Чу Сю издал короткий смешок, просунул руку за воротник юноши и легко расстегнул завязки дудоу.
— В чем ты виноват?
Кэ И не смел даже пошевелиться, да и сил у него не осталось — он почти всем телом обмяк, лежа на коленях Чу Сю.
— Я виноват в том, что… — он переводил дыхание после каждого слова, — виноват в том, что не должен был… улыбаться другим.
— Неверно, — кончик пальца Чу Сю скользнул по бледной щеке юноши. — Ты виноват в том, что посмел соблазнить меня.
Не должен был заставлять меня полюбить тебя.
Зачем ты притворялся, что заботишься обо мне? Зачем, когда я уже готов был сделать выбор, ты собственноручно разрушил мою надежду?
Было бы куда проще, если бы ты был таким же ничтожным льстецом, как и остальные.
Тогда я смог бы убить тебя без сожалений.
Кэ И смотрел на молодого императора, видя, как его собственное отражение тонет в глубоких, темных зрачках правителя. Он хотел что-то сказать, но в груди внезапно вспыхнул жар. Огонь стремительно разлился по телу, заставляя его гореть. Он тяжело выдохнул, изнемогая, и уткнулся лицом в колени Чу Сю.
Придворный лекарь, получив знак, приложил два пальца к шее Кэ И. Поразмыслив, он доложил:
— У госпожи жар. В составе настойки для иглоукалывания, судя по всему, было превышено содержание увэйцао на две цяни.
Чу Сю сухо хмыкнул и, склонившись к самому уху юноши, прошептал:
— Если еще раз улыбнешься кому-то столь же радостно… — он прищурился, и в его взгляде мелькнула опасность, — я прикажу тебе выйти к Тысячевратным воротам в одном лишь дудоу.
Ресницы Кэ И дрогнули.
Тысячевратные ворота — путь, которым каждое утро проходят все гражданские и военные чиновники на аудиенцию. Чу Сю хотел опозорить его перед всем двором. Если бы такой день настал, он предпочел бы разбить голову о камни у этих ворот.
После ухода Чу Сю жар не спадал полчаса. Кэ И приказал служанкам принести большую деревянную бочку с ледяной водой, разделся и погрузился в нее. Прислонившись к краю бочки, он с облегчением выдохнул.
Как же хорошо.
Внезапно подала голос система 33:
— Твои действия истощают жизненные силы.
Кэ И, измученный голодом и жаром, ответил:
— Плевать. Что год, что десять месяцев — разница невелика. Когда придет время умирать, не забудь заблокировать мне болевые ощущения.
Упомянув блокировку, он внезапно открыл глаза:
— А вы, системы, не можете блокировать мне чувства, когда меня… ну, когда со мной делают всякое?
— Это нарушает приватность хозяина, система автоматически блокирует доступ, — ответила 33 с ноткой брезгливости. — Ты хочешь заблокировать чувства, чтобы Чу Сю подумал, что он немощен?
Кэ И подавился воздухом.
На самом деле, он бы очень хотел, чтобы Чу Сю был немощен.
Жар отступил, но голод стал невыносимым, и Кэ И без сил распластался на столе. С тех пор как он попал во дворец, чтобы поддерживать образ, он ел лишь понемногу, а сегодня и вовсе ограничился парой глотков воды.
Он пробормотал:
— 33, живо, покажи мне картинки с пекинской уткой.
Система усмехнулась.
— А-а-а! — в следующую секунду Кэ И закричал у себя в голове. — Я просил пекинскую утку, а не турецкий кебаб от князя Цзиня!
— Теперь ты все еще голоден?
Кэ И в ярости ответил:
— Больше нет, меня сейчас вырвет!
— Ну вот, видишь?
Кэ И остался без слов. К ужину он было решил, что съест чуть больше, но пришедшая служанка передала распоряжение императора: раз господин не хочет есть, то и ужин сегодня подавать не нужно. Кэ И тихо отозвался, вернулся во внутренние покои, рухнул на кровать и принялся вспоминать костлявую фигуру князя Цзиня, что помогло ему снова вызвать приступ тошноты. Он вяло перебрасывался фразами с 33, пока его желудок жалобно урчал, и постепенно провалился в сон.
В полудреме он почувствовал, как кто-то сел на край кровати. Незнакомец долго смотрел на него, затем разжал его губы и вложил внутрь таблетку. Лекарство мгновенно растаяло, оставив приятную прохладу, и чувство голода притупилось.
Кэ И открыл затуманенные глаза и, увидев Чу Сю, вздрогнул. Он попытался подняться, но в местах, где его кололи иглами, пронзила острая боль, и он снова повалился на кровать.
Чу Сю смотрел на бледного юношу, который казался настолько слабым, что не мог пошевелить даже пальцем. Нанеся на кончик пальца мазь, император без лишней нежности втер ее в кожу, где остались следы от игл. Юноша болезненно поморщился.
— Голод поможет тебе усвоить урок, — холодно произнес Чу Сю. — Если еще раз откажешься есть, у меня найдется тысяча способов заставить тебя.
Кэ И бессильно кивнул.
— Через три дня праздник Середины осени, будешь сопровождать меня на пиру.
Кэ И оцепенел. Пир в честь Середины осени… там будут все чиновники. Если кто-то из старых знакомых отца узнает его…
— Ваше Величество, — прохрипел он, умоляя, — я нездоров, можно ли мне…
Чу Сю перебил его, приподняв подбородок юноши, и усмехнулся:
— Раз уж госпожа боится, что ее узнают, почему бы не облачиться в женское платье? Как тебе такая идея?
Кэ И замер, приоткрыв губы.
***
Три дня спустя настал день праздника Середины осени.
Ду Цзинь в последний раз поправил чиновничий головной убор и шагнул к Тысячевратным воротам, когда позади раздался бодрый мужской голос:
— Какая встреча, господин Ду!
Ду Цзинь обернулся и увидел Чжоу Цзе, такого же советника, как и он сам. Он с улыбкой поклонился:
— Слышал, господин Чжоу заполучил подлинник работы Гу Яня. Поздравляю с исполнением желания.
Чжоу Цзе погладил бороду и самодовольно ответил:
— Повезло, просто повезло.
Раз уж они встретились, они направились к дворцу Тайцзи вместе. По дороге Ду Цзинь с тревогой вздохнул:
— С тех пор как Его Величество взошел на трон, он никогда не устраивал пиров. Ума не приложу, с чего вдруг такая щедрость на Середину осени.
Согласно древним традициям, пир был обязателен, но новый император всегда ни во что их не ставил, отменяя даже самые важные церемонии. Ду Цзинь все больше опасался, что это пир на крови, путь в один конец.
— Сердце правителя не постичь, нам стоит быть осторожнее, — вздохнул Чжоу Цзе. — Кстати, что за госпожа появилась у императора?
То, что император сосредоточен на государственных делах — хорошо, но он совсем не интересуется женщинами, а как же наследники? Но никто не смел говорить об этом вслух. За такие слова можно было лишиться головы. К тому же никто не хотел, чтобы его дочь вошла во дворец хрупкой красавицей, а вышла, махая тяжелой булавой. То, что император решил взять наложницу, было странно, но еще страннее было то, что никто не знал ни ее имени, ни происхождения, ни лица.
— Господин Чжоу, будьте осторожны в словах, — понизил голос Ду Цзинь, озираясь по сторонам.
Чжоу Цзе тут же умолк, вытирая холодный пот со лба.
***
Во дворце Вэйян Кэ И сидел перед зеркалом, скованный ужасом. Его подбородок был приподнят, заставляя смотреть прямо в прекрасное лицо Чу Сю. Тонкая кисточка выводила узоры на его лбу, отчего юношу пробирала дрожь.
— Не шевелись.
Пальцы, сжимавшие подбородок, чуть усилили хватку. Дыхание Чу Сю щекотало ресницы, а руки Кэ И, спрятанные в широких рукавах, сжались в кулаки.
— Готово. Что скажешь, моя госпожа?
Чу Сю отложил кисть и, взяв его за затылок, заставил повернуться к зеркалу. Кэ И замер. В отражении он увидел себя: сложная прическа, покачивающаяся золотая заколка в виде феникса, утонченный бело-розовый узор на лбу. Он взглянул лишь раз и тут же отвел глаза.
— Ваше Величество… нарисовано превосходно, — с трудом произнес он.
Ногти впились в ладони. Он — мужчина, как он может носить женскую одежду? Даже самая мягкая ткань казалась ему невыносимой. Но это был единственный путь. Хотя его отец и ушел в отставку, при дворе оставались старые друзья, и Кэ И не мог представить, какой позор обрушится на отца, если его узнают. Он уже однажды пошел против воли отца.
— Моя наложница и вправду прекрасна.
Чу Сю усмехнулся, взял немного румян и коснулся бледных щек юноши. Кэ И опустил глаза и потянулся к вуали, лежавшей на столе, но Чу Сю перехватил его запястье.
Голос императора стал ниже:
— Став моей, ты так стыдишься показаться людям?
Кэ И тихо ответил:
— У моего отца слабое здоровье, он не перенесет потрясений. Прошу, позвольте мне надеть вуаль.
Помолчав, он закрыл глаза:
— Если Ваше Величество позволит, я… я сделаю все, что вы пожелаете.
В комнате воцарилась тишина. Хватка на запястье внезапно ослабла, и донесся непредсказуемый голос Чу Сю:
— Ты сама это сказала.
Кэ И взял вуаль и закрыл лицо.
— Ваше Величество, госпожа, время вышло, — почтительно произнес евнух.
— Пойдем, — сухо сказал Чу Сю.
Кэ И поднялся, едва не запутавшись в тяжелых юбках. Снаружи ждали императорские носилки, и по правилам он не имел права садиться в них. Он оглянулся, но других носилок не было. Видимо, Чу Сю хотел, чтобы он шел следом. Кэ И молча развернулся, собираясь идти пешком, как вдруг услышал холодный голос позади:
— Подойди.
Молодой император сидел на еще не поднятых носилках, одной рукой опираясь на подлокотник, а длинные пальцы постукивали по виску. Его узкие глаза были темными и пугающими. Кэ И, не понимая, в чем дело, подошел ближе и был тут же рывком втянут в объятия Чу Сю.
Вуаль колыхнулась, обнажив испуганное лицо юноши.
— Ваше Величество, это невозможно… это… против правил.
— Я и есть правила, — лениво отозвался Чу Сю, обнимая его за тонкую талию.
— Ваше Величество, — Кэ И опустился на колени, заколки тихо звякнули, — вы хотите подражать императору Чэн-ди?
Император Чэн-ди был без ума от наложницы Чэнь, исполнял любой ее каприз, возвысил ее семью, даже позволил ей пользоваться императорскими носилками. В итоге родственники наложницы захватили власть, а сам император был убит евнухом.
Сопровождающие слуги и евнухи низко опустили головы. Эти слова были… дерзостью, граничащей с изменой.
— Какая добродетельная наложница, — улыбнулся Чу Сю, отпуская юношу и глядя на него сверху вниз. — Раз так, следуй за мной пешком.
Носилки подняли. Кэ И шел сбоку, но вскоре понял, что не поспевает за шагом евнухов. Женское платье было слишком громоздким, туфли оказались малы и натирали ноги, а после того, как его заставили принимать лекарства, тело стало совершенно обессиленным. Вчера он обнаружил, что даже навыки легкого шага больше не слушаются его.
Евнухи шли быстро и ровно, Кэ И приходилось почти бежать. Вскоре прическа растрепалась, заколки едва держались, а на лбу выступил пот. Его физическое состояние оказалось куда хуже, чем он предполагал. В юности, хоть он и не был воином, он владел шестью искусствами благородного мужа. А теперь даже прогулка от дворца Вэйян до Тайцзи давалась с трудом.
В свое время положение Чу Сю было еще хуже. Нелюбимый принц жил тяжелее, чем рабы любимых наложниц. Зимой не хватало угля, его долю постоянно урезали, он часто болел, а лекари лишь отмахивались от него. Тогда Кэ И прятал лекарства в рукавах, приносил их в академию и тайком передавал Чу Сю, так что его одежда даже пропиталась запахом трав.
Погруженный в воспоминания, он едва не наступил на подол и, споткнувшись, с трудом удержал равновесие. Из-за этой заминки он отстал. Кэ И хотел было приподнять юбку и побежать, чтобы догнать носилки, но те внезапно остановились. Он добежал и встал справа от Чу Сю, тяжело дыша.
Чу Сю смотрел на юношу с растрепанными волосами и покрасневшими уголками глаз, и тот в его сознании наложился на образ мальчика, который когда-то всегда защищал его. На сердце внезапно стало неспокойно.
Император резко спрыгнул с носилок, грубо подхватил юношу на руки и зашагал к дворцу Тайцзи. Кэ И испуганно вцепился в плечи Чу Сю:
— Ваше Величество, это…
— Если чиновники увидят, что моя наложница бежит за носилками, как слуга, — ледяным тоном ответил Чу Сю, — то позор падет не только на тебя, но и на меня.
Кэ И опустил глаза, пальцы, спрятанные в рукавах, сжали лацканы императорского одеяния. Его внесли в главный зал дворца Тайцзи, где уже собрались все чиновники.
— Приветствуем Ваше Величество!
Голоса слились в единый хор. Кэ И встревожился и хотел встать, но Чу Сю прижал его к себе. После того как чиновники закончили приветствие, они украдкой бросали взгляды на наложницу рядом с императором, желая узнать, кто же эта женщина, удостоившаяся титула.
И вид их поразил: растрепанные волосы, заколки, свисающие с прядей, вуаль, сквозь которую видны покрасневшие глаза и сбивчивое дыхание… В сочетании с тем, как император внес ее на руках, нетрудно было догадаться, что произошло до этого.
Значит, император действительно души не чает в своей наложнице.
Лишь один человек оставался в стороне. Кэ И чувствовал себя крайне неуютно под любопытными взглядами, боясь, что его раскроют. По протоколу его место было слева внизу, но Чу Сю так крепко держал его за талию, что он не мог пошевелиться.
Он торопливо окинул взглядом зал и замер на одном из мужчин. Тот был лет тридцати, статный, с до боли знакомыми чертами лица.
Это был его… старший брат!
Кэ И неожиданно встретился с ним взглядом, перед глазами потемнело, и он поспешно опустил голову. Как брат оказался здесь? Он инстинктивно прикрыл лицо вуалью. В таком виде брат точно не должен его узнать. Пожалуйста, пусть не узнает.
— Госпожа, твой брат внес огромный вклад в борьбу с наводнениями, я всегда высоко ценил его, — Чу Сю, почувствовав напряжение юноши, тихо усмехнулся. — Столь прекрасная возможность, почему бы не поприветствовать родню?
Кэ И затаил дыхание. Не заботясь о приличиях, он схватился за рукав императора и умоляюще покачал головой.
Ни в коем случае. Если его узнают, брата начнут попрекать тем, что он обязан своим продвижением по службе тому, что его брат стал «игрушкой» императора.
Чу Сю прищурился, не отвечая.
Чиновники начали произносить поздравления и подносить дары. Кэ И не слышал ни слова, он сидел как на иголках, боясь, что Чу Сю сорвет с него вуаль или брат его узнает. У него было предчувствие, что брат все это время не сводит с него глаз.
Дары были однотипными. Чу Сю одной рукой обнимал юношу, а другой, глядя на его дрожащие ресницы, заинтересовался статуэткой Гуаньинь, которую прислал один из чиновников. Говорили, что она благословлена мастером, и император велел поставить ее перед Кэ И.
— Госпожа, — с интересом произнес он, — роди мне наследника, как тебе такая идея?
Он не понизил голос, и эти слова, прозвучавшие сквозь музыку, отчетливо долетели до ушей чиновников. Кэ И от стыда прикусил губу и отвернулся. Чу Сю усмехнулся и вдруг коснулся края вуали. Кэ И покрылся холодным потом, накрыл руку императора своей и дрожащим голосом прошептал:
— Я рожу… Ваше Величество…
Кэ Сюй, глядя на сцену близости императора и его наложницы, чувствовал, как сомнения в его груди растут. Черты лица, фигура — эта наложница была слишком похожа на его младшего брата, пропавшего четыре года назад.
Он резко встал, поднял кубок и громко произнес:
— Желаю Вашему Величеству десяти тысяч лет, а госпоже — тысячи лет!
После этих слов он выпил до дна. Кэ И опустил голову. Голос брата был ему слишком знаком. Четыре года разлуки — сердце сжалось от боли. Вдруг ему в руку вложили кубок. Он ошарашенно поднял глаза на Чу Сю.
Император низким голосом произнес:
— Тебя поздравляют, любимая, неужели ты ничего не ответишь?
http://bllate.org/book/22653/2398496
Готово:
