Тот наглец вёл себя настолько бесстыдно, что даже видавший виды человек в чёрном смутился. Подумать только, он восемнадцать лет странствовал по свету, но впервые встретил столь наглого типа.
— За твое дело я не возьмусь, — сразу отрезал он.
Шэнь Лэй хлопнул в ладоши и, выудив из кармана сто таэлей серебром, положил перед незнакомцем.
— Избей одного человека. Желательно так, чтобы даже родной отец не узнал. Тогда эти сто таэлей станут твоими.
Человек в чёрном заколебался. Сто таэлей — это были хорошие деньги, да и заказ второй за день, грех отказываться. Однако сумма показалась ему маловатой, и он не шелохнулся. Тогда Шэнь Лэй выложил вторую купюру в сто таэлей.
— Больше не дам, — подмигнул он.
Поразмыслив, наёмник сгрёб двести таэлей и спрятал в карман.
— Ладно, по рукам. Кого нужно избить?
Шэнь Лэй хитро улыбнулся:
— Думаю, ты его знаешь. Это господин Бай Ань из дома генерала.
Человек в чёрном опешил и уже хотел забрать деньги обратно, но Шэнь Лэй назидательно похлопал его по плечу.
— Парень, теперь всё зависит от тебя.
Шэнь Лэй подмигнул ему и зашагал прочь. Наёмник чуть не подпрыгнул от ярости, осознав, что его снова надули. Бай Ань — известный в столице мастер боевых искусств, как к нему вообще подступиться? Это же верная погибель!
Тем временем Шэнь Лэй уже скрылся из виду. Наёмник потрогал купюры в кармане и вдруг вспомнил: ведь сегодня утром его уже развели на пятьсот таэлей.
Черт, этот паршивец снова обвел его вокруг пальца!
Наёмника едва не стошнило кровью от злости. Ну и мастер же этот негодяй вешать лапшу на уши! Он поклялся, что это был последний заказ.
А Шэнь Лэй был в прекрасном расположении духа, помахивая веером и пританцовывая при ходьбе.
— Молодой господин, вы сегодня в отличном настроении, — тихо заметил слуга.
Шэнь Лэй лукаво прищурился:
— Верно, в отличном. Наконец-то кто-то другой проучит этого невыносимого типа.
Слуга засомневался:
— Господин, а банда Чёрной руки действительно сможет одолеть господина Бай Аня?
Шэнь Лэй усмехнулся:
— Не беспокойся. Тот парень достаточно умён, чтобы не лезть на рожон.
Слуга промолчал, мысленно сочувствуя наёмникам. Ведь это же сам господин Бай Ань, прямой наследник прославленного рода воителей!
***
С самого утра император вызвал Бай Аня во дворец для обсуждения государственных дел, и к моменту окончания разговора на улице уже стемнело. Император приказал евнухам накрыть на стол, чтобы поужинать вместе.
Заметив, что Бай Ань выглядит рассеянным, император велел подать ему вина.
— Господин Бай Ань, вы чем-то обеспокоены? — негромко спросил государь.
Бай Ань принял чашу и поблагодарил:
— Ваше Величество, недавно до меня дошли слухи, что молодой господин Шэнь вновь получил отказ от одной девицы. Мне стало любопытно, неужели он и вправду не может найти себе жену?
Император рассмеялся и махнул рукой:
— О, не упоминай этого негодника! Его репутация в столице давно испорчена. Он умён, но направляет свой ум не на добрые дела, а на мелкие пакости.
Бай Ань согласно кивнул:
— Недавно он пытался похитить госпожу Вань Жу, чтобы заставить её выйти за него, но по ошибке украл меня.
Эта история так позабавила императора, что он расхохотался:
— Господин Бай Ань, этот сорванец обожает устраивать переполох. Надо же, додумался до такого! Я обязательно проучу его, как следует, и восстановлю справедливость.
Бай Ань отпил вина:
— Ваше Величество, вы непременно должны его наказать.
Император со вздохом поставил чашу:
— Канцлер Шэнь — человек честный и благородный, но вот с воспитанием сына у него беда. Недавно он жаловался мне, просил найти сыну жену, чтобы тот остепенился. Но столичные барышни не желают выходить за этого повесу. Что тут поделаешь?
Бай Ань разделил печаль императора:
— И вправду, задача непростая. Я постараюсь присмотреть подходящую кандидатуру, чтобы разделить ваши заботы.
Они переглянулись и улыбнулись. Император был доволен: этот юноша Бай куда рассудительнее других столичных бездельников, раз готов помогать в таких делах.
— Генерал Бай воспитал достойного сына — честного и открытого. Посмотришь на моих принцев — ни одного толкового, — тихо посетовал император.
Бай Ань промолчал и продолжил пить. Когда они закончили, император, утомлённый вином, отпустил его домой.
Ночной ветерок приятно холодил лицо. Бай Ань взглянул на звёздное небо — сегодня был чудесный вечер. Он сел в карету, и та не спеша направилась к дому генерала.
Вдруг на середине пути дорогу перегородила веревка, сбившая коня с ног, и карета едва не перевернулась. Стража быстро взяла ситуацию под контроль, увидев, что их окружили люди в чёрном.
— Господин, на нас напали, — доложил охранник.
Бай Ань, зевая, продолжал читать книгу:
— Разберитесь сами.
Получив приказ, страж выхватил меч и бросился в бой. Нападавшие, увидев такое сопротивление, сразу сникли.
— Что делать будем? Какое задание нам дал этот господин Шэнь? — в отчаянии прошептал один из наёмников.
— Брось, нам его не одолеть. Отступаем!
Бой только начался, а они уже сдались. Страж смутился:
— Господин, они сбежали.
Бай Ань усмехнулся, перелистывая страницу тонкими пальцами:
— И это всё, на что способен тот негодник? Я так долго ждал, а оказалось — пшик.
Страж насмешливо фыркнул:
— Тот господин Шэнь — просто мелкий хулиган, не стоит обращать на него внимания.
Бай Ань лишь хмыкнул и велел ехать дальше.
До самого дома путь был свободен, больше никто не пытался отомстить. Карета остановилась у ворот поместья, но Бай Ань не спешил выходить, продолжая читать при свете свечи.
Внезапно из темноты донёсся нежный женский голос:
— Господин Бай Ань, вы не собираетесь выходить? — спросила Вань Жу.
Услышав её, Бай Ань невольно нахмурился. Опять она! Он терпеть не мог эту женщину.
— Госпожа Вань Жу, боюсь, я не достоин вашего внимания, так что вам не стоит меня ждать, — холодно ответил он.
Вань Жу поняла намёк, её глаза наполнились слезами, и она убежала прочь.
Страж, наблюдая за ней, вздохнул:
— Господин, а ведь госпожа Вань Жу неплохая девушка.
Бай Ань на мгновение оторвался от книги:
— Неплохая. Мягкая и покорная, но мне такие не нравятся. Мне больше по душе такие, как господин Шэнь.
Страж подавился воздухом и закашлялся:
— Господин, вы шутите? Шутка совсем не смешная.
Бай Ань промолчал, вернувшись к чтению. Страж так и не понял, что творится в голове у его господина, и, вздохнув, замер на месте.
***
Шэнь Лэй сидел в своей комнате, грыз семечки и ждал вестей от наёмника. Вскоре вошёл дворецкий:
— Молодой господин, вам письмо принесли. Посмотрите?
Шэнь Лэй выпрямился и пошутил:
— Уж не любовное ли это послание от какой-нибудь барышни?
Дворецкий лишь нахмурился:
— Письмо передал мужчина.
Шэнь Лэй не придал этому значения и вскрыл конверт. Первым делом оттуда выпали пятьсот таэлей. Кто это решил озолотить его? Он начал читать:
«Господин Шэнь, задание провалено, избить господина Бай Аня не удалось. В связи с этим приношу прощальное письмо. Я решил свести счёты с жизнью, чтобы искупить вину. Умоляю, не ищите мое тело, я не в силах смотреть вам в глаза. Здесь всё моё имущество, надеюсь на ваше прощение. С уважением, ваш наёмник».
Черт возьми, ещё и предсмертную записку оставил! Шэнь Лэй в ярости швырнул бумагу на стол.
— Где он?! Куда он делся? Я найду его! — взревел он.
Слуга испуганно втянул голову в плечи:
— Молодой господин, он давно ушёл.
Шэнь Лэй схватился за голову. Кто же, в конце концов, сможет проучить этого мерзавца Бай Аня?
— Прямо сейчас пойду и сам его поколочу! — он захлопнул веер и выбежал из дома.
Слуга бросился следом:
— Господин, подождите меня!
Прибыв к дому генерала, Шэнь Лэй увидел карету Бай Аня и в ярости подлетел к ней.
— Бай Ань, выходи немедленно! Слышишь?!
Стража, возмущённая такой дерзостью, преградила путь:
— Господин Шэнь, мой господин вас не звал. Чего вы здесь шумите?
Шэнь Лэй сверкнул глазами:
— Я пришёл, чтобы с полным правом набить ему морду!
Страж уже хотел применить силу, но Бай Ань подал голос:
— Отойдите. Кто вы такие, чтобы останавливать господина Шэня?
Страж неохотно отступил, с опаской поглядывая на Шэнь Лэя. Бай Ань не спеша откинул занавеску и вышел из кареты, остановившись прямо перед своим недругом.
— С чего такая ярость, господин Шэнь? Разве я сделал что-то, что могло вас рассердить? — мягко спросил он.
Шэнь Лэю хотелось вцепиться в его лицо, но он сдержался:
— Бай Ань, запомни: не радуйся раньше времени. Я ещё покажу тебе, где раки зимуют!
Глядя, как Шэнь Лэй уходит, словно взъерошенный лев, Бай Ань не удержался от улыбки.
— Даже когда злится, он такой забавный, — прошептал он.
Страж вцепился в каменного льва у ворот, чтобы не упасть. Его господин явно стал вести себя странно. Зачем он провоцирует Шэнь Лэя? Страж решил сделать вид, что ничего не видел, и уставился в небо.
Бай Ань ещё несколько мгновений смотрел вслед уходящему Шэнь Лэю, а затем не спеша вошёл в дом.
http://bllate.org/book/22696/2404279
Готово:
