было разгадать.
Цяо Юй не мог ни разглядеть, ни понять этого выражения. Отдав принцу последние остатки травы-колокольчика, он снова погрузился в свои горести. Сколько он себя помнил, величайшим его наслаждением всегда была еда, а в Дворце Тайцин ему пришлось столько всего вытерпеть. Едва раздобыв свежее лакомство, он сам успел отведать его всего лишь раз.
Цзин Янь подвинул те несколько стебельков обратно:
— На самом деле я не люблю это есть.
Услышав такое, Цяо Юй почувствовал, как у него в груди защемило. Опустив голову, он разочарованно протянул:
— Раз вам не нравится, то, то возвратите мне, пожалуйста. Я-то люблю.
Очень сильно любит. Именно потому, что она была ему так дорога и любима, он и захотел подарить её наследному принцу.
Ему очень хотелось спросить: раз не любил, зачем же тогда съел всё остальное?
Глядя на него, Цзин Янь едва сдержал улыбку и произнёс с деланной важностью:
— Но ведь то, что было раньше, — это твой подарок мне. Я не хотел пренебрегать твоим старанием, поэтому всё и съел. К тому же ты был таким забавным, когда и жалел отдать, и терпел из последних сил. Мне хотелось понаблюдать за тобой подольше.
Выслушав первую фразу, Цяо Юй уже было обрадовался, но продолжение тут же окатило его ледяной водой. Он замер в растерянности, широко распахнув глаза, и смирно сидевшие на ресницах слёзы покатились прямо вниз.
Как, ну как мог существовать такой вредный наследный принц?
Закрыв лицо рукавами, Цяо Юй соскочил с каменного табурета и бросился в комнату, на ходу обиженно и жалобно упрекая Цзин Яня:
— Принц, Ваше Высочество, бяка, совсем больше меня не любите! Когда я был маленьким, вы мне даже светлячков ловили, а теперь вырос — и разонравился. Подарил вам подарок, а вы нарочно, нарочно смотрели, как я расплачусь.
Стоило Цяо Юю раскапризничаться, как он непременно припоминал прошлые заслуги, особенно если чувствовал чью-то заботу и баловство. Ему хотелось, чтобы его жалели ещё сильнее и признавали всю глубину его обиды.
А сейчас он был обижен до слёз.
Цзин Янь бросился следом, отвёл рукава с лица мальчика, чтобы тот не занёс в глаза грязь.
Цяо Юй демонстративно отворачивался, насупившись, а уголки его глаз покраснели ярче только что распустившихся цветов абрикоса.
Цзин Яню оставалось только вздохнуть. Утирать слёзы Цяо Юя собственной рукой было бесполезно — одними уговорами здесь точно ничего не добиться. Светлячки водятся у воды, и наловить для него целый садок он уже не мог, так что пришлось придумывать что-то другое. А Цяо Юй тем временем плакал всё горше, чуть ли не задыхаясь, уткнувшись принцу в плечо и продолжая капризничать, не позволяя даже взглянуть на себя. Цзин Янь против обыкновения тяжело вздохнул.
Едва заметив траву-колокольчик, он сразу понял, чем мальчишка промышлял все эти дни. Не удержавшись, он решил подразнить маленького плаксу, и теперь пожинаہی плоды собственного озорства. Впрочем, в прошлом бывало то же самое: Цзин Янь не выносил, когда Цяо Юй плачет и трёт глаза, но в то же время находил это донельзя забавным. Раньше он всегда держал себя в руках, но в этот раз не сдержался и переборщил с поддёвками.
Белая свеча догорела до половины, капли воска капали на каменный стол, а огонь то разгораясь, то затухая, бросал вокруг тусклые блики.
Поднявшись на ноги, Цзин Янь без труда подхватил Цяо Юя на руки. Совсем не так, как раньше, — под одеждой теперь отчетливо проступали ребра.
В последнее время Цяо Юй сильно похудел. Впрочем, это было неудивительно: избалованный с малых лет, в такую жару он остался без ледяных чаш и сочных фруктов. Есть он не мог, спать толком тоже — как тут не исхудать?
Направившись к западному крылу, Цзин Янь нёс мальчика и попутно тихо утешал его:
— Вообще-то у меня тоже есть для маленького Юя подарок.
Сквозь слёзы Цяо Юй выдавливал прерывающиеся слова:
— Вы, вы опять обманываете меня, дурите, чтобы я перестать реветь.
Приглаживая круглый затылок мальчика ладонью, Цзин Янь ногой толкнул дверь и шагнул внутрь. Придерживая в охапке маленького плаксу и одной рукой охраняя его голову, чтобы тот спросонья или впопыхах не ударился о косяк, он на полусогнутых ногах принялся шарить в поисках вещицы, которую приметил здесь же, когда приводил Дворец Тайцин в порядок.
Утирая слёзы о халат Цзин Яня, Цяо Юй тем не менее не удержался и украдкой скосил глаза в ту сторону.
Он заметил, как Цзин Янь вытащил что-то круглое и чернеющее в темноте, разглядеть которое было невозможно. Чиркнув кресалом, принц поджёг горючее масло внутри, откинул покрывавшую сверху тонкую ткань, и вокруг внезапно разлилось сияние — комната озарилась ярким, переливчатым светом.
Это оказался стеклянный фонарь. Его стенки были набраны из кусочков разноцветного стекла, складывавшихся в узор, напоминавший женское лицо: с золотистыми длинными прядями, бирюзовыми глазами, алыми губами и белой кожей — совсем не похожую на людей Центральной равнины Великой Чжоу. Цяо Юй робел, и сперва ему даже показалось, что на картинке изображена какая-то нечисть. Но стеклянный фонарь был так невероятно красив, что, не в силах противостоять искушению, он во все глаза уставился на него, протянул к Цзин Яню руки и даже забыл о слезах.
Опустив его на пол, Цзин Янь протянул фонарь со словами:
— Вот она, стеклянная лампа, о которой ты так мечтал. Нравится? Я нашёл её пару дней назад при уборке. Масла, что прислало Ведомство снабжения, кот наплакал, но я немного подлил внутрь. Собирался подарить тебе чуть позже, но давай считать это моим извинением, хорошо?
Эта диковинная вещь была завезена из Заморских стран более ста лет назад. С тех пор как Великая Чжоу закрыла морские порты и пристани, а хрупкое стекло легко билось, подобных вещиц почти не осталось — даже в прежнем Восточном дворце их не сыскать. Несколько стеклянных изделий хранилось разве что во дворце императора Юаньдэ, куда Цяо Юй и носа не казал, слыша о невиданной красе лишь от прислуживавшего наследному принцу евнуха, и сгорал от любопытства. Похоже, этот фонарь остался от кого-то из опальных принцев и великих князей, сосланных сюда в прошлые годы. Когда Цзин Янь обнаружил его, он сплошь был покрыт толстым слоем пыли — благодаря чему и уцелел от чужих глаз.
Цяо Юй был в полном восторге. Всё ещё всхлипывая от недавних слёз, он нежно оглаживал гладкие, прозрачные прохладные стенки и картинку на них. Наконец он спросил:
— Зачем закрыли морские пристани и порты? Иначе ведь такую красоту и диковинку никогда бы не увидели.
Цзин Янь бросил в ответ небрежно:
— Оттого, что они боятся.
Цяо Юй ничего в этом не смыслил да и не хотел смыслить. Обзаведясь желанной диковинкой, да ещё подаренной самим принцем, он мигом забыл обо всех недавних обидах.
Но едва они перешагнули порог и мальчик осторожно зашагал вниз по ступенькам, Цзин Янь снова схватил его за шиворот, словно цыплёнка, оттащил к небольшой рощице неподалёку от беседки и раздвинул бурьян. Внутри густым ковром разрослась трава-колокольчик — её здесь было раз в десять больше, чем Цяо Юй принёс ему сегодня. Ирония заключалась в том, что росла она прямо под боком у беседки, но мальчишке и в голову не приходило искать её здесь.
— Сперва я хотел утаить её от тебя, чтобы ты не объедался, — произнёс Цзин Янь, глядя, как Цяо Юй тут же вырвался из его рук, прижал к груди фонарь и вприпрыжку помчался к зарослям. — Но теперь это твой подарок.
Обернувшись на ходу, Цяо Юй смутно догадался: должно быть, именно потому, что здесь росло столько травы, Ваше Высочество и стал дразнить его тогда, с аппетитом уплетая принесённые им стебельки. На его губах заиграла столь сладкая улыбка, что даже ямочки на щеках казались наполненными сиропом, и он усердно закивал.
Цзин Янь тоже улыбнулся. Насколько сильной была привязанность Цяо Юя к нему? И сколь глубоки были чувства самого Цзин Яня к мальчику?
До разблокировки подписки должно пройти 48 часов, если оплачено менее 60%. Приходите за сладким маленьким Юем позже!
Подняв голову, Цяо Юй посмотрел на него. Взяв у Чэн Синя иголку с ниткой, он всю дорогу домой обдумывал, как бы починить одежду, чтобы потом блеснуть перед Цзин Янем своими умениями и сделать всё аккуратно и красиво. Увы, удача отвернулась от него с самого начала: его разоблачили на первой же тренировке.
Он чувствовал за собой некоторую правоту, но всё равно боялся и потому забормотал наотмашь:
— Я думал, ну, сначала потренироваться на своей одежде, а потренируюсь сегодня, завтра смогу, смогу ту порванную одежду Вашего Высочества заштопать!
В глазах Цяо Юя мелькали золотистые искорки, в которых отражался весь Цзин Янь.
Повернувшись к нему полубоком, Цзин Янь опустился на край постели и потрепал мальчика по затылку, ощущая под ладонью мягкость длинных прядей.
Дети вечно такие: им взбредёт в голову что-нибудь эдакое, и они совершенно не умеют себя сдерживать.
Но именно в этом и заключалось несравненное очарование Цяо Юя.
Аккуратно заправив выбившиеся прядки за ухо мальчика, Цзин Янь с полуулыбкой заметил:
— Не ожидал, что маленький Юй у нас такой хозяйственный.
Широко распахнув глаза, Цяо Юй вцепился в плюшевого тигрёнка, горделиво выпятил грудь и запротестовал с полнейшим возмущением:
— Мужчина, настоящий мужчина не может быть хозяйственным! Это называется… умный и способный!
Жаль только, что зажатый в руках тигрёнок выглядел донельзя мило и в нём не было ни капли свирепости.
Высказавшись, он, казалось, вновь воспрянул духом и попытался вытянуть из рук Цзин Яня иголку с ниткой.
Со вздохом Цзин Янь покачал головой, не говоря ни слова, но твёрдо и непреклонно засунул заледеневшие руки Цяо Юя под одеяло, лишив возможности пошевелиться.
Наконец он успокоил мальчика и перешёл к воспитательным мерам:
— Прятаться по ночам под одеялом с иголкой, да ещё закрыв фонарь от света… Ты же ещё совсем малец, а уже ослепнуть захотел?
Испугавшись этих слов, Цяо Юй испуганно вжался в постель:
— От, отчего же сразу ослепнуть?
— А как же иначе?
Погладив его по затылку и ощутив под ладонью мягкий шёлк волос, Цзин Янь продолжил:
— А вот так. Когда я ещё не выходил из дворца, то встречал немало постаревших бедных книжников и вышивальщиц, которые постоянно щурились, потому что зрение им изменяло и они переставали различать дорогу, видя перед собой лишь сплошное мутное пятно. Всё из-за того, что в молодости они слишком много напрягали глаза по ночам. К старости это даёт о себе знать.
Он прижал Цяо Юя к груди и приподнял ему веки — белки были испещрены красными прожилками, до того донельзя хрупкими.
— Разве ты не чувствуешь, что глаза пересыхают и болят сильнее обычного? Больше так не делай. Если тебе что-то понадобится, сначала спроси меня, хорошо?
Смертельно испугавшись перспективы стать слепцом в будущем, Цяо Юй дрожал всем телом и даже помышлять не смел рисковать зрением. Он молча забился обратно под одеяло и крепко зажмурил глаза.
Улыбнувшись, Цзин Янь подоткнул одеяло, положил одежду на стоявший рядом стул, а фонарь снял и повесил на подвесную деревянную балку.
Огонек слабо теплился. Подойдя к двери, Цзин Янь закрыл её за собой и тихо произнул:
— Спи пораньше.
Хотя желание устроить для принца сюрприз провалилось, оставлять уроки шитья Цяо Юй явно не собирался. Выделенной Ведомством снабжения одежды не хватало, а если вещи не латать, они продувались всеми ветрами и в них было не пережить зиму. В последующие дни, едва вернувшись из Императорской кухни, Цяо Юй усаживался на самом солнцепёке и принимался усердно упражняться на собственном халате.
Пальцы его были неповоротливы, держа иголку, он вечно забывал, как правильно сгибать суставы, и раз за разом колол себя. После каждого укола он зажимал палец зубами, а слёзы в глазах подступали всё ближе, но он всё равно поджимал губы и, сдерживая плач, продолжал осторожно тыкать иглой. К сожалению, к шитью у него не было ни малейшего таланта: получавшиеся швы выглядели рваными, косыми и кривыми — совсем не такими незаметными, каким учил его Чэн Синь. Но ведь накануне вечером он сам так громко хвастался перед Цзин Янем, да и починить одежду принца ему хотелось идеально.
Сидевший неподалёку Цзин Янь бросал на него взгляды исподлобья: он никак не мог взять в толк, откуда у человека берётся столько слёз, но от этого мальчик казался ему лишь еще более очаровательным и ничуть не раздражал.
Наконец, спустя какое-то время, он отложил книгу, подошёл и спросил:
— В чём дело? Разве ты не зашил?
Цяо Юй принялся оттягивать одежду к себе, запрещая принцу смотреть, но сообразил, что тот уже всё увидел, и вынужден был признаться:
— Чэн, Чэн Синь говорил, что швы должны быть незаметными для других, а у меня, у меня не получается, мои сразу видно…
Но так, чтобы швов было не разглядеть, умели только опытные вышивальщицы или те, кто занимался рукоделием годами. Разве мог Цяо Юй освоить это за каких-то два дня?
Пожалев кончики пальцев мальчика, исколотые за последние дни бесчисленное количество раз, Цзин Янь провёл ладонью по неровному рукаву и предложил:
— А если поступить иначе? Не обязательно делать так, чтобы никто ничего не заметил. Пусть все видят.
Взяв Цяо Юя за руку, он подвёл его к комнате, обмакнул кисть в ярко-красную краску и в несколько взмахов вывел на сером каменном полу распустившийся цветок.
— Вышей вот это. И красиво, и нашему маленькому Юю как раз подойдёт.
Цяо Юй засомневался: хотя цветок рисовался легко, вышивать его иголкой наверняка окажется сложно. Он ведь даже с простой ниткой управиться не мог, куда уж браться за целый цветок! Посомневавшись немного, он всё же с решимостью принял вызов: не хотелось разочаровывать принца, и он с уверенным видом засел за работу.
Цзин Янь держал в руках белую фарфоровую чашу с чистой водой, на поверхности которой плавали высушенные летним солнцем одуванчики, и наблюдал, как неуклюже Цяо Юй вдевает нитку в иголку и начинает штопать прореху, потратив уйму времени на то, чтобы вышить одну-единственную «маленькую» цветущую ветку, занявшую добрую половину рукава.
Оглядев вышивку со всех сторон, Цяо Юй остался чрезвычайно доволен: цветок казался ему невероятно красивым, по крайней мере, в нём угадывались очертания растения. Он тут же подбежал к Цзин Яню, страстно желая похвалы, но силясь сохранить невозмутимый вид. Наклонив голову, с раскрасневшимися от слёз уголками глаз и щеками, он спросил:
— Ваше Высочество, красиво ведь получилось?
Цзин Янь покривил душой, хотя, пожалуй, это была не ложь, а чистая правда: его собственный вкус попросту сместился вслед за вкусом Цяо Юя. Он убеждённо кивнул:
— Это очень красивый цветочек.
От этих слов Цяо Юй расцвел от радости. Избалованный ребёнок, он отроду не видел никаких вышивальщиц, а с чужим шитьём столкнулся впервые лишь недавно у Чэн Синя. Сравнивать свою работу было не с чем, и он сам уверовал в собственное мастерство.
Получив похвалу, Цяо Юй решил, что нашёл верный способ, и загорелся желанием приняться за одежду самого Цзин Яня. Отыскав отдельный кусок серого кирпича, он вдохновенно принялся выводить на нём узор, который подобал бы наследному принцу, и после долгих раздумий вспомнил золотого дракона на старых халатах Цзин Яня.
Пятипалый золотой дракон символизировал высшее императорское величие, и в обычной жизни столкнуться с ним было невозможно. Поразмыслив как следует, Цяо Юй потянул Цзин Яня за полу халата и смущенно спросил:
— Ваше Высочество, а как рисуют дракона?
Цзин Янь уже было взял кисть, чтобы помочь ему, но Цяо Юй перехватил его за запястье.
До разблокировки подписки должно пройти 48 часов, если оплачено менее 60%. Приходите за сладким маленьким Юем позже!
Голос Чэн Синя звучал чисто и мягко:
— Как тебя зовут? Из какого ты дворца, евнух?
Хотя Чэн Синь был молод, дела свои он вёл с исключительной аккуратностью. Хотя поручение это он получил только сегодня утром, всего за пару часов он уже успел досконально изучить положенные на каждую ступень нормы и был уверен, что ошибок не допустит.
Сколь бы простодушным ни был Цяо Юй, за столько времени он уже уразумел, что все беды сыплются на него лишь за то, что он принадлежит ко Дворцу Тайцин. Сначала он надеялся, что Чэн Синь его не узнает, и рассчитывал обманом выпросить еды хотя бы на один сытный обед, но теперь эти мечты рухнули.
Заикаясь, он произнёс:
— Я Лян Юй, из Дворца Тайцин.
На лице Чэн Синя промелькнула растерянность. В императорском дворце не было никого, кто бы не знал о хозяине Дворца Тайцин — том самом свергнутом наследном принце, пострадавшем из-за измены клана Чэнь. Былое величие принца обратилось в дым и кануло в Лету. Нынче при дворе каждый норовил пнуть опального принца, чтобы лишний раз угодить Благородной супруге Фэн.
Но для самого Чэн Синя всё это не имело никакого значения. Он не собирался карабкаться по служебной лестнице вверх и не испытывал тяги ни к деньгам, ни к власти. Главное было… В груди Чэн Синя шевельнулось какое-то чувство.
А Цяо Юй уже ожидал, что вернется с той же самой коробкой вчерашней стряпни, и уныло вздыхал, тоскливо глядя на ларец, как вдруг Чэн Синь наложил из свежеприготовленных, ещё дымящихся овощей несколько блюд, добавил пару порций жареного мяса, тушеного мяса и чашу бульона с куриным филе и ветчиной, методично заполнив скромный ларец до отказа.
Приоткрыв рот от изумления, Цяо Юй вытянул шею и, свесив прядку волос набок, простодушно осведомился:
— Скажите… разве это соответствует положенным нормам? Неужели вы сейчас не занимаетесь превышением полномочий и должностным подлогом?
Это разительно отличалось от того, к чему он привык.
Услышав столь наивные и беспечные речи, Чэн Синь невольно рассмеялся. Он уже давно не улыбался так искренне и с лёгким упрёком произнёс:
— Как же дети могут быть столь неосторожны в словах? Разве никто не учил тебя, что язык мой — враг мой?
http://bllate.org/book/22699/2404450
Готово:
