В свете ламп танцевали тени, отбрасывая на стены длинные, причудливые силуэты. Воздух был пропитан духом роскоши, а тяжёлые ароматы дорогих парфюмов старательно заглушали естественный запах феромонов.
Чжоу Цюэ принюхалась к вину в своём бокале — обычный крепкий алкоголь. Она слегка покачала его, любуясь, как переливается на свету золотистая жидкость.
— Кто тебя сюда привел? — раздался за спиной резкий голос. Даже не оборачиваясь, она поняла, что это Бай Сыжань.
Бай Сыжань всегда раздражала эта небрежная манера Чжоу Цюэ держаться, словно она смотрела на окружающих свысока.
Чжоу Цюэ прищурилась:
— С чего такая неожиданность, госпожа Бай?
Бай Сыжань не то чтобы искренне интересовалась тем, как та попала на вечер. Вспомнив о многочисленных слухах вокруг Чжоу Цюэ, она вдруг нашла ситуацию забавной и с торжествующей улыбкой произнесла:
— Я слышала, ты недавно подцепила одну альфу, Се Циншу, верно?
Чжоу Цюэ невозмутимо покачивала бокал, рябь на воде замерла лишь на мгновение, и никто этого не заметил.
— А я как раз видела её. Она сейчас с другой омегой, — Бай Сыжань вскинула брови. Она видела лишь спину спутницы Се Циншу и не знала, что это была Чжун Шань. — Похоже, её чувства не стоят и ломаного гроша.
В следующую секунду Бай Сыжань осеклась. Её лицо исказилось от ярости, а запястье пронзила острая боль. Она никак не ожидала, что Чжоу Цюэ решится на такое. Бай Сыжань уже открыла рот, чтобы выкрикнуть гневную тираду, но, встретившись взглядом с Чжоу Цюэ, внезапно проглотила слова.
Когда к ней вернулось самообладание, ноги предательски дрожали. Чжоу Цюэ уже отпустила её руку и холодно произнесла:
— Госпожа Бай, лучше занимайтесь своими делами.
Вдалеке показались люди, искавшие Бай Сыжань, и ей пришлось натянуть на лицо дежурную улыбку, чтобы пойти им навстречу.
Чжоу Цюэ допила вино залпом, не изменившись в лице. Конечно, она видела Чжун Шань рядом с Се Циншу, но та была куда зауряднее, чем описывала Бай Сыжань. Возможно, она была красива или по-своему мила — всё это не имело значения.
Чжоу Цюэ смотрела на пустой бокал, погрузившись в свои мысли. Она слишком хорошо знала характер Се Циншу: под внешней холодностью скрывалась натура куда более мягкосердечная, чем у большинства людей. И Чжун Шань подходила под все критерии.
Даже под те, которых не было у неё самой.
***
На банкете рябило в глазах от обилия строгих костюмов и вечерних платьев. Чжун Шань, словно маленький хвостик, неотступно следовала за Се Циншу. Только отойдя от назойливых взглядов, она смогла по-настоящему ощутить очарование этого места. Неудивительно, что все здесь стремятся попасть любой ценой, словно мотыльки, летящие на огонь.
Чжун Шань с восхищением оглядывалась по сторонам, пока вдруг не заметила рядом с Се Циншу еще одного человека. Узнав его, она едва не перестала дышать. Господин Цзинь! Настоящая легенда в мире живописи.
— Здравствуйте, дедушка Цзинь, — Се Циншу слегка улыбнулась, что для неё было проявлением высшей степени расположения.
Старик погладил бороду, и его суровый взгляд смягчился:
— И Сяо Шу пришла. Смотри по сторонам, учись.
Се Циншу кивнула и задала пару вопросов о его здоровье — старик знал её с самого детства.
Глаза господина Цзиня сощурились:
— А это кто с тобой?..
Омега, сопровождающая альфу, всегда вызывает лишние вопросы. Хотя Се Циншу и старалась держать дистанцию, Чжун Шань держалась слишком близко. Чжун Шань вздрогнула, поймав взгляд Се Циншу, и густо покраснела.
— Это не то, что вы подумали. Студентка, учится живописи. Хотела, чтобы вы взглянули на её работы, — Се Циншу протянула старику картину, которую Чжун Шань присылала ей ранее.
Господин Цзинь взглянул на холст, но не удивился. Его лицо стало серьезнее:
— Мне уже показывали эту работу. Я как раз собирался об этом поговорить.
С поддержкой господина Цзиня даже Клан Бай не посмел бы действовать опрометчиво. Чжун Шань сглотнула ком в горле, не веря, что Се Циншу действительно решила ей помочь. Это же сам господин Цзинь! И он готов взять её под своё крыло.
Се Циншу только собралась что-то добавить, как неподалёку раздался звон разбитого стекла. Она обернулась на звук, и её зрачки слегка расширились. Красный силуэт мгновенно растворился в толпе, но по одному лишь профилю она поняла — это была Чжоу Цюэ.
Господин Цзинь нахмурился, явно тоже узнав её:
— Почему этот ребёнок здесь?
Се Циншу на мгновение замерла, охваченная любопытством:
— Дедушка Цзинь, вы знаете Чжоу Цюэ?
— Встречались пару раз. Чрезвычайно умная девица, во всём, за что берётся, добивается успеха, — старик вздохнул и добавил: — Вот только слишком уж она одержима, совсем не такая, какой хочет казаться.
Такой двойственной оценки из уст господина Цзиня она ещё никогда не слышала.
— Прошу прощения, мне нужно отойти.
Старик кивнул — он был искренне заинтересован картиной Чжун Шань и планировал обсудить её подробнее. Чжун Шань растерянно моргала, глядя, как Се Циншу поспешно уходит, явно пытаясь кого-то найти, и вскоре та скрылась из виду.
***
На террасе дул лёгкий ветерок, играя с небрежными локонами Чжоу Цюэ и обнажая её длинную изящную шею. Алое ципао, плотно облегающее фигуру, подчёркивало тонкую талию. Она стояла, глядя в никуда затуманенным взглядом.
Позади раздался цокот каблуков.
— Пришла? — Чжоу Цюэ обернулась, её алые губы тронула усмешка.
— Почему ты не сказала мне, что будешь здесь?..
Се Циншу не успела договорить и нахмурилась. Между длинными, ухоженными пальцами Чжоу Цюэ тлела сигарета. Ногти были коротко острижены, почти под корень — куда опрятнее, чем у большинства присутствующих на банкете. Се Циншу подсознательно пыталась оправдать её, не желая верить, что Чжоу Цюэ может быть такой.
Может, кто-то просто всучил ей эту сигарету?
Но Чжоу Цюэ тут же разрушила её надежды. Она поднесла сигарету к губам и затянулась, не поморщившись. Это был не первый раз — никто её не заставлял.
— Кто тебя этому научил? — глухо спросила Се Циншу, тяжело выдохнув.
Чжоу Цюэ вскинула брови. В её глазах, отражавших мелкие блики, сверкнула острота, несвойственная её возрасту. Словно на гладкой водной глади внезапно разыгрался шторм:
— Сама научилась. Кто бы стал меня учить?
Хорошему или плохому — какая разница.
— Это вредно для здоровья, — серьёзно произнесла Се Циншу.
Чжоу Цюэ словно подменили. В тишине террасы, вдали от шума банкета, она позволила себе сорвать маску. Она знала, что ведёт себя импульсивно, но не могла сдержаться. Вспомнив о чём-то, она внезапно оживилась.
— С твоим характером ты, наверное, никогда не пробовала ничего подобного? Ты меня столькому научила, я должна отплатить той же монетой.
Се Циншу не успела даже переспросить, что она имеет в виду, как её талию обожгло теплом. Чжоу Цюэ притянула её к себе, заставляя встретиться взглядами. В зрачках каждой из них чётко отражалось лицо другой.
Се Циншу отчётливо почувствовала слабый запах алкоголя, исходящий от Чжоу Цюэ, и на секунду растерялась:
— Ты пьяна. Отпусти.
Терраса была огорожена лишь стеклом. Высокий этаж: вверху — бездонное звёздное небо, внизу — бесконечные огни ночного города.
Чжоу Цюэ тихо рассмеялась, её красота стала ещё более ослепительной. Она прижала Се Циншу ближе, снова затянулась и выпустила дым, приоткрыв алые губы.
Дым окутал их, принося с собой дурман и смертельную притягательность.
Они были так близко, что Чжоу Цюэ стоило лишь чуть опустить взгляд, чтобы увидеть, как дрожат ресницы Се Циншу.
Казалось, их разделяла лишь эта тонкая дымка.
Стоило подуть ветру, как она исчезнет.
http://bllate.org/book/22681/2402417
Готово:
