— Если бы были золотые нити, вышло бы очень похоже.
Наконец Цяо Юй не выдержал. Он задрал голову, и в его глазах, налитых кровью, не осталось ни капли прежнего блеска — даже черные зрачки казались подернутыми серой дымкой. Тем не менее он с гордостью выпрашивал похвалу:
— Ваше Высочество, разве я не молодец?
В итоге молодец Цяо Юй был лишен иглы и ниток, а после жалобно написал расписку, что больше никогда к ним не притронется.
Прошло еще несколько дней. Поникший и выплакавший все глаза Цяо Юй наконец понял, что его заветные принадлежности для шитья уже не вернутся. Он пожаловался Чэнсиню, что Наследный принц лишил его радости, но заметил, что сегодня Чэнсинь занят гораздо больше обычного и ему даже некогда перекинуться с ним парой слов.
Цяо Юй огляделся по сторонам и с любопытством спросил:
— А куда делся Лю Юй? Почему его нет?
***
24. Наклеивание бумажного лица
Утром погода стояла отличная, но к полудню внезапно поднялся ветер, и опавшие листья закружились вихрем по дорожкам. Цяо Юй, оценив свои тонкие ручки и ножки, забеспокоился, не унесет ли его ветром по пути домой.
Чэнсинь, которому никто не помогал, пересчитывал коробки с лакомствами. Услышав вопрос, он ответил:
— Лю Юй сказал, что сегодня неважно себя чувствует, кажется, приболел, и отпросился у меня. Я велел ему отдыхать в своей комнате, а вечером навещу его. Если не станет лучше, позову лекаря — нельзя же бросать человека в болезни.
Чэнсинь не был суровым управляющим. Раньше, в покоях Благородной супруги Дэ, он придерживался тех же правил, всегда относясь к младшим евнухам справедливо и снисходительно. Теперь, когда он перешел на Императорскую кухню, этот евнух был у него единственным, поэтому к Лю Юю он относился еще лучше.
Видя, как занят Чэнсинь, Цяо Юй попытался помочь. Увы, он был ни на что не годен: не знал ни норм выдачи для покоев, ни предпочтений хозяев, поэтому только устроил беспорядок и лишь мешал. Чэнсинь, тяжело вздохнув, поспешно прогнал его в сторону, сунув ему тарелку пирожных с ямсом и сливовым сахаром, чтобы тот не путался под ногами.
Цяо Юй, пощипывая пирожные, наблюдал за суетящимся Чэнсинем, чьи движения были безупречно точными. Впервые он ощутил легкий стыд оттого, что вечно только ест да пьет, не принося никакой пользы, и пробормотал:
— Вот бы Лю Юй был здесь. Он все так хорошо помнит, тебе не пришлось бы так выбиваться из сил.
Чэнсинь отозвался:
— Да, он толковый, схватывает все на лету, руки у него проворные…
На этих словах Чэнсинь внезапно почувствовал неладное. Нахмурившись, он стал шаг за шагом вспоминать поведение Лю Юя. Сначала это было просто праздное рассуждение, но вскоре голос Чэнсиня стал серьезнее:
— Лю Юй… он работает слишком хорошо, один стоит двоих. С его способностями ему не составило бы труда пристроиться к любому управляющему еще до моего прихода.
В любом месте евнух, который умеет работать и никого не обижает, обязательно пойдет в гору.
Сердце Чэнсиня дрогнуло.
Это возможно лишь в том случае, если Лю Юй не хочет ни к кому примыкать, не собирается пускать корни на Императорской кухне, а лишь выжидает момент, чтобы вырваться отсюда.
Так почему же он внезапно привязался к нему?
Чэнсинь замедлил движения и бросил взгляд на наивного, ничего не понимающего Цяо Юя, после чего немного успокоился. Рядом с ним нечем поживиться. Если Лю Юй действительно замышляет недоброе, он с сегодняшнего дня будет внимательнее и рано или поздно поймает его на ошибке.
Когда тарелка с лакомствами опустела, небо затянуло еще более густыми тучами. Чэнсинь взглянул на погоду и наказал Цяо Юю не задерживаться по пути и идти скорее — это были верные признаки дождя.
Цяо Юй послушно согласился, попрощался с Чанлэ и Аньпин, подхватил корзинку с едой и пошел обратно по тропинке, где редко можно было встретить людей. Был конец осени, начало зимы, и открытые руки мерзли так, что болели кости. Цяо Юю хотелось лишь поскорее вернуться во дворец Тайцин, чтобы Наследный принц согрел его. Он втянул голову в плечи, торопясь домой, но на развилке услышал, как кто-то зовет его по имени. Он поднял голову и увидел человека.
Лю Юй, одетый в невиданный доселе ярко-синий халат, приветливо помахал ему рукой.
Цяо Юй закусил губу, испытывая легкое недоумение, но без особой тревоги — он привык к Лю Юю, работая с Чэнсинем. Глянув на небо, он, не раздумывая, направился к нему.
Уголки губ Лю Юя приподнялись в хитрой, торжествующей усмешке, но лицо осталось таким же доброжелательным, как всегда. Он обманом увел Цяо Юя с развилки в другую сторону. Дорожка была длинной и глухой, окруженной густыми вечнозелеными кустарниками. Цяо Юю стало не по себе, в душе зародилась смутная тревога. Он уже собирался спросить, куда его ведут, как они вышли на небольшую ровную площадку. Цяо Юй огляделся: вокруг стояли сухие деревья без листьев, а на ветвях сидела стая ворон, издавая унылые крики.
Небо темнело, словно все вокруг окуталось черным туманом. Цяо Юй издалека увидел двух незнакомцев у старого колодца. Их лица были неясны, но взгляды, полные любопытства, перемежались с нескрываемой злобой. Он до смерти перепугался, инстинктивно почувствовав опасность, и развернулся, чтобы бежать, но каменные плиты под ногами треснули, издав резкий скрип.
Цяо Юй не смотрел под ноги, споткнулся о выступающий камень и рухнул на землю, а корзинка с едой укатилась в кусты. Не успел он подняться, как до него донесся тонкий, пронзительный голос:
— Лю Юй, тащи его сюда!
Лю Юй был на год-два старше Цяо Юя, невысокого роста, но за время работы на кухне, где приходилось колоть дрова и разжигать огонь, он стал очень сильным. В два счета он оказался за спиной Цяо Юя. На его лице больше не было привычной улыбки — он яростно схватил Цяо Юя за руки и, не жалея его хрупкого тела, потащил по каменным плитам.
Цяо Юй чувствовал, как его тело скребет по мелким камням и веткам, отчего все тело пронзила боль. Он пытался вырваться, но безуспешно, и хотел было закричать, но подошедший Дэ Фу тут же заткнул ему рот комком ткани.
Дэ Фу добродушно улыбнулся и сказал:
— Тебя ведь зовут Лян Юй, верно? Ты еще совсем ребенок, береги голос, а то вырастешь — и говорить не сможешь. Ты сам не понимаешь, что делаешь, так я, как старший, тебе помогу.
Он помолчал, сохраняя мягкий тон:
— Глупое создание, работаешь небрежно, мне что, теперь за тобой все разгребать?
Хотя Цяо Юй однажды видел Дэ Фу и Дэ Цюаня, это было так давно, что он совершенно забыл их лица. Он просто дрожал от страха, чувствуя, что от этих людей исходит угроза, но не понимал, что происходит и что будет дальше.
Получив выговор, Лю Юй стал еще жестче. Он достал из-за пазухи две веревки и прямо поверх одежды туго связал руки и ноги Цяо Юя, а затем обмотал их вокруг колодца, так что как бы тот ни бился, вырваться было невозможно.
Цяо Юй закусил губу до крови, чтобы не заплакать. Он вырос в неге, привык капризничать и плакать только на плече у Цзин Яня, но перед другими всегда сдерживал слезы, стараясь казаться сильным.
Лю Юй ненавидел его за это. Он больно ущипнул Цяо Юя за мягкое место на пояснице, навис над ним с искаженным от злости лицом и прошипел:
— Перед кем ты ломаешь комедию? Целыми днями строил из себя бедняжку перед Чэнсинем, а теперь ты и вправду жалок. Но кто тебя теперь пожалеет?
Лю Юй был высокого мнения о себе. С тех пор как его купили и привезли во дворец, он во всем был первым. Он должен был попасть в покои к высокому господину, но из-за своей чрезмерной сообразительности прогневал управляющего и в итоге оказался на Императорской кухне — в месте, откуда не было выхода. Он не хотел идти под начало к другим управляющим, боясь, что потом не сможет уйти, если представится шанс. Позже появился Чэнсинь, и Лю Юй разузнал, что тот служил у Благородной супруги Дэ и имел связи с такими влиятельными людьми, как Лян Чанси. Это был идеальный шанс. Но, промучившись несколько дней, он обнаружил, что у Чэнсиня нет ни капли честолюбия — тот собирался сгнить на этой кухне.
Лю Юй не хотел такой судьбы. Но больше всего его бесило, что Чэнсинь так любит этого никчемного Лян Юя.
Что из себя представляет этот Лян Юй, чтобы быть любимее его и заставлять его прислуживать?
Дэ Фу, улыбаясь, внимательно разглядывал Цяо Юя. Он наклонился и прижал длинный ноготь к его подбородку:
— А ведь ты и правда хорошенький. Неудивительно, что Чэнсинь так к тебе привязан.
Дэ Цюань с нетерпением посмотрел на Дэ Фу, но, не смея перечить, пнул Цяо Юя под колено и ядовито добавил:
— Брат прав. Скажи-ка, что вас связывает с Чэнсинем, а? Он так тебя защищает, что ты, кажется, даже не знаешь, кто мы такие. Неужели он не удосужился тебе сказать?
Сердце Цяо Юя бешено колотилось. Он хотел сбежать, но был привязан к колодцу и не мог пошевелиться.
Дэ Фу перестал улыбаться, посмотрел на него холодным взглядом и вдруг снова добродушно усмехнулся:
— Ты не знаешь, ну и ладно. Мы — личные слуги Благородной супруги Фэн из дворца Чэньюнь. Наша госпожа милосердна и добра, она скорбит о судьбе бывшего Наследного принца, но боится гнева Его Величества и не смеет подать прошение, день и ночь обливаясь слезами. Лян Юй, ты евнух во дворце Тайцин, расскажи нам, как там живет бывший Наследный принц. Доложишь нашей госпоже — сочтем за верную службу, совершишь благое дело, а там и награда будет, не придется всю жизнь прозябать в Тайцине.
Дэ Фу закончил свою длинную речь и вынул кляп изо рта Цяо Юя. Вокруг воцарилась тишина, все ждали ответа.
Цяо Юй опешил. Он был наивен, но не настолько, чтобы не знать элементарных вещей. Все знали, что его тетушка и императрица Чэнь враждовали уже давно. Даже такой глупец, как он, понимал, что Благородная супруга Фэн желает Наследному принцу зла, а возможно, и смерти. У Цяо Юя была простая натура: он отвечал добром на добро. Раз Благородная супруга Фэн его не любит, то и он не любит ее. Он не считал кровные узы чем-то важным: родители его не любили, заботы он не видел, и для него добрая служанка из комнаты бабушки была ближе, чем родная мать.
А его Наследный принц был так добр к нему. Цяо Юй подумал, что должен защитить его, защитить своего А-Цы — это было обещание, которое он дал самому себе.
Наступило тяжелое молчание. Цяо Юй не стал звать на помощь — это было бесполезно в самом глухом уголке дворца. Несмотря на то что он был связан, Цяо Юй выпрямил спину, подражая осанке Цзин Яня, и посмотрел прямо в мутные глаза Дэ Фу.
Наконец он покачал головой. Его веки дрожали, скрывая страх:
— Я ничего не знаю.
Дворцовые интриги были сложны. Цяо Юй знал, что он не умен, поэтому боялся сказать хоть слово о Цзин Яне — правду или ложь, — опасаясь, что его слова переврут и это вызовет бурю.
Дэ Фу не рассердился, лишь странно улыбнулся, отчего его лицо стало еще более резким, и спросил снова:
— Лян Юй, хороший мальчик, что же ты знаешь?
Цяо Юй понимал: чем больше скажешь, тем больше ошибок совершишь, поэтому плотно сжал губы и замолчал.
Дэ Цюань, отличавшийся вспыльчивым нравом, хотел продолжить допрос, но Дэ Фу остановил его. Он посмотрел на Цяо Юя не как на живого человека, а как на непослушную собаку или вещь, которую нужно починить или проучить, чтобы она снова стала пригодна к использованию.
Дэ Фу отвесил Дэ Цюаню подзатыльник и рявкнул:
— Непутевый, убери руки. Сейчас нельзя с ним ничего делать — если на теле останутся следы, а мальчишка упрется, потом не объяснишься. Впереди еще много времени, к чему такая спешка?
Он и не собирался выведать все за один раз. Даже если бы Лян Юй оказался слабаком и раскололся, Дэ Фу не поверил бы его словам. Сейчас он хотел лишь запугать его, показать, что такое боль и страх, чтобы в будущем крепко держать в своих руках.
Дворцовых пыток было не счесть, и существовали способы заставить человека дрожать от ужаса всю оставшуюся жизнь, не оставляя на теле ни единого следа.
Дэ Фу прекрасно это знал. Он ухватил Цяо Юя за подбородок и с притворной нежностью произнес:
— Лян Юй, раз ты такой непослушный, значит, тебе пора вкусить горя, чтобы усвоить урок.
Цяо Юй не слушал. Он изо всех сил старался не заплакать перед этими тремя, откинув голову назад. В полумраке он видел свинцовое небо, затянутое тучами, — скоро пойдет зимний дождь.
Дэ Фу достал из рукава несколько свернутых листов бумаги из коры шелковицы, велел Лю Юю развернуть их, взял один лист и наложил на лицо Цяо Юя. Подправив края, он остался доволен и усмехнулся:
— Сегодня я покажу вам, что убить человека можно так, что не останется ни крови, ни следов.
Цяо Юй задрожал. Ему было страшно, он боялся боли и страданий, но этот страх не мог победить его желание защитить Цзин Яня.
Это было важнее его собственной жизни, тяжелым грузом лежало на сердце.
Дэ Цюань протянул заранее приготовленный кувшин с вином. Дэ Фу набрал полный рот, наклонился и с силой выдохнул на бумагу, покрывавшую лицо Цяо Юя. Вино превратилось в мелкую водяную пыль, равномерно пропитав бумагу, которая намертво прилипла к лицу, не оставляя ни щелочки для воздуха.
Это была пытка под названием наклеивание бумажного лица. Бумага из коры шелковицы, в отличие от обычной, впитывала влагу и, намокая, становилась мягкой и эластичной. Она плотно прилегала к лицу жертвы, перекрывая дыхание, и человек, медленно умирая от удушья, ничего не мог с этим поделать.
Когда бумагу наложили, Цяо Юй еще не осознал всей опасности. Лишь когда в нос ударил тошнотворный запах дешевого вина, он почувствовал, что ему нечем дышать. Его пальцы судорожно растопырились, он пытался схватиться хоть за что-то, жадно глотая остатки воздуха.
Дэ Фу, Дэ Цюань и Лю Юй с наслаждением наблюдали за его мучениями. Через некоторое время Дэ Фу наложил второй лист и снова спрыснул его вином.
Чем больше слоев бумаги, тем сильнее давление. Когда наложили третий слой, Цяо Юй почти потерял сознание. Он не видел тусклого света, не слышал голосов, даже резкий запах вина перестал до него доходить.
Осталась только боль.
Он словно провалился в темную бездну. В теле не осталось сил, сердце и легкие отчаянно боролись, пытаясь заставить организм выжить, но дышать становилось все труднее. Тонкие слои бумаги казались крышкой гроба, которая вот-вот захлопнется, навеки хороня его в земле.
Цяо Юй хотел жить. Он отчаянно бился, мысленно повторяя имя Цзин Яня. Его пальцы свело судорогой, на руках вздулись вены, грудь тяжело вздымалась — он был на грани смерти.
Он подумал: А-Цы, спаси меня, мне так больно.
Дэ Фу, наблюдая за ним, поучал приемного сына и брата:
— Видите, он еще брыкается, значит, не помер. Но это только третий слой, если дойдем до пятого — даже небожитель не спасет.
Он хотел похвастаться и преподать урок, поэтому шепнул Лю Юю на ухо:
— Следи за ним внимательно. Как только перестанет дергаться, сдирай бумагу, пусть живет.
Со стороны это время казалось коротким, но для Цяо Юя оно тянулось бесконечно, словно он коснулся самого края жизни. В конце концов он перестал чувствовать даже боль, будто погрузился в воду, которая нежно ласкала его тело. Вокруг была тьма, и лишь вверху мерцал слабый свет, к которому он так стремился.
Цяо Юй был еще мал, прожил недолгую жизнь и встретил не так много людей, но ему повезло — хороших было больше, чем плохих. Однако, кем бы они ни были, в памяти всплывали лишь умершая бабушка и живой Цзин Янь.
При мысли об этом ему стало легче. Умрет он или выживет — он всегда будет рядом с тем, кого любит больше всего, и теперь это было неважно.
Он медленно перестал о чем-либо думать, тело обмякло, силы окончательно покинули его.
Возможно, из-за того, что он бился, одежда сбилась, обнажив шею и запястья. Его кожа, светлая и нежная, как нефрит, разительно отличалась от кожи евнухов, привыкших к тяжелой работе — казалось, его с детства холили и лелеяли.
Лю Юй презрительно хмыкнул, почувствовав к Цяо Юю еще большую неприязнь. Он спокойно наблюдал за тем, как пальцы Цяо Юя перестали двигаться, но не спешил сдирать бумагу.
Стая ворон, слетевшаяся на запах смерти, кружила в небе. Несколько самых смелых опустились на колодец и начали клевать белую кожу Цяо Юя, но тот почти не реагировал.
Он умирал.
Дэ Фу хоть и позволил Лю Юю следить за процессом, но сам не сводил глаз с Цяо Юя. Он подошел, сорвал бумагу и с усмешкой швырнул ее в лицо Лю Юю:
— Не ожидал, что ты такой малый, а уже столько знаешь. И сердце у тебя жестокое — человек почти мертв, а тебе его не жалко? Или сам хочешь попробовать, каково это — наклеивание бумажного лица?
Лю Юй, опустив глаза, ответил:
— Сын неразумен, не рассчитал время. Это лишь строптивый раб, хотелось проучить его получше, чтобы в следующий раз помнил.
— Хм.
Дэ Фу усмехнулся, увидев, как Цяо Юй внезапно дернулся, отчего вороны в испуге взлетели. Он ничего не понимал, но инстинктивно согнулся, жадно хватая ртом воздух — жизнь вернулась к нему.
Дэ Фу подошел и прошептал ему на ухо:
— В честь того, что ты еще мал, в этот раз я тебя пощажу. Было всего три листа. В следующий раз будет четыре, а если не одумаешься — следующего раза не будет.
Лю Юй видел, как Дэ Фу и Дэ Цюань уходят, напоследок бросив:
— Ты ведь так любим Чэнсинем? Но ни сейчас, ни потом никто тебя не спасет.
Цяо Юй толком не разобрал их слов, в ушах лишь отдавался невнятный гул. Он слишком долго задыхался, а его слабое тело не успело ощутить радость возвращения к жизни. Он обмяк и, уткнувшись лицом в край колодца, провалился в забытье.
Вороны, почуяв, что он жив, потеряли интерес, захлопали крыльями и вернулись на ветки, выстроившись в ряд.
Когда Цяо Юй очнулся, небо стало еще темнее, но дождь так и не пошел. Он долго сидел в оцепенении — от боли и удушья он почти забыл, что произошло, пока запах вина не напомнил ему обо всем. Его пробила дрожь.
Это было самое страшное испытание в его жизни.
http://bllate.org/book/22699/2404441
Готово:
