В замке, у подножия трона, на ковре прямо стоял на коленях широкоплечий, мускулистый мужчина с луком и стрелами за спиной. Это был Эрик — охотник, о котором упоминал Нанс. Его лицо заметно побледнело, губы подрагивали, а на лбу то и дело проступали капли холодного пота.
Королева Франческа, восседавшая на троне, подпёрла подбородок пальцами и, глядя на дрожащего охотника, невольно усмехнулась.
— Разве ты не докладывал мне, что Белоснежка мертв? Но почему тогда мои люди говорят, что он по-прежнему жив и здоров? Неужели ты решил меня обмануть?
Услышав обвинение королевы, Эрик понял: если он не найдет убедительных слов, его голова вскоре окажется на этом самом ковре. Ему оставалось лишь пустить в ход заранее приготовленное оправдание.
— Ваше Величество... я преследовал Белоснежку до самого Бледного озера и лично видел, как он прыгнул в воду. Я долго ждал, но он так и не показался на поверхности. Я был уверен, что он утонул... Кто же знал, что он так хорошо плавает...
— Довольно! Ты, олух! Неужели нельзя было спуститься и проверить, мертв ли он, прежде чем приходить ко мне с докладом? — Франческа скрежетнула зубами. — На этот раз я тебя пощажу. Ступай и найди его снова. На сей раз я хочу видеть труп, поняла?
Эрик, осознав, что у него еще есть шанс, поспешно закивал:
— Понял, Ваше Величество. В этот раз я непременно принесу тело Белоснежки, чтобы вы могли убедиться в этом лично.
— Проваливай отсюда немедленно! Если не справишься и в этот раз, можешь не возвращаться.
Королева с отвращением посмотрела на Эрика, размышляя о том, как она могла нанять столь никчемного человека.
Выйдя из дворца, Эрик немного перевел дух, но стоило ему вспомнить о поручении королевы, как на душе снова стало неспокойно.
Тем временем в лесу Нанс и остальные, встав спозаранку, приготовили обед и отправились к Бледному озеру. Разложив на траве ненужные скатерти, они расставили контейнеры с едой.
— Давненько я не пробовал яблочный пирог нашего старшего. Сегодня я наемся до отвала! — объявил Весельчак, открывая коробку.
В воздухе мгновенно разлился густой аромат сладостей. Пышные, мягкие пирожные были аккуратно уложены в ряд. Нетерпеливые гномы принялись угощаться пирогами, испеченными Всезнайкой. Заметив, что Гриффин не шевелится, Нанс поспешно взял один пирог и положил перед ним, указывая пальцем на лакомство и подняв большой палец вверх.
Весельчак пояснил:
— Нанс говорит, это очень вкусно. Он хочет, чтобы ты попробовал.
Гриффин оглядел остальных, увидел их счастливые лица и не удержался — откусил кусочек. Хрустящая корочка, нежный крем, кисло-сладкий вкус, тающий на языке... Теплое, мягкое, сладкое угощение ничем не уступало деликатесам от придворных поваров из замка.
В тени деревьев, затаившись, Эрик выжидал удобного момента, чтобы одним выстрелом покончить с Белоснежкой.
После обеда Нанс, Соня, Скромник и Белоснежка улеглись на траве, наслаждаясь солнцем. Весельчак, Всезнайка, Ворчун и Чихун, не в силах усидеть на месте, взяли удочки, намереваясь устроить захватывающее соревнование по рыбной ловле.
Нанс почувствовал, что охотник вот-вот начнет действовать, и настороженно огляделся. Эрик понял, что момент настал. Он натянул тетиву, целясь прямо в Белоснежку, готовый к решающему выстрелу.
Свист! Стрела сорвалась с тетивы и пронеслась сквозь лесную чащу в сторону Гриффина. Отдыхавшие на траве люди в недоумении открыли глаза, и тут же последовали новые выстрелы.
Увидев, что стрела летит прямо в Гриффина, Нанс схватил его за руку и повалил в сторону. Они покатились по траве, и их чистая одежда мигом покрылась травой и сором. Остальные гномы бросились врассыпную, прячась в кустах.
Поняв, что из засады не попасть, Эрик вышел на открытое место, решив атаковать в упор. Он выпустил еще несколько стрел, стремительно приближаясь.
Нанс осознал, что прятаться в кустах бесполезно. Он жестами приказал остальным гномам бежать в хижину за оружием, а сам решил отвлечь внимание на себя.
— Выходи, Белоснежка! Тебе не сбежать. Вини во всем свою жестокую мачеху — даже в таком огромном замке для тебя не нашлось места! — Эрик кричал, чтобы запугать их, и прислушивался к каждому шороху. Его и без того суровое лицо исказилось в злобной гримасе.
Шурх! С обеих сторон раздался шорох кустов. Эрик, решив, что это Белоснежка, радостно зашагал в ту сторону, крадучись и держа лук наготове. В одно мгновение он спустил тетиву.
— А-а-а! — пронзительный крик заставил его обернуться.
Эрик раздвинул ветки и замер: перед ним был совсем другой гном. В плечо Нанса вонзилась стрела. Он был бледен, лоб покрылся испариной, а по коже, еще недавно безупречно чистой, струилась кровь.
Эрик разозлился, решив, что его провели. Он приставил стрелу к голове Нанса и прорычал:
— Где Белоснежка? Куда ты его спрятал? Отвечай, или эта стрела пронзит твой череп!
Из соседних кустов Гриффин наблюдал за происходящим. Поняв, что Нанс ранен, пытаясь спасти его, он почувствовал, как к горлу подкатил ком, а глаза предательски защипало.
Не дождавшись появления Белоснежки, Эрик в ярости решил сначала покончить с Нансом, а потом найти и уничтожить самого принца.
Но не успел он выстрелить, как Гриффин бросился вперед, закрыв Нанса собой. Стрела вонзилась ему в поясницу.
Одежда Гриффина мгновенно пропиталась кровью. Пошатнувшись, он одной рукой подхватил Нанса, а другой схватил свисток на груди и дунул в него.
Нанс опешил, не понимая, что происходит. Эрик расхохотался:
— Белоснежка, звать на помощь уже поздно! Скоро вы оба будете коротать время на том свете.
— Это еще как сказать. Обернись, — Гриффин усмехнулся, в его глазах читалась уверенность. Он приподнял бровь, указал пальцем за спину охотника и, придерживая Нанса, отступил на шаг.
Эрик только собрался обернуться, как к его горлу приставили острое лезвие. Оказалось, что Гриффин, зная о планах королевы, заранее приказал своему верному человеку Ансерфу спрятаться неподалеку и ждать сигнала.
Единственное, чего он не предвидел — это того, что Нанс заслонит его собой и тем самым нарушит весь план. Изначально Гриффин хотел получить ранение сам, чтобы под предлогом выздоровления подольше задержаться в хижине.
Он был тронут и впервые в жизни испытал огромное любопытство к другому человеку. Как кто-то, с кем он знаком всего несколько дней, мог так безрассудно жертвовать собой ради другого?
Гриффин находил Нанса странным. В его прошлом все вокруг лишь пытались предать или убить его ради собственной выгоды, и никто никогда не относился к нему с такой бескорыстной добротой.
Ансерф прижал нож к горлу охотника, а другой рукой вырвал у него лук. Эрик попытался вырваться, но Ансерф полоснул его ножом по руке. Охотник взвыл от боли и разразился проклятиями.
— Оглушите его и отправьте королеве. Пора нам переходить в контрнаступление, — Гриффин вспомнил все унижения, что ему пришлось пережить, и в его спокойных глазах вспыхнула холодная ненависть.
Нанс, которого Гриффин продолжал прижимать к себе, оцепенело смотрел на то, как охотника связывают и утаскивают прочь. Глядя, как они исчезают из виду, он почти не чувствовал боли от раны в плече.
В голове крутилась мысль: разве сюжет должен был развиваться так? Кто этот человек, появившийся из ниоткуда? И почему главный герой держит меня на руках?
Только он собрался выбраться из объятий, как они оба рухнули на траву. Нанс, лежа поверх Гриффина, приподнял голову, прижатую к его груди, и обнаружил, что тот потерял сознание.
Забыв о вопросах, Нанс поспешно отстранился.
http://bllate.org/book/22688/2403450
Готово:
