А император, у которого и без того раскалывалась голова, внешне хранил невозмутимое лицо, но в душе довольно усмехался.
Совсем иная ситуация сложилась у Чэнь Цзинцзэ: из-за череды неудач его положение при дворе с каждым днем становилось все более шатким. Казалось, он вернулся в те времена, когда отец не обращал на него внимания, а любой мелкий чиновник мог позволить себе пнуть его походя.
Чэнь Янь и сам не знал, верно ли он поступил. Он хранил тайну, о которой, помимо самого Девятого принца, не знал никто. Девятый принц был умен, проницателен и обладал твердым характером, но до сих пор держался в тени не потому, что был равнодушен к власти.
Все дело было в шраме на его лбу. Посторонние считали, что он портит облик императорской особы и может подорвать величие трона. Однако Чэнь Янь, обладавший обширной сетью осведомителей, прекрасно знал, что когда-то на месте этого шрама была родинка. Девятый принц был гэ-эром. Даже император не подозревал, что его младший сын, чья внешность всегда казалась слегка женственной, от начала и до конца был гэ-эром.
Это была искусная дворцовая интрига — подмена ребенка, обман небес. Чэнь Янь не хотел ворошить прошлое, он лишь понимал: как только Девятый принц взойдет на трон, все представления о мире изменятся. Это будет первый император-гэ-эр.
На подозрительные слова Чэнь Яня Мо Ли, казалось, не обратил никакого внимания. Он перевернулся на другой бок и выгнул спину:
— Левее, еще левее! Ох, ну что ты за неумеха, чесать совсем не умеешь!
Чэнь Янь тут же оставил прежнюю тему и с таким серьезным видом принялся за дело, будто совершал нечто великое:
— Здесь? Сильно давить? Так лучше? Может, мне…
— …
Ци Ци в молчании закрыло глаза. Эх, чувство собственной ненужности стало совсем невыносимым.
Вскоре Ци Ци осознало, что было слишком наивным. Как Хозяин мог ограничиться лишь одной ловушкой? В его представлении, чем больше ям, тем лучше. Это заставило Ци Ци отчетливо понять, до какой степени Хозяин ненавидит этого главного героя-шу, ведь к главным героям предыдущего мира он относился куда мягче.
***
— Что?! Цзинцзэ, ты, должно быть, шутишь, правда? — Цзян Нинъюй вернулся в резиденцию принца, сгорая от гнева, и никак не ожидал, что неприятности посыплются одна за другой. Он изо всех сил пытался скрыть эмоции, но чувствовал, что теряет контроль.
Гу Няньжань беременен?! У них с Цзинцзэ была всего одна близость, и надо же было такому случиться — забеременеть с первого раза! Если бы дело касалось только Гу Няньжаня, у него нашлись бы способы оставить того лишь с титулом чжэнцзюня и навечно запереть в задних покоях. Но у него будет ребенок! Даже если Чэнь Цзинцзэ не любит Гу Няньжаня, как гарантировать, что наличие наследника не поможет тому добиться своего?
Чэнь Цзинцзэ, измотанный неудачами при дворе и хаосом в личных делах, выглядел раздраженным и уставшим, в его голосе сквозило чувство вины:
— Я бы и сам хотел, чтобы это была шутка. Но пульс проверял дворцовый лекарь, ошибки быть не может. И самое страшное не это. Хуже всего то, что беременность обнаружилась на дворцовом банкете, под прицелом стольких глаз!
Чэнь Цзинцзэ и сам не ожидал такого. Будучи обязанным по правилам взять на семейный банкет чжэнцзюня, он лишь смирился, но в итоге Гу Няньжань внезапно упал в обморок, и выяснилось, что он ждет ребенка! А ведь он был с ним всего раз. Как так вышло… Ребенка Нинъюя он, конечно, ждал с нетерпением, но Гу Няньжань… Они с Нинъюем планировали вдвоем хранить верность друг другу, а Гу Няньжаня собирались сослать в дальние покои до конца его дней. Теперь это вряд ли возможно.
***
Тц, Ци Ци молча покачало головой. И это тот самый решительный и рассудительный Пятый принц, главный герой-гун из оригинального сюжета? Собственного ребенка он готов стереть в порошок, зато лелеет плод чужой любви. А что до того, как Гу Няньжань «удачно» забеременел с первого раза… Ци Ци бросило взгляд на Мо Ли, который развалился на кровати, как морская звезда. Тц, на банкете в поместье Гу Хозяин смог незаметно подменить кубки, так что добавить «щедрый подарок» в чашу Гу Няньжаня для него было проще простого. Хозяин и вправду мастерски расставляет ловушки, не оставляя никаких следов.
***
— Полагаю, ты догадываешься, зачем я вызвал тебя во дворец. — Император, уже немолодой, выглядел изможденным. Он отослал слуг и, когда закрытые двери дворца отрезали последний луч дневного света, тяжело вздохнул.
Чэнь Янь промолчал, и император продолжил:
— Возможно, даже если бы не сегодняшние события, ты бы все равно рано или поздно узнал об этом благодаря своим методам.
На утреннем собрании император поспешно закончил аудиенцию, а его болезненный вид заставил придворных строить догадки. Чэнь Янь не стал отрицать — он действительно знал о недуге императора, который лекари диагностировали еще полгода назад.
— Ваше Величество, прошу, не тревожьтесь, берегите свое здоровье.
Император махнул рукой:
— Сейчас уже незачем проявлять такую осторожность. Ты не вмешиваешься в дела, но твои люди… Впрочем, неважно, я знаю. Может, не все, но я верю тебе. Раз ты в курсе моего состояния, то должен понимать, что больше всего меня беспокоит последние полгода.
Император не боялся смерти. Как правитель, он больше всего страшился того, что после его ухода великая империя будет погублена его же потомками. Он присматривался к Пятому принцу, но в последнее время тот лишь разочаровывал. Девятый принц… увы, его мать была низкого происхождения, а шрам на лице давал повод для пересудов. В отношениях с соседними государствами это могло стать уязвимым местом, подрывающим авторитет правителя. Но если не считать этого, Девятый принц был куда лучше Пятого. Во многом он напоминал самого императора.
Чэнь Янь, который все же испытывал некоторую привязанность к старшему брату, отбросил придворный этикет и честно ответил:
— Ваше Величество, разве у вас в душе уже нет ответа? Я лишь могу помочь вам превратить это решение в окончательный указ.
Император улыбнулся:
— Да, ты прав. Ты все знаешь. Девятый принц — хороший мальчик, но я боюсь, что он не справится. К тому же, Пятый принц полон комплексов и самолюбив, он наверняка станет вставлять палки в колеса. Эх, я даже думал не назначать наследного принца, а выбрать брата-наследника, но ты ведь не хочешь им становиться.
Взгляд Чэнь Яня помрачнел, голос стал холодным:
— Ваше Величество, говорите прямо.
Слишком много было между ними прожито, чтобы тратить время на бесконечные намеки. Император побледнел еще сильнее:
— У меня нет иных намерений. Я лишь хочу, чтобы, если я выберу Девятого, ты защитил его.
Чэнь Янь прищурился:
— Ваше Величество, Пятый принц — тоже ваш сын.
Чэнь Янь понял намерение императора. Он хотел, чтобы Чэнь Янь стал стеной, защищающей выбор императора. Будь то Пятый или Девятый — неважно, кого именно защищать, важно сохранить мир на престоле. Но этого было недостаточно. Чэнь Янь хотел четко знать, до какой степени он может «защищать». Достаточно ли просто оберегать и предотвращать угрозы, или же, в случае мятежа, он имеет право на убийство? В конце концов, это родные дети императора.
Император, несмотря на болезненный вид, вложил в свой взгляд ледяную властность — ту самую, с которой он много лет назад шел по трупам к трону:
— Если кто-то взбунтуется — казнить без пощады!
Нет ничего беспощаднее императорской семьи. По сравнению с так называемыми сыновьями, жаждущими занять его место, император больше заботился о государстве, которое защищал всю свою жизнь.
Чэнь Янь успокоился, теперь ему все было ясно:
— Я понял, Ваше Величество.
Император облегченно выдохнул и уставился на Чэнь Яня:
— Сяо Янь, не смотри на меня так холодно. Я знаю, что с тех пор, как ты повзрослел, ты запретил мне называть тебя Сяо Янь. Но сейчас… я хочу назвать тебя так в последний раз. Скажи мне, могу ли я тебе верить?
Император знал: способностей Чэнь Яня хватило бы, чтобы удержать власть, но что если сам Чэнь Янь решит поднять мятеж? Никто не смог бы его остановить.
Чэнь Янь прямо встретил взгляд императора:
— Ваше Величество, у вас нет другого выбора.
Верит он или нет — какая разница? Ведь даже если он не поверит, в случае мятежа Чэнь Яня император сможет лишь бессильно наблюдать. Зачем спрашивать о том, что нельзя изменить?
Император горько усмехнулся:
— Ты мыслишь здраво. Твоя власть настолько глубока, что даже я не могу оценить ее масштабы, а всю грязную работу в итоге приходится делать мне.
Чэнь Янь ответил с прямотой:
— Я не умею быть императором.
***
Цзян Нинъюй смотрел на пятна крови у своих ног и улыбался с нескрываемым наслаждением. Ребенок Гу Няньжаня наконец исчез! Три месяца он подмешивал сафлор в его еду, и это не прошло даром. «Сиди теперь в своих задних покоях! Если не будешь больше мозолить мне глаза, я, так и быть, позволю тебе жить».
— Цзинцзэ, ты вернулся? — услышав шаги, Цзян Нинъюй мгновенно сменил выражение лица на полное боли. — Цзинцзэ, скорее, посмотри на чжэнцзюня Гу, он случайно оступился, ребенок… его больше нет, он сейчас…
— Раз ребенка нет, пусть лежит и восстанавливается! — Чэнь Цзинцзэ раздраженно перебил его. — У меня и так голова идет кругом, пусть сам о себе заботится! Раз уж забеременел, так сиди тихо, зачем было бегать? Потеряла моего ребенка, а теперь просит жалости!
Уголки губ Цзян Нинъюя приподнялись. Как и ожидалось, принцу совершенно плевать на Гу Няньжаня, не говоря уже о каком-то расследовании. «Гу Няньжань, ты ведь чжэнцзюнь, ну как тебе живется в этом статусе? Удобно?»
Цзян Нинъюй не упустил случая сыграть роль утешителя, нежно положив руку на плечо Чэнь Цзинцзэ:
— Принц, мне так страшно, ведь я тоже ношу ребенка. Сегодня чжэнцзюнь Гу потерял столько крови, я так испугался.
Цзян Нинъюй замолчал, но не дождался нежных слов. Он удивленно поднял глаза и увидел, что Чэнь Цзинцзэ витает в облаках, кажется, даже не слушая его. Согласно роману, император должен был вскоре умереть, и Цзян Нинъюй торопился сместить Гу Няньжаня, чтобы в будущем стать императрицей. Подавив недовольство, он тихо спросил:
— Принц, что случилось? У тебя есть заботы? Если не возражаешь, расскажи мне. Даже если я не смогу помочь, то хотя бы разделю твою ношу.
Чэнь Цзинцзэ выглядел подавленным:
— Сегодня на утреннем собрании отец объявил Девятого брата наследным принцем. Почему… почему после всех моих стараний…
Цзян Нинъюй уже не слышал, что он говорил дальше. В его голове билась лишь одна мысль: император назначил другого… Император назначил другого?! Как такое возможно?! Он не мог ошибиться, ведь именно Чэнь Цзинцзэ был тем самым главным героем-гуном, который в оригинале должен был сойтись с Гу Няньцином, стать наследником, а затем и императором! Почему наследником стал кто-то другой? Должно быть, где-то произошла ошибка!
***
Через полмесяца император был при смерти. Девятый принц теперь занимал совершенно иное положение, а у Пятого принца, Чэнь Цзинцзэ, не осталось ни единого шанса вернуть расположение отца.
Мо Ли, поселившись в резиденции князя Лин, почти все время «отдыхал», и лишь в этот день о нем кто-то вспомнил.
Гу Няньжань никак не мог смириться с тем, что, выйдя замуж за Чэнь Цзинцзэ и став чжэнцзюнем, он вместо триумфа над Мо Ли оказался в нынешнем положении. В тот момент, когда он узнал о беременности, он едва не заплакал от счастья. Он действительно, по-настоящему любил Чэнь Цзинцзэ. Ничуть не меньше, чем Гу Няньцин, и уж точно больше, чем этот Цзян Нинъюй.
Вскоре после свадьбы он осознал истинное лицо Цзян Нинъюя, но как бы он ни пытался предупредить Пятого принца, все заканчивалось лишь растущим отвращением со стороны мужа. В конце концов, он даже перестал видеть его. Ребенок, словно дар с небес, был его единственной надеждой. Но теперь его не стало.
Когда-то он думал, что, выйдя за Чэнь Цзинцзэ, он заставит Гу Няньцина сгореть от зависти и горя, и у него будет целая жизнь, чтобы наблюдать за несбыточными мечтами брата. Но на деле тот просто развернулся и ушел без тени сожаления. А сам он превратился в того, кто отчаянно борется за жизнь в пустоте.
— Старший брат. — Лицо Гу Няньжаня было бледным — не только от последствий выкидыша, но и от душевной боли и осознания холодности Чэнь Цзинцзэ. Даже если он не любил его, как же ребенок? Он даже не спросил о нем, лишь выразил раздражение.
Гу Няньжань поднял голову и увидел, как Мо Ли устроился в объятиях мужчины. Всегда суровый князь Лин с нежностью кормил его сушеной рыбкой. Гу Няньжань почувствовал кислый привкус во рту, поспешно отвел взгляд и поклонился:
— Приветствую, дядя.
Только на дворцовых банкетах или в официальных обращениях Гу Няньжань чувствовал, что он все еще чжэнцзюнь принца, а не выброшенная на свалку игрушка.
Чэнь Янь не обратил на него внимания, мягко отстранил Мо Ли и встал:
— Малыш, пообщайтесь с братом, только недолго.
Как только Чэнь Янь скрылся в коридоре, Мо Ли сменил позу и указал на стул напротив:
— Садись.
Гу Няньжань покачал головой:
— Нет. Я знаю, что ты, должно быть, в курсе моих прошлых поступков. Я не отрицаю своей вины. Я пришел просить тебя помочь Пятому принцу. В конце концов, ты ведь любил его, правда? Прошу, ради прежних чувств…
Мо Ли проглотил кусочек рыбы и неторопливо прервал его:
— Прежних чувств? Ха, ты думаешь, кто стоял за его нынешним крахом?
Гу Няньжань замер, обдумывая слова Мо Ли и глядя на могущественного князя Лин, стоявшего за его спиной. Его охватил холод, и без того слабое тело пошатнулось:
— Это… это ты?!
Оказалось, самым страшным человеком был не он и не Цзян Нинъюй, а Мо Ли. Оказалось, он вовсе не забыл обиды. Оказалось, он не просто легко ушел, а…
Грудь Гу Няньжаня тяжело вздымалась. Он с недоверием смотрел на спокойное лицо Мо Ли и лишь спустя долгое время прошептал:
— Какой же ты жестокий… Мы все тебя недооценили.
Гу Няньжань опустился на колени:
— Старший брат, я понимаю, что ты злишься на меня или на Цзян Нинъюя, но зачем вредить принцу? Ты ведь любил его! Я умоляю, ради этой любви, помоги ему!
Мо Ли отодвинулся, не принимая поклона:
— Я просто бездельник, не имею отношения ни к императорской семье, ни к чиновничеству, чем я могу помочь Его Высочеству Пятому принцу?
— Ты можешь! — выпалил Гу Няньжань. — Я знаю, что можешь! Раз ты смог его погубить, значит, можешь и спасти! У тебя есть князь Лин, попроси его! Император издал указ о ссылке принца в Хуайнань, он же сойдет с ума!
Мо Ли встал и легким движением поднял Гу Няньжаня:
— Гу Няньжань, скажи мне, оно того стоит?
Гу Няньжань запнулся на мгновение, его голос прозвучал тихо:
— …Стоит.
Мо Ли не понимал:
— Ты же знаешь, что он заботится только о Цзян Нинъюе. Даже если он станет императором, императрицей будешь не ты.
Мо Ли не стал говорить, что, судя по сюжету и характеру Цзян Нинъюя, Гу Няньжань вряд ли вообще останется в живых. Гу Няньжань горько усмехнулся:
— Мне лишь нужно, чтобы ему было хорошо.
Мо Ли не выдержал:
— Даже если он убьет тебя?
Гу Няньжань вздрогнул, его голос дрогнул:
— Нет… принц не сделает этого. Я просто люблю его, просто люблю.
В глазах Мо Ли промелькнула пустота:
— Что такое любовь?
Гу Няньжань опомнился:
— Ты… ты не любишь князя Лин?
Мо Ли быстро захлопал ресницами:
— Я… не знаю. Думаю, нет. — Он не отрицал, что с Янь Цзуном или Чэнь Янем ему было комфортно, они подходили друг другу, но он не считал, что любит их. Он был готов сопровождать их всю жизнь — в конце концов, одному было бы скучно. Но чтобы жертвовать собой, как Гу Няньжань ради Чэнь Цзинцзэ? Даже речи быть не могло. Уж лучше найти нового, более удобного «кошачьего слугу».
Не получив ответа, Гу Няньжань ушел, а Мо Ли, оставшись в саду, столкнулся с небывалой угрозой. Чэнь Янь неизвестно откуда появился из коридора. Обернувшись, Мо Ли увидел его почерневшее лицо.
«Все, конец».
Мо Ли на мгновение запаниковал, но тут же заставил себя успокоиться и решил напасть первым:
— Ты подслушивал!
Чэнь Янь не проронил ни слова. С ледяным лицом он в несколько шагов подошел к нему, схватил за запястье и потащил за собой. Мо Ли дернулся, но рука словно была закована в кандалы.
…
Когда его бросили на кровать и приковали запястье к изголовью цепью толщиной с детскую руку, Чэнь Янь все еще молчал. Мо Ли наконец испугался:
— Говори же! Если будешь молчать, я… уф!
Не успел он закончить, как его рот был грубо заткнут поцелуем. Мо Ли в ярости лягнул Чэнь Яня в живот — еще чуть-чуть, и он мог бы его покалечить. Как только его губы освободились, Мо Ли холодно произнес:
— Чэнь Янь, я не против провести с тобой всю жизнь, но знай свое место! Я, Мо Ли, не позволю никому стоять у меня над душой и навязывать свою волю! Либо по-моему, либо расходимся. Любви у меня нет, и не будет.
Сам не зная почему, Мо Ли чувствовал, что любовь — это то, чего стоит опасаться.
http://bllate.org/book/22637/2395512
Готово:
