После окончания сказов Шэнь Лэй, помахивая веером, удалился.
Мудань чувствовала себя неважно, поэтому Бай Ань вызвался проводить её до поместья. По пути он заметил, что её лицо осунулось, остановился и купил для неё связку леденцов на палочке.
Мудань взяла лакомство, опустила голову и вздохнула:
— Давным-давно я уже пробовала такие, но вкус их давно забылся. Глядя на эту связку в своих руках, я почему-то не могу сдержать нахлынувших чувств.
Бай Ань, не выказав особых эмоций, развернулся и медленно пошёл прочь. Девушка поспешила следом, крепко сжимая в пальцах леденцы.
Когда ему было семь, отец попал в опалу, и всю семью сослали на юг. Император, человек недалекий, приказал отцу до конца своих дней охранять границы. Мать Бай Аня умерла рано, и он, не успев познать материнской любви, был вынужден вступить в ряды армии. Он прошел через ужасы кровавых сражений. Эти бескрайние земли, какими бы прекрасными они ни были, были отвоеваны ценой жизней его братьев по оружию.
Бай Ань помнил, как перед его первым боем старший брат, который был старше его всего на пять-шесть лет, вручил ему такую же связку леденцов. Он помнил то восторженное волнение, с которым тайком лакомился ими, но после того, как брат навсегда остался лежать на поле боя, Бай Ань возненавидел этот вкус. Тогда он плакал в последний раз в своей жизни. С тех пор он привык проглатывать всю боль, не проронив ни звука.
***
Бай Ань проснулся от очередного кошмара. Луч солнца как раз упал на резную кровать из красного дерева. Он был укрыт пушистым одеялом, но нижнее белье насквозь пропиталось холодным потом. Едва он встал, как подоспел слуга с принадлежностями для умывания.
— Господин, вам снова снились кошмары? — с сомнением спросил охранник.
Бай Ань отмахнулся и едва заметно улыбнулся:
— Что там опять вытворяет молодой господин Шэнь?
При упоминании этого имени охранник покрылся испариной:
— Господин, вам стоит его проучить. Он повсюду разносит слухи, будто вы влюблены в госпожу Мудань, и называет вас лицемером.
Это было в духе Шэнь Лэя. Бай Ань раскрыл веер и лениво обмахнулся.
— Лицемер? Что ж, мне любопытно взглянуть, как именно он это преподносит. Пойдем, проверим.
Поправив белоснежные одежды, Бай Ань неспешно вышел из дома. Охранник покорно последовал за ним. Едва они покинули владения генерала, как услышали, что горожане оживленно обсуждают последние новости. Бай Ань прислушался. В основном все сходились на том, что Шэнь Лэй просто перегрелся на солнце и несет бред.
Слушая пересуды, Бай Ань сохранял полное спокойствие, а охранник едва сдерживал смех, отчего его лицо подергивалось. Шэнь Лэй вряд ли ожидал, что его затея обернется против него самого.
***
Шэнь Лэй пребывал в отличном расположении духа. Развалившись в кресле, он щелкал семечки одну за другой. Слуга молча подметал шелуху, чувствуя, что господин сегодня явно перегнул палку. Шэнь Лэй в душе торжествовал — он не верил, что сплетни столичных жителей не утопят этого мерзавца Бай Аня.
В разгар его ликования в комнату ворвался разгневанный отец, премьер-министр Шэнь, и тут же потребовал позвать лекаря. Врач принялся проверять пульс, осматривать лицо — Шэнь Лэй в недоумении наблюдал за суетой.
— Вы чего это? — спросил он.
Премьер-министр отвесил ему увесистый подзатыльник:
— Остолоп! Что за чепуху ты несешь? Как господин Бай Ань может быть таким человеком? Весь город говорит, что ты болен!
Шэнь Лэй схватился за ушибленную голову и отступил:
— Отец, благородные люди решают дела словами, а не кулаками! Почему вы деретесь?
До него вдруг дошел смысл слов отца: горожане не верят, что Бай Ань — лицемер. Шэнь Лэй тяжело вздохнул. Все вокруг ослеплены внешним лоском этого человека. Неужели только он один видит, что Бай Ань — волк в овечьей шкуре?
Лекарь доложил премьеру:
— Господин премьер-министр, с молодым господином всё в порядке.
Если здоров, значит, болтает просто так. Премьер-министр пришел в ярость и приказал посадить сына на неделю на одни паровые булочки. Шэнь Лэй не мог с этим смириться. Как только отец ушел, он прокрался на кухню в поисках чего-нибудь повкуснее. Слуга семенил следом, боясь дышать, — если старый господин узнает, Шэнь Лэю не поздоровится.
Раздраженный Шэнь Лэй схватил жареную куриную ножку и с остервенением впился в неё зубами, представляя, что это Бай Ань, которого он с удовольствием проглотил бы целиком. Слуга, стоявший в сторонке, поежился от выражения лица господина. Когда Шэнь Лэй прикончил ножку, раздался крик кухарки:
— Кто! Кто украл куриную ножку, которую заказал господин?!
Она с силой разрубила тесаком редьку на доске. Шэнь Лэй втянул голову в плечи, сунул обглоданную кость в руки слуге и поспешно скрылся. Слуга, глядя на кость так, будто это был ядовитый паук, бросил её на пол и побежал за хозяином:
— Господин, подождите меня!
Кость упала прямо перед кухаркой. Та на секунду замерла, а потом, схватив тесак, бросилась в погоню:
— Ах ты, воришка! Стой, кому сказала!
Она настигла слугу и отходила его по первое число. Бедняга едва не плакал, не зная, как оправдаться. Шэнь Лэй, наблюдая за экзекуцией из-за столба, мысленно посочувствовал слуге. Хорошо, что он успел убежать, иначе отец точно превратил бы его в лепешку.
Пока Шэнь Лэй строил планы, у него за спиной раздался голос, который он ненавидел больше всего на свете:
— Молодой господин Шэнь, что это мы делаем? Смотрим представление?
Голос Бай Аня на последних словах насмешливо взлетел вверх. Шэнь Лэй вздрогнул. Он обернулся, увидел, что Бай Ань машет ему рукой, и тут же бросился наутек. Но не успел он пробежать и пары шагов, как Бай Ань схватил его за шиворот, словно нашкодившего котенка.
— Отпусти, слышишь! — взревел Шэнь Лэй.
Бай Ань лишь крепче сжал воротник:
— Не отпущу.
Да как он вечно оказывается там, где я! Шэнь Лэй перевел дух:
— Ты отпустишь или нет? Смотри, останешься без рук!
Бай Ань подмигнул ему:
— Давай, действуй.
Шэнь Лэй, чувствуя полное бессилие, плюхнулся на землю:
— Ты просто негодяй! Отпусти!
Бай Ань лишь с интересом наблюдал за его выходками. Тем временем кухарка, проучив слугу, отпустила его. Тот, увидев господина, сидящего на земле и ругающегося, побоялся подойти ближе.
— Господин, вы... вы в порядке? — робко спросил он.
— Да какой там! Видишь, этот мерзавец пристает ко мне! Бегом на кухню, хватай тесак и отруби ему руки! — скомандовал Шэнь Лэй.
Слуга покосился на Бай Аня, который выглядел совершенно безмятежным.
— Господин, может, не надо? — прошептал он.
Шэнь Лэй метнул на него яростный взгляд:
— Что значит не надо? Бегом!
Слуга со всех ног бросился выполнять приказ. Бай Ань почистил уши и подул на свои ногти:
— Шэнь Лэй, ты не находишь, что зашел слишком далеко? Если твой отец узнает о краже курицы, тебе достанется так, что мало не покажется.
Шэнь Лэй был готов вцепиться ему в горло:
— Ты... лучше не угрожай мне! Терпеть не могу угроз!
Бай Ань приподнял бровь, явно не собираясь отступать. Измотанный Шэнь Лэй решил пойти на попятную:
— Ладно, ладно, признаю свою вину! Сегодня я угощаю тебя выпивкой, покончим с этим, чтобы ты больше не докучал мне.
Бай Ань прыснул со смеху:
— Ну что ж, хорошо. Угощай.
— Ладно, угощу! А теперь отпусти меня!
Бай Ань медленно разжал пальцы и заодно поправил помятую одежду Шэнь Лэя. Тот, бросив на него гневный взгляд, затряс веером и зашагал прочь, а Бай Ань не спеша поплелся следом.
Слуга, рискуя снова попасть под горячую руку кухарки, выбежал с тесаком, но на месте уже никого не было. Он бросил нож и дал дёру. А кухарка, решив нарезать овощи, обнаружила пропажу и в ярости принялась искать свое орудие труда.
***
В цветочном доме на Западной улице, несмотря на то что был день, царило оживление. Прохожие невольно замедляли шаг, глядя на окна второго этажа. Там, устроившись в кресле, попивал вино мужчина с утонченными манерами.
Шэнь Лэй был доволен — он специально привел Бай Аня сюда, чтобы все горожане увидели, что их хваленый господин Бай — такой же, как все. В разгар его торжества появилась хозяйка заведения и привела двух красавиц.
— Молодой господин Шэнь, господин Бай Ань, добро пожаловать! Как вам эти девушки? — она подмигнула Шэнь Лэю.
Тот, глядя на красавиц, чуть не выронил глаза и вытер слюну:
— Хороши, очень хороши!
Бай Ань, улыбаясь, заслонил его собой и повернулся к хозяйке:
— Благодарю, не нужно. Уведите их, мы пришли только выпить.
Хозяйка тут же повиновалась и принесла лучшее рисовое вино.
http://bllate.org/book/22696/2404283
Готово:
