Шэнь Ань чувствовал, как его сердце колотится, словно боевой барабан. Подняв глаза на добрую улыбку императрицы, он дрожащим голосом робко спросил:
— Ваше Величество, а что будет с благородной супругой Дэ?
Императрица казалась совершенно небрежной, когда объясняла:
— За распутство во внутренних покоях император чаще всего карает смертной казнью через линчи.
Смерть через линчи? Шэнь Лэй так испугался, что по его лбу снова покатился холодный пот.
Заметив, что её слова явно напугали юношу, императрица с улыбкой отмахнулась:
— Тебе не стоит так бояться, наказывают-то не тебя. Я утомилась, пойду отдохну. Через полчаса начнутся среднеосенние фейерверки, ступай посмотри.
Шэнь Лэй механически кивнул. Проводив взглядом уходящих людей, он без сил рухнул на землю — ноги у него совсем ослабли и, казалось, больше не держали.
Бай Ань неторопливой походкой подошел к Шэнь Лэю, подпер рукой подбородок и принялся разглядывать насмерть перепуганного парня.
— Чего так бояться? Ерунда какая. Вставай давай, на фейерверки пойдём, — тихо произнес Бай Ань.
Шэнь Лэй кое-как, шатаясь, поднялся на ноги и послушно поплелся следом за Бай Анем.
В его голове царил полный кавардак. Он злился на самого себя за всё, что произошло этим вечером, и недоумевал: с какой стати он вдруг стал соучастником императрицы и помог погубить ни в чём неповинную жизнь?
При этой мысли глаза Шэнь Лэя покраснели, и из них невольно брызнули слезы, которые никак не получалось остановить.
Шедший впереди Бай Ань внезапно остановился. Уставившись на плачущего Шэнь Лэя, он протянул руку и большим пальцем стер с его лица дорожки слёз.
Он тихонько усмехнулся:
— Такой большой, а всё ревёшь. Тебе не стыдно?
Шэнь Лэй попытался взять себя в руки, но слёзы катились всё сильнее и обильней, казалось, им не будет конца.
— Не твоё дело! — свирепо оттолкнул его руку Шэнь Лэй.
Бай Ань слегка вздохнул, привлек его к себе и мягко похлопал по спине.
А вдалеке уже взмывали в ночное небо и распускались пышными цветами праздничные огни Праздника Середины осени.
Яркие вспышки фейерверка заглушили голос Бай Аня:
— Не бойся, я защичу тебя.
Шэнь Лэй не расслышал, что именно он сказал, но запомнил, что фейерверки в ту ночь были невероятно красивыми и ослепительными — такими, что врезались в память надолго.
А ещё он запомнил это теплое объятие.
Шэнь Лэй снова проснулся в холодном поту от кошмара. Открыв глаза, он понял, что лежит в своей привычной комнате, и торопливо смахнул со лба слёзы.
Услышав крик, испуганный слуга тут же вбежал внутрь и увидел, что молодой господин весь дрожит и обливается потом.
Слуга поспешно бросился к кровати:
— Молодой господин, молодой господин, вы в порядке?
Шэнь Лэй тяжело задышал и замахал руками:
— Ни… ничего страшного! Подумаешь, дворцовые интриги, я совсем не боюсь! А ну быстро помоги мне встать.
Видя, как его господин любит хорохориться, слуга прикрыл рот рукой, пряча усмешку:
— Молодой господин, да вы же весь мокрый от страха.
Этот слуга и впрямь совсем не умел вовремя держать язык за зубами. Лицо Шэнь Лэя вспыхнуло от стыда — какая досадная оплошность.
Шэнь Лэй со злости пнул слугу:
— А ну катись отсюда к чертям собачьим!
Слуга опешил от такого пинка, искренне не понимая, почему в последнее время молодой господин стал таким странным.
Только Шэнь Лэй уселся за стол, собираясь позавтракать, как в комнату зашел канцлер Шэнь и с порога уставился на вспотевшего сына.
Бросив на Шэнь Лэя косой взгляд, канцлер презрительно хмыкнул:
— Паршивец, посмотри на себя, жалкое зрелище. Императрица мне уже тайком рассказала, что ты подслушивал евнухов. А ведь скажи ты тогда хоть одно слово невпопад, она бы с тебя живьем шкуру спустила!
Слушая пониженный голос отца, Шэнь Лэй вдруг почувствовал себя так, словно только что чудом вырвался из лап самой смерти.
Утерев пот со лба, Шэнь Лэй торопливо замахал руками:
— Отец, теперь-то со мной всё будет в порядке, да?
Канцлер Шэнь хлопнул его по плечу:
— Сынок, запомни раз и навсегда: похорони это дело у себя в желудке и никому, слышишь, никому о нем не рассказывай. Понял?
Шэнь Лэй с чуть подрагивающими пальцами налил себе чашку горячей воды и поднял взгляд на отца.
— Отец, я понял. До чего же хлопотные эти дворцовые интриги, и надо же было мне в них вляпаться, — пробормотал он.
Услышав жалобы сына, канцлер Шэнь с горькой усмешкой покачал головой и легко похлопал его по плечу:
— Это бабья грызня за благосклонность, к нам она не имеет никакого отношения, выбрось это из головы. Вот почему жениться нужно один раз — и хватит с тебя, нечего заводить гаремы.
Именно поэтому, как бы император ни пытался навязать ему женщин, канцлер неизменно отказывался. Как-то раз император пожаловал ему служанку, так канцлер заставил бедняжку целых три дня пахать по хозяйству: белье стирать, полы намывать, цветы поливать.
Да так усердно, что несчастная женщина в слезах побежала жаловаться самому императору, заставив того смеяться сквозь слёзы.
Вспомнив славные подвиги отца, Шэнь Лэй прыснул со смеху:
— Папа, ты, должно быть, до смерти устал от женских интриг и подковерных игр.
Канцлер Шэнь развел руками и вполне серьезно ответил:
— Кто бы сомневался! Сынок, а ведь ты уже не мал, приглядел ли себе кого на поэтическом собрании?
При воспоминании о тех избалованных девицах из благородных семей, которые задирали носы до небес и смотрели на Шэнь Лэя как на пустое место, ему стало тошно.
И как прикажете в кого-нибудь после этого влюбиться? Шэнь Лэй развел руками и выдал всего два слова:
— Никого.
Канцлер Шэнь помрачнел:
— И что же теперь делать, раз никого нет? Слышал, барышня из семьи Ли хороша собой, как насчет нее?
Неизвестно почему, но после того памятного случая в душе Шэнь Лэя поселился страх, и он заимел стойкое отвращение к женщинам.
Услышав слова отца, он равнодушно кивнул:
— Ладно, пусть будет она. Если она согласна выйти за меня, мне всё равно.
Канцлер Шэнь закатил глаза:
— Решено. Пойду к императору просить о высочайшем указе.
В отменном расположении духа канцлер удалился, напевая себе под нос песенку, а вот Шэнь Лэй сидел с совершенно бледным лицом и полнейшим отсутствием аппетита.
Слуга украдкой бросил на него взгляд и поднес чашку горячей воды.
— Молодой господин, молодой господин, что с вами? Не хотите ли выпить горячей воды? — с улыбкой спросил он.
Поразмыслив немного, Шэнь Лэй решил всё же выйти на улицу, пройтись и развеяться.
Однако стоило ему появиться на улице, как он нос к носу столкнулся с человеком, которого меньше всего хотел видеть. Шэнь Лэй тут же спрятался в укрытии и принялся сердито наблюдать, как Бай Ань прогуливается с барышней Ваньжу. Он так злобно зыркал на парочку, что слуга рядом аж задрожал от страха.
Что же творится с молодым господином? Почему у слуги упорно создавалось впечатление, что тот жаждет разорвать их в клочья?
— Неблагодарная скотина! Сначала сладкие речи расточал, а теперь шатается по улицам и клеит девчонок! И вовсе я не злюсь! Hу и пусть! — яростно обмахиваясь веером, Шэнь Лэй зашагал прочь.
Заметив, что хозяин в бешенстве, слуга стремглав бросился за ним:
— Молодой господин, подождите меня! Не бегите так быстро, я не поспеваю!
А тем временем Бай Ань, обсуждая с Ваньжу предстоящий день рождения ее отца, краем глаза заметил фигуру Шэнь Лэя и слегка удивился: с чего это этот парень опять взбеленился?
Настроение у него менялось быстрее, чем погода весной, только вздохнул про себя Бай Ань.
Заметив его вздох, Ваньжу удивленно спросила:
— Молодой господин Ань, что с вами? На кого вы смотрите?
Бай Ань с улыбкой отмахнулся, провожая взглядом удаляющегося Шэнь Лэя:
— Пустяки. Пойдемте вернемся назад.
Шэнь Лэй кипел от праведного гнева: что вообще себе позволяет этот Бай Ань?! С досады он потребовал у хозяина постоялого двора два кувшина лучшего рисового вина.
— Молодой господин, пейте поменьше, если старый господин узнает, вам снова достанется, — испуганно зашептал слуга.
Шэнь Лэй вскинул голову и оборвал его:
— А ну пошел вон! Захотелось мне выпить, не мешай, отойди!
Слуге стало обидно от такого разноса, и ему оставалось лишь кротко стоять в сторонке, наблюдая за тем, как Шэнь Лэй прикладывается к кувшину.
Пиешь — ну ладно, но зачем же, молодой господин, устраивать пьяные дебоши? И что за дикие танцы с песнями тут начались?
Слуга утер пот со лба: помилуй бог, молодой господин, имейте же совесть, прекратите срывать с себя одежду, вокруг же люди!
Уговоры не помогали, и слуга лишь испуганно смотрел, как пьяный Шэнь Лэй чокается со случайными зеваками.
Приговорив два кувшина вина, Шэнь Лэй наконец угомонился и мертвецки пьяным рухнул на стол.
Слуга облегченно выдохнул и, ловя на себе странные взгляды присутствующих, торопливо набросил на господина верхнюю одежду.
Рассчитавшись за разбитую утварь, бедняга растерянно соображал, как теперь дотащить Шэнь Лэя до дому, как вдруг перед ним материализовался Бай Ань. Окинув взглядом разгромленный стол, он слегка нахмурился.
— Опять он за своё. Настоящая головная боль, — Бай Ань потер переносицу, помог Шэнь Лэю нормально запахнуть одежду, взвалил его себе на спину и понес.
Слуга тут же подхватил вещи Шэнь Лэя и трусцой припустил следом.
Когда они добрались до резиденции Бай, стражники у ворот поспешно отдали честь, но, заметив у него на спине спящего Шэнь Лэя, от удивления приоткрыли рты: с какой стати молодой господин притащил на себе этого Шэня?
Шэнь Лэй спал крепким сном, разметавшись по постели Бай Аня и то и дело переворачиваясь с боку на бок.
Сам же Бай Ань устроился в кресле с чашкой горячего чая и время от времени бросал взгляды на этого непутевого парня.
Слуга украдком оглядел их обоих и благоразумно испарился.
По правде говоря, слугу порой жутко занимали отношения этих двоих. В конце концов, в прошлый раз, когда молодой господин вышел из императорского дворца, он был без сознания, и вынес его на себе именно молодой господин Бай Ань.
Тогда пальцы молодого господина намертво вцепились в одежду Бай Аня и ни за что не хотели разжиматься, так что Бай Аню даже пришлось оставить свою верхнюю одежду и уйти в одной исподней.
А проснувшись на следующий день, молодой господин всё благополучно забыл... Сидя сейчас на каменных ступеньках, слуга усердно ломал над этим голову.
Резкий шленок по затылку от одного из стражников прервал его раздумья:
— Чего стоишь клювом щелкаешь? Бегом ищи чистую одежду для своего господина!
Слуга в испуге вскочил на ноги и бросился исполнять приказ.
Стражник с отвращением посмотрел ему вслед: он терпеть не мог этого наглого сопляка Шэнь Лэя, а заодно презирал и его прихвостня.
Шэнь Лэй нагло оккупировал кровать Бай Аня на всю ночь, из-за чего самому хозяину пришлось спать в кресле.
Вошел слуга, чтобы укрыть Бай Аня пледом:
— Молодой господин, вы же только после болезни, а ну как простудитесь?
Бай Ань небрежно отмахнулся:
— У меня крепкое здоровье, я тебе не кисейная барышня. Ступай на кухню, пусть с утра сварят похмельный суп: после стольки выпитого у него наверняка раскалывается голова.
Получив приказание, слуга удалился.
Бай Ань так и не сомкнул глаз за всю ночь, поэтому поднялся и уселся за стол с книгой. Он рассеянно перелистывал страницы, пока стоявшая рядом свеча тихонько потрескивала, а затем её пламя вдруг затрепетало и погасло.
Вздохнув, он достал огниво, зажег фитиль заново и невольно бросил взгляд на кровать: Шэнь Лэй спал без задних ног, раскинувшись на постели, а его нижняя одежда распахнулась, обнажая крепкую и гладкую грудь.
Бай Ань сглотнул подступившую слюну и с усилием отвел глаза.
http://bllate.org/book/22696/2404293
Готово:
