Они прячут своих возлюбленных в заранее заботливо подготовленных гнездах, после чего беспрерывно ласкают и спариваются с ними, заставляя давать потомство — будущих владык морей и сирен. Их любовь к избранникам не угасает до самого последнего мгновения их жизни.
Еще не бывало морского бога, который пережил бы гибель возлюбленного и остался жить в одиночестве. Никогда такого не было.
Су Бай воочию убедился в этом, когда Поссель потащил его за собой в глубь океана, где даже тусклый свет воды постепенно растворялся в темноте.
Жаль только, Посселю не следовало наделять его личным навыком. Сам же он говорил, что море всегда будет предано ему, поэтому Су Бай одним взмахом поднял огромные волны. Водяные валы закружились в водоворотах, устремляясь к ним обоим, но тут же послушно и беззвучно растаяли в океанской пучине.
— Море предано тебе, но я, — Поссель изогнул губы в улыбке, — правлю этим морем.
Все-таки он попался на удочку.
Су Бай начал отчаянно вырываться. Под водой он не мог воспользоваться своей пушкой, а ведьминское подвенечное платье защищало лишь от урона, но не позволяло вырваться из чужого контроля.
И правда, от русалок не жди добра — что от мужчин, что от женщин.
На беду, Су Бай сейчас даже не мог произнести ни слова. Он чувствовал, что это самая настоящая западня.
Если он поможет Посселю отыскать жемчужину, то погибнет от рук госпожи Росс. Если он поможет Посселю вернуть жемчужину, тот утащит его на дно океана.
Но что, если вместо этого он решит сбежать вместе с Су Но на спасательной шлюпке?
Хм, Су Но?
Су Бай поднял взгляд и увидел силуэт, который стремительно приближался к ним. Даже под водой этот человек безошибочно вскинул оружие и выстрелил.
Пуля, быстро вращаясь, рассекла толщу воды и с громким хлопком угодила прямо в хвост Посселю.
Поссель поморщился от боли, оглянулся с мрачным выражением лица, и вокруг них тут же забурлили гигантские волны. Бесчисленные водяные стены попытались преградить путь Су Но, но пули летели еще быстрее.
В этот самый момент Су Бай изо всех сил вырвался и хлестнул Посселя прямо по лицу.
Он от души врезал русалку хвостом по физиономии, впечатав того глубоко в морское дно.
Однако Поссель вовсе не рассердился. Медленно погружаясь, он не сводил с Су Бая тяжелого, в упор впившегося взгляда.
Когда ты зовешь мое имя, я появляюсь рядом. Я тебе понадеюсь. Проклятие Сердца Синевы будет преследовать тебя вечно, и только я останусь твоим единственным убежищем.
Поссель широко раскинул руки, позволяя себе погружаться все ниже. Его синие волосы взметнулись вверх, и в полумраке морских глубин было невозможно разобрать выражения его лица.
Нельзя было отрицать: Поссель был прекрасен, и даже каждое движение его тела при погружении казалось невероятно совершенным.
Су Бай же просто поплыл наверх, направляясь к Су Но. Тот слегка шевельнул взглядом, заметив его приближение, но все же последовал за ним, пробивая водную гладь.
Как только Су Бай вынырнул на поверхность, он тут же отключил личный навык. Серебряный рыбий хвост снова обратился человеческими ногами — всё вернулось к прежнему состоянию, словно ничего и не было.
В этот самый момент трансляция из канала Су Бая вновь разблокировалась.
Зрители, дежурившие в эфире Су Бая, уже давно извели себя от нетерпения, ужасно желая узнать, что же за высокоуровневый NPC попался парню, но трансляция упорно ничего не показывала.
Они надеялись хоть что-то разглядеть, когда бог Ну бросился на поиски Су Бая, но незадолго до этого экран в канале бога Ну тоже полностью почернел.
Какого чёрта там только что произошло?!
Это был крик души бесчисленных зрителей, но больше всего их интересовало, каков же личный навык у Су Бая.
Личные навыки являлись конфиденциальной информацией: пока игрок сам о них не расскажет или не продемонстрирует слишком явно, никто ничего не узнает. И хотя в ходе дальнейшей игры многое можно было примерно вычислить, все же это козырная рука, и кто станет раскрывать все карты раньше времени?
Сейчас Су Бай был слишком на слуху. Бесчисленные зрители испытывали зависть, ревность и жгучую досаду, а уровень ненависти к нему взлетел до небес.
Не говоря уже о тех, кто изначально недолюбливал бога Ну — теперь же, когда рядом с ним появился кто-то столь близкий и при этом далеко не слабый, желающих строить козни против Су Бая явно не убавится.
Су Бай поднял голову: рядом покачивалась спасательная шлюпка. Кукольник склонил голову набок, разглядывая его с явным недоумением — судя по всему, он никак не мог взять в толк, как это парень умудрился остаться целым и невредимым.
По правде говоря, Кукольник и сам был озадачен. Они сидели в шлюпке, трепаемые бушующими рифами, как вдруг на море воцарился полный штиль. А когда он выбрался из стеклянной бутылки, оказалось, что они уже благополучно миновали опасные скалы.
Су Но же сразу сиганул в воду и через мгновение выплыл на поверхность вместе с Су Баем.
Для Кукольника этот фрагмент сюжета оставался пропущенным. А раз так, именно Су Бай владел наибольшим объемом информации об игровом сюжете, а значит, и оценка за игру у него будет выше, чем у остальных.
Сам Су Бай пока об этом не думал. Подтягиваясь и взбираясь в шлюпку, он казался уставшим, словно восстанавливая силы. Су Но же молча поднялся на борт и замер неподалеку, не произнося ни слова.
Казалось, он всегда просто стоял за спиной Су Бая, наблюдая за ним.
Кукольник огляделся по сторонам. Хотя белая маска не выражала никаких эмоций, по его жестам можно было легко угадать вопрос:
— Как нам закончить эту игру?
Су Бай покачал головой:
— Еще не конец.
Кукольник посмотрел на бескрайнюю водную гладь:
— Что еще?
Су Бай перевел взгляд на Су Но и произнес:
— Ты должен знать направление движения. Если я не ошибаюсь, твои карманные часы — единственный указатель пути.
Прежде Су Но то и дело доставал часы, сверяя направление по солнцу. Сопоставив положение стрелки часов и солнца, можно было примерно понять курс, а кроме часов Су Но, Су Бай больше не видел на судне ничего, что помогло бы сориентироваться.
Они не нашли даже компаса.
Су Но кивнул. Он достал из-за пазухи часы, открыл крышку, сверкнул взглядом на солнце и посмотрел вперед:
— Наше направление верно.
— Сразу за рифами лежит Жемчужный берег. Следующее место, куда мы прибудем — это Жемчужный берег.
Кукольник склонил голову набок:
— Мне вдруг начинает казаться, что эта игра выходит за рамки трехзвездочного уровня.
И правда, даже Су Но это заметил. Если бы сложность ограничивалась лишь прошлым большим кораблем, три звезды подходили бы в самый раз. Но если вдобавок к нему появился еще один этап с точно такой же сложностью, общая трудность тянула как минимум на четыре звезды.
Неудивительно, что раньше максимальный рейтинг этой игры составлял лишь уровень C — те, кому удавалось благополучно пережить испытание на большом корабле, наверное, и сами были на волосок от смерти.
— Тогда могу я спросить, откуда тебе это известно? — Кукольник моргнул.
Су Бай слегка нахмурился: он не принадлежал к числу тех, кто любит растолковывать всё до мельчайших деталей.
— Потому что причина смерти госпожи Росс до сих пор не раскрыта.
— Госпожа Росс? — Кукольник припомнил это имя.
Су Бай кивнул:
— Госпожу Росс убили не сирены и не русалки.
— Тогда кто же? — Кукольник слегка подался вперед.
В памяти Су Бая всплыл тот леденящий душу, но странный взгляд:
— Я и сам не знаю.
На какое-то время воцарилось молчание.
— Насколько мне известно, это Сердце Синевы проклято, и все его обладатели умирают насильственной смертью. Но в чем именно заключается это так называемое проклятие, я пока не до конца понял.
Если искать причину, то все сводилось к тому самому взгляду — он принадлежал не госпоже Росс и уж точно не Посселю, а значит, исходил от самого проклятия.
К тому же раньше госпожа Росс нарочно обронила этот драгоценный камень. Будучи сиреной, даже она не желала связываться с подобной вещью — ничего хорошего в ней определенно не было.
Просто Су Бай смутно чувствовал, что здесь что-то сильно не так. Тот некто ни разу не показался им на глаза, но при этом Су Бай совершенно четко ощущал присутствие этого взгляда.
В конце концов, большим кораблем управляли госпожа Росс и гигантский осьминог. Если хозяин того взгляда находился не на судне, а в пучинах океана обитало лишь множество сирен, единственным местом, где он мог прятаться, оставалось...
— Небо.
Су Бай поднял глаза на солнце. Ослепительный, обжигающий свет заставил его отвести взгляд, и тогда он приложил ладонь ко лбу. Солнечные лучи пробивались сквозь промежутки между пальцами, отчетливо прорисовывая тени кисти на его щеках.
Если этот некто находился в небе, то кто же это мог быть?
Поссель говорил, что только он является единственным убежищем, ведь Поссель владычествует над океаном, и вся морская стихия — его владения.
Помимо моря, существовали лишь небо и земля.
Тем, кому принадлежало небо, должны быть существа с крыльями. В голове Су Бая внезапно мелькнули образы пар белых крыльев.
Капитан корабля ранее упоминал, что на Жемчужном берегу хранятся бесчисленные сокровища, но там же обитают и чудовища, охраняющие эти богатства.
М?
Су Бай резко перевел взгляд на Су Но. Если Су Но был единственным, кто знал правильный курс, то под каким же видом он вообще ступил на борт большого корабля?
Су Но ничего не рассказывал ему о своем побочном задании, а Су Бай не стал расспрашивать.
Он не сомневался в преданности Су Но — раз тот молчал, значит, его побочное задание было противоположно их главной цели.
Возможно, даже полностью враждебно.
Су Бай начал сомневаться даже в правильности выбранного ими курса.
К тому же с самого начала они не знали ни отправной точки, ни точного маршрута — единственной известной информацией было то, что их пунктом назначения является Иллюзорная страна.
В этом бескрайнем море, если бы курс даже немного изменился, кто бы смог это заметить?
Нет, Су Но знал.
— Так ты с самого начала всё знал, да? — глядя на Су Но, спросил Су Бай.
Су Но поднял веки, щелчком захлопнул крышку карманных часов и спрятал их за пазуху.
— Я не обманываю маленького господина. Я узнал об этом лишь на полпути.
Су Бай поджал губы. Сложив руки вместе, он легко постучал указательным пальцем по костяшкам другой руки — ему требовалось как следует разложить всё по полочкам в голове.
— Значит, на самом деле мы просто сделали огромный круг и из точки отправления вернулись обратно, верно?
Су Но кивнул.
Выходило, Су Но признал это: направление их плавания все это время отклонялось от курса, образовывая петлю, и место их отправления в итоге оказалось конечным пунктом.
Иными словами, то место, откуда они отплыли, и есть Иллюзорная страна.
Нет-нет-нет, пожалуй, это можно было понять и иначе: с одной стороны берег служил им гаванью для отплытия, а с другой стороны являлся точкой возвращения.
Тогда получается, что с самого момента их отплытия проклятие синего сапфира уже преследовало их, ведь это они увезли сапфир из места, которому он принадлежал.
Значит, Иллюзорная страна — это и есть Жемчужный берег!
Но разве всё это не превращалось в замкнутый круг?
Нет, погодите, оставалось еще кое-что: те роли, которые каждому из них назначила система — они служили лишь для того, чтобы запутать игроков, или несли в себе какой-то иной смысл?
До сих пор Су Бай так и не понял, какую именно смысловую нагрузку несет уготованная ему система роль.
Неужели это просто случайные маски для дезориентации с заведомо ложной информацией?
Ему предстояло вернуть Сердце Синевы на родину, но ведь он же собственными руками и вывез этот камень с Жемчужного берега. Неужели в этом и заключался основной сюжет игрового инстанста Карнавал сирен — позволить им покинуть Жемчужный берег, взойти на подготовленный сиренами корабль, а затем превратиться в корм для этих морских тварей?
И с чем тогда столкнутся те игроки, которым удастся выжить и вернуться?
Нет-нет, Су Бай считал, что подходить к этой игре с обычными мерками нельзя.
Судя по всему, с чем он сталкивался до сих пор, игры на первый взгляд казались बेहद простыми, но на поверку кишели бесчисленными лазейками, и понимать их буквально было нельзя.
Будь то островное выживание в первом мире или Свадебная ночь ведьмы во втором — ничто из этого не было тем, чем казалось на поверхности.
Так что и эта игра не исключение.
Основной сюжет Карнавала сирен несомненно крутился вокруг сирен, но они уже миновали коралловые рифы, то есть прошли основную сюжетную арку сирен.
А возвращение на Жемчужный берег, именуемый Иллюзорной страной, должно было открыть...
Скрытый сюжет!
[Динь! Поздравляем игрока с открытием скрытого сюжета!]
[Пройдя через сюжет сирен посреди этого бескрайнего моря, вы открыли новый скрытый сюжет. Посмотрите, пункт назначения уже показался перед вами! Добро пожаловать, выжившие игроки, в Иллюзорную страну!]
И правда, снова скрытый сюжет!
Впереди клубился и постепенно рассеивался легкий туман, сквозь который смутно проступали очертания береговой линии.
Кукольник выглядел озадаченным. Переводя взгляд то на Су Бая, то на Су Но, он, казалось, совершенно ничего не понимал.
Су Бай смотрел на берег, а в его голове тем временем вихрем проносились мысли.
Он еще не до конца разобрался во всем происходящем. Если Жемчужный берег — это Иллюзорная страна, то есть точка их отправления и одновременно конечный пункт...
Тогда все вопросы сводились к единственному предмету — Сердцу Синевы.
Синий сапфир имел огромное значение, по крайней мере, на данном этапе. На большом корабле Су Бай, пожалуй, не стал бы заботиться о том, у кого именно находится драгоценный камень, ведь его задачей было просто доставить его на родину.
Раз уж камень вернулся на родину, не имело значения, кто именно его принес.
Но сейчас ситуация изменилась, потому что Су Бай внезапно прозрел: на море большой корабль еще мог вернуться, но на суше самоцветы сами собой уже не приплывут обратно.
— Большой корабль вернулся, — тихо произнес Су Бай.
Кукольник озадаченно хмыкнул, оглянулся назад и действительно увидел синее судно, которое медленно приближалось издалека.
Прежде Кукольник понятия не имел, что Поссель уничтожил корабль — он просто думал, что корабль тоже прорвался через рифы и вернулся вслед за ними.
Однако вскоре Кукольник тоже почуял неладное.
— Скрытый сюжет... Звучит забавно. — Кукольник вытащил своего деревянного марионетку, заставил её подползти к Су Баю и бесцеремонно улечься тому на колени. — Ты владеешь наибольшим объемом сюжетной информации среди нас всех, так что, полагаю, наше сотрудничество может продолжиться.
Кукольник вовсе не был глупцом: сейчас было очевидно, что Су Бай полностью владеет инициативой.
Эта игра и впрямь казалась жутковатой, и Кукольник успел это заметить, поэтому лучшим выходом было продолжить совместную работу.
— Хорошо, мы продолжаем сотрудничество. — Су Бай поднял маленькую марионетку и вернул её хозяину. Он пока не собирался портить отношения с Кукольником, да и никаких причин отказываться от союза у него не было.
В каком-то смысле сила Кукольника была вполне реальной.
Тем временем они подплывали всё ближе к берегу, но веки Су Бая почему-то задергались — какое-то невыразимое предчувствие беды заставило его насторожиться.
— Подожди-ка, — Су Бай поднял руку, призывая Су Но не подплывать слишком близко к берегу.
Сейчас берег выглядел невероятно красиво: в лучах солнца он сиял и переливался так, будто был усыпан драгоценными каменьями.
Жемчужный берег — название полностью себя оправдывало.
А шедший следом большой корабль с гудком приблизился к берегу, но останавливаться не стал и пошел вдоль побережья в другую сторону.
Су Бай знаком велел Су Но следовать за кораблем.
Вокруг тем временем поднялся белый туман. Плотные клубы тумана один за другим выползали с поверхности моря, мгновенно застилая всё вокруг.
Кукольник взмахнул рукой, пытаясь разогнать туман перед собой, но тот не поддавался и с каждой секундой становился всё гуще.
Вскоре они заблудились в пелене, не видя уже ничего дальше собственного носа.
Су Бай почувствовал, как кто-то мягко взял его за запястье, и инстинктивно перехватил чужую руку в ответ:
— Кто?
— Маленький господин, это я, — раздался голос Су Но.
Но туман был слишком густым, и Су Бай не мог разглядеть Су Но, даже стоя прямо перед ним. Подавшись вперед по направлению к его запястью, Су Бай наконец увидел Су Но в тот самый момент, когда они сблизились почти вплотную.
Приходилось держать ухо востро: этот туман появился бесшумно, они ничего не видели, а значит, в любой момент могли подвергнуться нападению.
Если та неведомая тварь не зависела от тумана, то Су Баю и его спутникам придется туго.
— Кукольник, — тихо позвал Су Бай.
В ответ неслось лишь молчание.
Неужели Кукольника уже не было на шлюпке?
Но они же находились в лодке, кругом стоял белый туман, а звука падения в воду он не слышал. Если Кукольник исчез со шлюпки, то где он мог быть?
И почему Су Но остался, а Кукольник пропал?
Леденящий мороз пополз снизу вверх от самых пят. Су Бай инстинктивно попытался выдернуть руку из хватки Су Но, но обнаружил, что тот держит его мертвой хваткой.
— Отпусти, — приказал Су Бай низким голосом.
Однако собеседник вовсе не собирался разжимать пальцы.
Тот самый взгляд снова вернулся — леденящий, пристальный, от которого делалось невероятно тоскливо и неуютно.
Ощущение добычи, которую выбирают для расправы, выслеживая и прицениваясь перед тем, как окончательно уничтожить.
Су Бай резко дернул руку на себя, утягивая за собой и ту тварь. Туман стал еще гуще, ничего не было видно, но Су Бай отчетливо расслышал два слова, сорвавшихся с чужих губ:
— ...Помоги... мне...
Внезапно нечто выпустило его запястье, и вокруг воцарилась абсолютная тишина.
Тяжелая, давящая тишина окутала это место. Су Бай ничего не видел и чувствовал себя так, словно остался в полном одиночестве.
Один... В голове у Су Бая слегка затуманилось.
А он и вправду один?
Он помнил, что вроде бы был с кем-то...
Нет, погодите, здесь кроется подвох.
Су Бай согнулся, сжав кулаки так, что ногти глубоко впились в ладони. Эта резкая боль помогла ему немного прояснить мысли.
Белый туман был нужен лишь для того, чтобы ослепить их, но эта тварь умела воздействовать и на разум.
За всё время в игре Су Бай встречал лишь двоих, способных на столь мощную ментальную атаку.
Первая — госпожа Росс, второй — Поссель.
— Поссель, я уже знаю, что это ты, — Су Бай снова с усилием впился ногтями в ладонь.
Без этой боли он не мог поручиться, сколько еще сумел бы сохранять ясный рассудок.
Похоже, эта русалка всё еще не сдавалась. Подобная назойливость заставляла Су Бая всерьез задуматься о том, чтобы отведать сашими из сырой рыбы.
Туман по-прежнему клубился плотной пеленой, холод вокруг усиливался, и влажная прохлада обвила его ладонь, испачканную выступившими от усердных царапинок капельками крови.
Поссель находился совсем рядом, Су Бай отчетливо это чувствовал, но разглядеть его по-прежнему не мог.
— Ты всегда так жесток к самому себе? — голос Посселя звучал всё так же мягко.
Су Бай безэмоционально бросил:
— Если бы ты не появлялся, я бы так не поступал.
Поссель не понимал его. По его мнению, этот человек был умен, провоторен и невероятно силен — идеальный кандидат на роль спутника жизни.
Самое трагичное в их народе заключалось в том, что русалки способны влюбиться только в людей.
Поссель был без ума от Су Бая, но тот почему-то совсем не отвечал ему взаимностью. Согласно их природным инстинктам, он должен был силой утащить парня на дно и спрятать в своем логове.
Но поступи он так, Су Бай наверняка растерял бы всё свое сияние.
От этой мысти Посселю становилось немного грустно. Он собственными глазами видел, как Су Бай держался среди сирен — эта уверенность и дерзость заставляли Посселя желать большего.
http://bllate.org/book/22587/2389090
Готово:
