Шэнь Лэй в глубокой задумчивости медленно ступил в сад, а шедший рядом Бай Ань с усмешкой наблюдал за ним.
Стоило им выйти из сада, как они наткнулись на Фу Юаньбо. Тот с насмешливым интересом уставился на Шэнь Лэя.
— Господин Шэнь, посмотрите на себя, лицо бледнее мела. Что случилось? И с каких это пор вы стали так близки со своим врагом?
От этих колкостей у Шэнь Лэя покраснели уши. Он свирепо уставился на Фу Юаньбо.
— Не твое дело. Уступи дорогу, — отрезал Шэнь Лэй.
Фу Юаньбо с улыбкой отошел в сторону, глядя, как Шэнь Лэй, чьи ноги заметно подкашивались, нетвердой походкой удаляется прочь.
Бай Ань не спешил уходить, вместо этого он несколько секунд пристально разглядывал Фу Юаньбо. Тот почувствовал себя неловко и сердито прикрикнул:
— Господин Ань, чего вы так на меня уставились? Я что, сказал что-то не то?
Бай Ань рассмеялся и развел руками:
— Господин Фу, не обижайтесь. Просто я заметил, что у вас лицо потемнело — боюсь, вас ждет большое горе.
Слушая это, можно было подумать, что перед ним предсказатель. Фу Юаньбо закатил глаза и скрестил руки на груди.
— Да пошел ты, не лезь не в свое дело! — бросил он и зашагал прочь.
Бай Ань проводил взглядом его неспешную удаляющуюся фигуру, с улыбкой вздохнул и поспешил догонять Шэнь Лэя.
Шэнь Лэй был сильно напуган, поэтому выглядел подавленным. Его пальцы дрожали, когда он поднес к губам чашку с чаем. Окружавшие его молодые люди и девушки не могли сдержать смешков: неужели этот Шэнь Лэй впервые на поэтическом собрании и так нервничает? Правду говорят, что этому юному господину Шэню не место в приличном обществе.
Из-за дрожи в руках Шэнь Лэй едва не расплескал чай. Заметив его неловкость, подоспевший Бай Ань схватил его за запястье и потянул в сторону. Шэнь Лэй не успел даже возразить, как его уже утащили прочь. Окружающие с недоумением смотрели им вслед.
— Эй, ты что делаешь? Иди помедленнее, не можешь? — возмущенно воскликнул Шэнь Лэй.
Бай Ань втолкнул его в укромный уголок. Шэнь Лэй, похожий на испуганного кролика, прижался спиной к стволу дерева и уставился на него.
— Господин Шэнь, чего вы так боитесь? — спросил Бай Ань.
Шэнь Лэй поспешно выпрямился и свирепо сверкнул глазами:
— Кто боится? Никто не боится! И вообще, я не трушу!
Бай Ань с интересом наблюдал за ним — этот парень действительно обожал хорохориться.
— В самом деле не боитесь? Тогда пойдемте прямо сейчас к императрице, — Бай Ань потянулся, чтобы снова увлечь его за собой.
Шэнь Лэй тут же намертво вцепился в дерево.
— Отвали! Не пойду я никуда!
Глядя на его упрямство, Бай Ань усмехнулся:
— Раз не хочешь, тогда я пойду и сам поговорю с Ее Величеством.
Услышав это, Шэнь Лэй бросился наперерез:
— Не смей! Ты невыносим!
Бай Ань, улыбаясь, посмотрел на него и слегка погладил по щеке:
— Да, я действительно невыносим. Но видеть, как ты нервничаешь, мне очень приятно.
Шэнь Лэй отпрянул, стараясь держаться подальше.
— Черт возьми, предупреждаю: не смей меня трогать!
Он замер на месте, массируя пальцами виски.
— Шэнь Лэй, я же пытаюсь тебе помочь, почему ты не понимаешь? — голос Бай Аня звучал с ноткой обиды, словно он упрекал Шэнь Лэя в неблагодарности.
Шэнь Лэй лишь хмыкнул:
— Обойдусь без твоей помощи, я и сам справлюсь.
Сказав это, он неловко развернулся и убежал, оставив Бай Аня любоваться своей удаляющейся фигурой. Бай Ань подпер подбородок рукой, глядя ему вслед; вид у него был такой, будто он не прочь был бы как следует проучить этого упрямца.
Поэтическое собрание началось. Императрица в сопровождении наложниц почтила своим присутствием мероприятие, но вскоре удалилась. Перед уходом она подозвала Шэнь Лэя к себе и, взяв его за руку, ласково похлопала по ней.
С того самого момента, как императрица и наложницы появились в саду, Шэнь Лэй пребывал в состоянии крайнего напряжения. Его рука дрожала так сильно, что он чуть не выронил кубок с вином. Бай Ань видел всё это, но не спешил на помощь.
Когда императрица позвала Шэнь Лэя, лицо того мгновенно побелело. Дрожащими руками он поставил кубок на стол и зашагал к ней, спотыкаясь на каждом шагу. Его ноги словно превратились в вату, он едва не рухнул на землю. Видя в каком он жалком состоянии, Бай Ань нехотя подошел и поддержал его.
— Вы в порядке, господин Шэнь? — вежливо и отчужденно спросил он, словно они едва знакомы.
Шэнь Лэя осенило, он схватился за голову:
— Да, всё хорошо. Просто перебрал вина, голова немного кружится.
Этот дурачок оказался не так уж глуп, подумал Бай Ань, кивнул и подвел его к императрице.
Императрица взяла Шэнь Лэя за руку и похлопала по ней:
— Шэнь, пей поменьше. Все знают, что ты любишь вино, но не стоит злоупотреблять, понимаешь?
Шэнь Лэй поспешно закивал:
— Слушаюсь.
Напоследок императрица окинула взглядом знатных девиц и тихо добавила:
— Кто из этих барышень тебе приглянулся? Скажи мне позже, я попрошу императора устроить твою судьбу.
Шэнь Лэй неопределенно кивнул и проводил взглядом императрицу, которая в окружении наложниц удалилась прочь.
Как только она скрылась из виду, невидимое давление, давившее на Шэнь Лэя, мгновенно испарилось. Он без сил опустился на свое место. Рядом сидел Бай Ань и невозмутимо попивал саке.
Видимо, он и вправду был слишком неопытен, раз так испугался дворцовых интриг. Неудивительно, что Бай Ань смеялся над ним. Шэнь Лэй опустил голову и приложился к чарке.
Вторую половину дня таланты и красавицы провели в поэтических состязаниях, полностью игнорируя Шэнь Лэя. Ему стало скучно, да и вино ударило в голову, вызывая тяжесть в груди, поэтому он решил немного прогуляться.
Выйдя из сада, он увидел в отдалении беседку у пруда, по воде которого плыли фонарики в форме лотосов. Шэнь Лэй сел на каменную скамью, чтобы протрезветь, но солнце пригревало так ласково, что он незаметно для себя уснул.
Бай Ань искал его повсюду и в конце концов нашел спящим в беседке. У пруда дул холодный ветер — неужели этот парень не боится простудиться? Он приказал стражнику принести свой плащ, и тот, хоть и с недоумением, выполнил приказ.
Бай Ань накинул плащ на плечи спящего, а сам сел на соседнюю скамью и принялся протирать поперечную флейту, которую всегда носил на поясе. Он бережно чистил бамбуковый инструмент, наблюдая, как солнце клонится к закату и скрывается за горизонтом.
Уже стемнело, когда стражник по его просьбе принес свечу и поставил на каменный стол. Когда Шэнь Лэй проснулся, он увидел мерцающий огонек свечи, колеблемый ветром, и Бай Аня, который всё еще протирал свою флейту.
Заметив, что Шэнь Лэй открыл глаза, Бай Ань приподнял бровь:
— Ну что, проснулись?
Шэнь Лэй поспешно выпрямился и посмотрел на него:
— Ты... почему ты здесь?
Бай Ань не ответил, лишь проверил звук флейты — благодаря хорошему уходу инструмент звучал чисто и мелодично.
У Шэнь Лэя затекло всё тело. Он вскочил со скамьи, и в этот момент вдалеке раздался женский крик. Они с Бай Анем переглянулись. Бай Ань оставался невозмутимым, а вот у Шэнь Лэя снова подкосились ноги.
Неизвестно, откуда в нем взялись силы, но он бросился на звук крика. Бай Ань не спеша последовал за ним — удивительно, как этот трусишка умудряется так быстро бегать.
Шэнь Лэй промчался сквозь сад и замер у зарослей кустарника. Там, на земле, съежившись, сидела перепуганная служанка. Она дрожащим пальцем указала на двоих в траве и, густо покраснев, опустила голову.
Шэнь Лэй взглянул на пару — мужчина и женщина лежали в обнимку, их одежда была в беспорядке, а на женщине остался лишь нагрудник; её шея и плечи были покрыты следами страстных поцелуев.
Шэнь Лэй остолбенел и поспешно прикрыл глаза ладонями. Что делать? Он совершенно растерялся. Бай Ань, видя его испуг, лишь молча покачал головой — надо же быть таким впечатлительным.
Через полчаса на место происшествия прибыла императрица с наложницами. Она потребовала у служанки объяснений. Женщину, которая всё еще пребывала в беспамятстве, окатили ледяной водой.
Был восьмой или девятый месяц, погода уже начала клониться к осени, и ледяная вода в такой холод заставила бы любого содрогнуться. Женщина очнулась, открыла глаза и, осознав, что лежит почти раздетая, в ужасе прикрылась руками. Поняв, что это бесполезно, она упала на колени, моля о пощаде.
— Ваше Величество, я ничего не знаю! Я... я выпила лишнего, почувствовала усталость и прилегла отдохнуть, а очнулась уже здесь!
Императрица едва сдерживала гнев:
— Дэ-фэй! Император был к тебе милостив, как ты могла так поступить? Посмотри на то, чем вы тут занимались! Столько людей видели вас, ты еще смеешь оправдываться?
Услышав имя Дэ-фэй, Шэнь Лэй вздрогнул. Он поднял взгляд на императрицу, но, встретившись с её глазами, тут же опустил голову.
Императрица же, словно специально, обратилась к нему:
— Шэнь, скажи-ка нам, ты ведь нашел их первым. Что ты видел?
Шэнь Лэй поспешно опустился на колени, его ладони взмокли от пота.
— Отвечаю... Ваше Величество, я...
Он замялся. Если он сейчас выдаст императрицу, это неминуемо навлечет беду на его отца и мать. Долго колебавшись, он проглотил слова, которые уже готовы были сорваться с языка.
— Ваше Величество, я увидел лишь то, что госпожа Дэ-фэй была... без одежды.
Он не хотел никого оговаривать, поэтому ограничился лишь тем, что видел своими глазами. Императрица пристально посмотрела на Шэнь Лэя, а затем перевела взгляд на Дэ-фэй:
— Стража! За распутное поведение в гареме заключить Дэ-фэй под стражу до решения императора. О сегодняшнем происшествии — молчать! Кто посмеет распускать слухи и порочить императорскую семью, тому я лично вырву язык!
Шэнь Лэй опустил голову, ноги снова подкосились, и его подхватил Бай Ань. Это была та самая добрая императрица, которая утром заботилась о нем и сокрушалась, что он не может найти себе жену? Шэнь Лэй окончательно перестал понимать, что происходит, и готов был провалиться сквозь землю.
Когда толпа начала расходиться, императрица взяла Шэнь Лэя под руку и ласково прошептала:
— Шэнь, ты, должно быть, сильно напуган.
http://bllate.org/book/22696/2404292
Готово:
