Это было совсем не похоже на него. Если бы ему действительно стало грустно или обидно, он бы не стал так сильно плакать. Наоборот, он бы молчал, обхватив колени и спрятав в них лицо, чтобы никто не видел его слез. Он медленно сжимался в комочек, и тогда его острые позвонки слегка выпирали под черными волосами, делая его таким беззащитным и жалким.
Только что он был просто расстроен, но теперь его сердце было по-настоящему разбито.
Цзин Янь отложил палочки, встал и замер на месте. Он редко когда колебался, но сейчас не решался сделать шаг.
Ночной ветер шелестел в ветвях, пламя свечи дрожало, то освещая, то погружая Цяо Юя во тьму. Цзин Янь долго думал, не зная, как выразить свои чувства. А Цяо Юй, всхлипывая и задыхаясь от рыданий, произнес каждое слово из того, что у него было на душе:
— Еда… совсем, совсем невкусная. Очень противная. Мне грустно, да, но я никогда не думал о том, чтобы уйти. Прежде чем прийти сюда, я передумал обо всем. Думал, что если меня найдут, то, может, убьют. Но я все равно хотел остаться рядом с Вашим Высочеством. Жить вместе и умереть вместе.
У него был очень наивный характер. Как и все дети, он был переменчив, тянулся к новому, забывая старое, любил все подряд и был немного бессердечным — казалось, он не помнил добра, которое для него делали, но на самом деле все прекрасно понимал.
Придя сюда, Цяо Юй не собирался уходить. Он просто был обижен, хотел поплакать, хотел, чтобы его утешили, но никак не ожидал услышать такое от Цзин Яня.
Цзин Янь замер на расстоянии. Он знал, что Цяо Юй может пошутить или проявить упрямство, но никогда не станет лгать о своих искренних чувствах. Его охватило странное смятение: этот малыш, такой крошечный, откуда в нем столько искренности, которую он готов отдать целиком?
Он невольно сделал два шага вперед, чтобы вытереть слезы Цяо Юя, но тот заупрямился и не позволил. Цзин Янь не стал настаивать, а лишь просунул руку под колени ребенка, осторожно перехватив его маленькую ладошку. Его ладонь была мягкой и обжигающе горячей — казалось, она согрела даже грудь Цзин Яня.
— Это я сказал глупость. Я плохой, — Цзин Янь медленно опустился на корточки у каменной скамьи, где сидел Цяо Юй, и, подняв голову, прошептал ему на ухо: — Простишь меня?
Прошло много времени, прежде чем Цяо Юй поднял лицо и украдкой взглянул на Цзин Яня. Заикаясь, он ответил:
— Конечно, плохой! Еще и обманул меня сегодня, съел мою траву-колокольчик, презирал меня… с самого, самого прихода презирал…
Ну надо же, какой невоспитанный, еще и старые обиды припоминает.
Цзин Янь улыбнулся, понимая, что Цяо Юй больше не злится. Он был всего на три года старше Цяо Юя, но значительно выше ростом. Встав, он легко поднял свернувшегося клубочком Цяо Юя, сел на скамью и усадил его к себе на колени.
Цяо Юй слегка дернулся, но без усилий — словно ребенок, который капризничает, ожидая, что взрослые его уговорят. Однако Цзин Янь крепко обнял его, так что Цяо Юю пришлось смириться. Помолчав, он для вида проворчал:
— Но… Ваше Высочество подарили мне стеклянный фонарь. Фонарь такой красивый, так что… так что я прощаю тебя.
Цзин Янь гладил его по спине и естественно ответил:
— Спасибо, что простил меня, Сяо Юй. Иначе я бы не знал, что делать.
Цяо Юй поднял голову, глядя с любопытством и недоверием:
— Правда?
Он провел рядом с наследным принцем три года и никогда не слышал, чтобы тот не знал, что делать. Наверное, из-за того, что сегодня он слишком много плакал, его глаза распухли, как два персика, и перед ними все плыло, так что он не мог разглядеть выражение лица Цзин Яня.
Цзин Янь не сдержал усмешки и серьезно кивнул:
— Конечно, правда.
Однако нельзя было позволять Цяо Юю потакать своим капризам. Цзин Янь встал, чтобы набрать воды из колодца на другом конце дворца Тайцин и поставить ее на печь, приготовив полотенце.
У каменной беседки Цяо Юй остался один.
Вокруг слышалось лишь неясное стрекотание цикад. Большая птица пролетела над крышей, отбросив пугающую тень. Цяо Юй крепче прижал к себе стеклянный фонарь, одновременно желая еще раз на него посмотреть и боясь этого. Наконец он спрыгнул со ступенек и побежал в сторону Цзин Яня.
Увидев фигуру принца, он подпрыгнул и громко позвал:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество!
Цзин Янь улыбнулся, направляясь к свету, и внезапно поправил его:
— Я ведь больше не наследный принц, зачем называть меня так?
Цяо Юй пробрался сквозь высокую траву и ухватился за широкий рукав Цзин Яня:
— Наследный принц есть наследный принц. Даже если ты не чей-то еще, ты — мой.
Цзин Янь остановился:
— А ты знаешь мое имя?
Раньше он был наследным принцем, и его имя было священным, его не произносили вслух. Даже император Юаньдэ и Императрица Чэнь называли его просто Наследным принцем.
Цяо Юй замер и кивнул:
— Все знают.
Только никто не осмеливался сказать.
Он стоял так близко к Цзин Яню, что, подняв голову, видел слегка опущенное лицо принца.
— Помимо этого, у меня есть детское имя, знаешь? — спросил принц.
Как он мог знать! Цяо Юй поднял голову, его кожа была белой, как нефрит, он с нетерпением ждал продолжения и, если бы это было возможно, готов был вскарабкаться по ноге Цзин Яня.
Цзин Янь загадочно улыбнулся, его прикрытые глаза скрывали большую часть чувств. В них отражался лишь Цяо Юй со стеклянным фонарем — единственный источник света в округе.
Подумав немного, он произнес:
— Это имя дала мне матушка. С тех пор как она ушла, его больше никто не знает.
— Его зовут А-Цы.
Любое имя существует лишь до тех пор, пока о нем помнят.
Когда Цзин Янь родился, император и императрица были счастливы, император Юаньдэ находился в военном походе, но, узнав о рождении сына, не забыл написать письмо, чтобы немедленно провозгласить его наследником. Управление астрономии предсказало ему судьбу истинного императора, во всем безупречную. Императрица Чэнь лишь улыбнулась, но тут же послала людей в храм Дабэй. Настоятель, не зная, чья это судьба, прямо сказал, что день и час рождения неблагоприятны: они сулили убийства, разрыв с родителями и полжизни без покоя. Императрица Чэнь не спала ночами, искренне переписывая буддийские сутры и заказывая вечные лампады в храме Дабэй. Она дала ему это имя и выгравировала на замке долголетия, но никому не сказала — ведь судьба наследного принца не может быть плохой. Лишь изредка, когда Цзин Янь засыпал, она садилась у его кровати и тихо шептала: «А-Цы, расти быстрее».
Она боялась, что не доживет до его взросления, и боялась, что он останется в этом мире один-одинешенек.
А теперь Императрицы Чэнь не стало, но Цяо Юй узнал это имя.
Когда Цзин Янь упомянул мать и на мгновение погрузился в свои мысли, Цяо Юй встал на цыпочки, изо всех сил дотянулся до лба Цзин Яня и торжественно пообещал:
— Тогда я крепко-крепко запомню его, никогда не забуду.
И добавил тихим шепотом:
— А-Цы.
Это был секрет, известный только им двоим, хранящий надежды и благословения покойной Императрицы. Это было сокровище Цяо Юя.
Он подумал, что это сокровище так же важно, как нефритовая подвеска, подаренная ему бабушкой.
Цзин Янь пришел в себя, взял Цяо Юя за руку и повел к каменному столу:
— Если не нравится еда, не мучай себя. Остался еще паровой хлебец с обеда, обмакни его в овощной отвар.
Цяо Юй обиженно кивнул и больше ничего не сказал.
С того дня каждое утро Цяо Юй ходил на императорскую кухню за дневным рационом. Бай Сюсань был подобострастен с другими, но перед Цяо Юем вел себя высокомерно, поэтому хорошей еды ему никогда не доставалось. К счастью, Аньпин пользовался расположением на кухне, а паровые хлебцы не были такой уж редкостью, поэтому он часто тайком приносил их Цяо Юю. Чанлэ приходилось закрывать на это глаза — в конце концов, ничего страшного не происходило. Цяо Юй по-прежнему чувствовал себя обиженным и несчастным, но радости от общения с Цзин Янем было куда больше, чем страданий, поэтому он грустил только во время еды, а стоило ему насытиться, как он снова становился веселым.
Дни летели быстро, лето подходило к концу.
Цзин Янь смотрел на прыгающего Цяо Юя. Его позвонки все так же слегка выпирали, но распущенные черные волосы больше не казались жирными, как раньше.
Он повернул голову и посмотрел в окно — вечерело.
***
Погода становилась прохладнее, темнело рано. Уложив полного энергии Цяо Юя спать, Цзин Янь тщательно подвернул одеяло, погасил стеклянный фонарь и, зажегши свечу в подсвечнике, медленно вышел из комнаты.
Вернувшись в свою спальню, он прилег на кровать. Примерно через четверть часа, когда луна поднялась над ветвями деревьев, из тени появилась фигура — пришло время Сяо Шисы доложить о последних событиях.
Тени деревьев плясали на полу, и Сяо Шисы бесшумно опустился на колени, не выдавая своего присутствия.
Чэнь Сан хотел отомстить, но человека с таким именем больше не существовало. Чтобы вернуться в мир, а тем более ко двору, он должен был полностью сбросить старую кожу и порвать с прошлым. Не дожидаясь приказа Цзин Яня, он заперся в комнате, сорвал голос дымом и изуродовал лицо ядом из Наньцзяна. Его прежняя красота, ясный голос, благородное происхождение и слава — все было похоронено в Наньцзяне. Теперь даже сама Императрица Чэнь, будь она жива, не узнала бы в этом человеке своего младшего брата.
Он действительно умер. Теперь жил лишь тот, кого никто не узнает — без семьи, без друзей, движимый лишь жаждой мести.
Даже Сяо Шисы не ожидал от молодого генерала такой жестокости к самому себе.
Цзин Янь слегка прикрыл глаза, словно довольный, и кивнул. Поразмыслив, он сказал:
— Хорошо. Дайте ему чистое имя и новую личность, пусть остается в Наньцзяне и ищет случая попасть в армию. В ближайшие годы там будет неспокойно — если он схватится за возможность, то быстро поднимется.
Битва в Наньцзяне была выиграна, но лишь после падения Чэнь Сана с обрыва, когда армия осталась без предводителя. Победа была достигнута с трудом, благодаря преимуществам, добытым Чэнь Саном ранее, но враг не был окончательно отброшен.
Цзин Янь левой рукой написал несколько строк, сложил бумагу и передал Сяо Шисы, приказав немедленно отправить ее в Наньцзян.
Сяо Шисы запомнил приказ и доложил:
— Несколько дней назад в Зале Дамин Благородная супруга Фэн и Второй принц поссорились в императорском саду. Я послал людей разузнать, и оказалось, что под банановым деревом в павильоне Восточного дворца закопан труп.
Цзин Янь, казалось, заинтересовался и закрыл книгу:
— Это тот самый «Цяо Юй», которого она прислала мне в чтецы три года назад?
Сяо Шисы замер:
— Да. И этот труп… не оскоплен.
Прослужив во дворце столько лет, он сразу понял причину и нервно добавил:
— Неужели Император из-за этого…
— Он? — легко произнес Цзин Янь. — Нет. Потому что он чувствует вину. Раз они ссорились в саду, значит, Цзин Янь (Второй принц) уже пытался что-то предпринять, но Фэн Наньнань его остановила.
Император Юаньдэ все же питал чувства к Императрице Чэнь. Возможно, они были слабыми и он давно о них забыл, но ее смерть из-за несправедливых обвинений всколыхнула воспоминания о юношеской любви. Поэтому, пока Цзин Янь не проявлял признаков мятежа и послушно сидел во дворце Тайцин, император не хотел его смерти.
Сяо Шисы не понимал причин, но если принц был так уверен, он безоговорочно верил.
Цзин Янь равнодушно улыбнулся:
— Впрочем, мне не нужна эта его жалость.
Его мысли всегда отличались от мыслей обычных людей. Когда-то Цзин Янь мог не оставаться во дворце. Когда клан Чэнь был схвачен, а Императрица Чэнь заточена, он мог бы воспользоваться моментом, чтобы исчезнуть, не боясь смерти или унижений.
Сяо Шисы помнил, как пробрался тогда в Восточный дворец, чтобы забрать принца. Цзин Янь, выглядевший уставшим, посмотрел на него и медленно сказал:
— Если я сейчас сбегу, уйду за северную границу и присоединюсь к войскам Чэнь, чтобы поднять мятеж против Великой Чжоу, то вернуться обратно будет делом всей жизни.
Взойдя на престол, император Юаньдэ поклялся принести мир и процветание. Хотя он не достиг цели, Великую Чжоу было не так-то просто сокрушить извне.
— А оставшись здесь, — добавил он, — я продержусь максимум десяток лет.
Даже если придется упасть с небес и терпеть угрозу смерти, для Цзин Яня это был кратчайший путь, и он выбрал его.
Сяо Шисы понял, что принца не заботит Фэн Наньнань.
— Фэн Наньнань ничего из себя не представляет. Но она слишком дерзка, а дел у нее нет — нужно ей их найти. Труп найден, грех не воспользоваться. Выкопайте его. Фэн Наньнань меньше всего хочет, чтобы его нашли сейчас.
Если император захочет смерти Цзин Яня, труп станет лезвием, но если не захочет — все будет иначе.
Во дворце было полно евнухов возраста Цяо Юя, но они не могли выдать себя за него, значит, труп привезли извне. А раз так, он обязательно связан с кланом Фэн. Как только его найдут, ниточки потянутся к ним. Император Юаньдэ не был простаком, и чтобы успокоить его гнев, Фэн Наньнань на время притихнет.
А учитывая ее характер, она понимала, что император следит за дворцом Тайцин, и не решалась действовать в открытую. Поэтому, если она действительно захочет погубить Цзин Яня, ей придется действовать через указы императора.
Это были важные дела. Сяо Шисы собирался уходить, но Цзин Янь остановил его:
— Кстати, найди способ сделать так, чтобы евнух, который приносит еду из кухни, совершил ошибку и его отправили подальше оттуда.
Сяо Шисы замялся:
— Ваше Высочество, не слишком ли вы цените этого господина Цяо? Он ведь племянник Благородной супруги Фэн. Вы сами просили меня быть осторожным…
— Ты ошибаешься, — Цзин Янь повернул голову, в его глазах застыл холод, хотя на губах играла улыбка. — С того дня, как он вошел в Восточный дворец, он был моим чтецом. Был тогда и остается сейчас. Остальное забудь. А что касается того, как я с ним обращаюсь — я так хочу.
Сяо Шисы почувствовал сильное давление и трижды ударил поклоны. Он понял, что не должен больше поднимать эту тему.
— Ничего важного. Евнухов во дворце много, одним меньше — никто не заметит. И ему не обязательно умирать. В следующий раз принеси какие-нибудь мягкие тонизирующие средства, с легким запахом.
Сяо Шисы забеспокоился:
— Ваше Высочество нездоровится?
— Возможно, — равнодушно ответил Цзин Янь.
Это было важнее всего остального. На следующий день Сяо Шисы пообещал все подготовить.
Цзин Янь задул свечу. Вспомнив слегка пожелтевшие волосы Цяо Юя, он тоже уснул.
На следующее утро, едва придя на кухню, Цяо Юй услышал отличную новость: Аньпин шепнул ему, что Бай Сюсань перепутал утренние блюда для Зала Дамин, в которых оказались два кушанья, ненавистных императору. Его немедленно лишили должности, выпороли и отправили в управление евнухов. Новым управляющим стал Чэн Синь, чья репутация была безупречной. Они наблюдали за ним полдня — он был добр и не придирался к тем, кто служил опальным наложницам.
Аньпин радовался за Цяо Юя:
— Теперь, по крайней мере, с едой проблем не будет, и Первый принц больше не станет тебя мучить.
Цяо Юй сначала обрадовался, но потом топнул ногой:
— Первый принц никогда меня не мучил!
Они так думали по вине самого Цяо Юя. Когда он возвращался с плохой едой, а на следующий день приходил с опухшими глазами, Аньпин думал, что его побили, и долго утешал: «Свергнутый наследный принц пережил такое, неудивительно, что он вспыльчив. Служить такому господину — значит терпеть обиды».
Цяо Юй не мог допустить подобных клевет на своего принца:
— Наш… наш принц такой хороший! Как он может бить людей!
Чанлэ и Аньпин решили, что Цяо Юй просто упрямится ради гордости, и остались при своем мнении.
Цяо Юй был очень расстроен.
Но еду забирать было нужно. Цяо Юй, придерживая слишком большую шапку, с надеждой направился к Чэн Синю.
***
Чэн Синь раньше был управляющим во дворце Благородной супруги Дэ. Он был тактичен и осторожен, его хвалил сам Лян Чанси, даже хотел усыновить, но не сложилось. После смерти Благородной супруги Дэ всех слуг отправили в управление евнухов. Чэн Синь почему-то остался там, и только сейчас, из-за внезапной нехватки людей, его вызвали обратно.
Цяо Юй побаивался его. Он был мелким слугой из дворца Тайцин, привык к издевательствам и, услышав, что новый управляющий — человек важный и влиятельный, еще больше занервничал.
Встав в конец очереди, он украдкой разглядывал человека у кресла. Чэн Синь был стройным, с прямой спиной, не сутулился, как другие евнухи. Ему было около двадцати, лицо — как белый нефрит, а улыбка — словно весенний ветерок. Он был худым, кожа казалась тонкой, обтягивающей кости.
Очередь дошла до Цяо Юя.
Чэн Синь ясным голосом мягко спросил:
— Как тебя зовут? Из какого ты дворца?
Хотя он был молод, он вел дела безупречно. За пару часов он запомнил все нормы довольствия, не допустив ни единой ошибки.
http://bllate.org/book/22699/2404434
Готово:
