— Сейчас, вспоминая это, я понимаю, что твой голос был очень похож на тот, что звучал тогда в моих наушниках.
В тот день Шэнь Сюнь уже приготовился к героической гибели, но судьба распорядилась иначе: закрыв перед ним одну дверь, она тут же распахнула окно. Голос в наушниках доносился из самого штаба Имперской звезды, однако неведомый собеседник знал топографию планеты Байчжи до пугающих подробностей. Он помнил каждую тропинку и каждую выбоину на дороге. Шэнь Сюнь тогда даже озирался по сторонам, пытаясь найти скрытые камеры наблюдения, но не обнаружил ничего. Он просто следовал указаниям этого голоса и сумел избежать облавы.
Спустя семь лет, глядя на Линь Яо и узнав, что тот был командиром на Имперской звезде, Шэнь Сюнь вдруг вспомнил те события. Тогда, из-за звона в ушах после взрыва, голос в наушниках казался ему немного искаженным, но теперь, сравнивая его с холодными, отстраненными интонациями Линь Яо, он понял: это был он.
Линь Яо глубоко вздохнул, положил голову на согнутую в локте руку и, прислонившись к краю кровати, устремил на Шэнь Сюня взгляд, в котором искрилась улыбка.
— Потому что это был я, Шэнь Сюнь, — произнес он.
На самом деле тогда Линь Яо не было в штабе. Операцией на планете Байчжи командовал генерал Хо Линь, а помогал ему более опытный офицер, с которым они работали долгие годы. Генерал доверял ему гораздо больше, чем молодому, двадцатилетнему Линь Яо.
Однако организация работорговцев, окопавшаяся на Байчжи, была невероятно живучей: однажды разгромленная, спустя годы она вернулась вновь. Когда Шэнь Сюнь с небольшим отрядом отправился на разведку, он, прикрывая отход товарищей, в одиночку ушел в противоположную сторону, чтобы отвлечь врага на себя и выиграть время для эвакуации остальной группы.
Он не был хорошо знаком с местностью, но знал, что база преступников спрятана в глубине густого леса. Когда новость о том, что Шэнь Сюнь оторвался от своих и попал в беду, дошла до Имперской звезды, Хо Линь приказал ему затаиться и уже собирал группу поддержки. Но едва он закончил фразу, как в наушнике раздался взрыв, от которого у всех в штабе сердце ушло в пятки.
— Шэнь Сюнь? — дрожащим голосом позвал генерал.
Сквозь треск пламени донесся невнятный ответ. Шэнь Сюнь потряс головой:
— ...Я здесь.
Хо Линь выдохнул, но следующая фраза Шэнь Сюня заставила его снова напрячься.
— Генерал, кажется, они меня нашли.
Голос Шэнь Сюня звучал глухо — взрыв прогремел слишком близко. К счастью, он успел упасть и укрыться, поэтому отделался лишь контузией и звоном в ушах, из-за чего плохо разбирал слова в наушнике.
В штабе Имперской звезды, поддерживавшем прямую связь, поднялась паника. Известие о том, что Шэнь Сюнь окружен, дошло до самого императора. Именно тогда по его приказу вызвали Линь Яо. Тот, получив сообщение, не терял ни секунды: проскочив восемь светофоров, он долетел до штаба, бросил машину, даже не заглушив двигатель, и ворвался в командный центр. Император был там. Увидев Линь Яо, он распорядился, чтобы связь с Шэнь Сюнем немедленно переключили на него.
Линь Яо встал перед огромным синим экраном. Глубоко вдохнув, он дождался соединения. Сначала он услышал лишь шорох одежды о листву и тяжелое дыхание Шэнь Сюня. Успокоившись, он придал своему голосу привычную холодную невозмутимость.
— Ты веришь мне, Шэнь Сюнь?
В командном пункте воцарилась тишина, никто не смел даже громко дышать. Все знали, кто такой Шэнь Сюнь: единственный сын герцога Шэнь Чиму, племянник императора, которого тот вырастил как родного.
Шэнь Сюнь помолчал, а затем ответил:
— Верю.
Всего одно слово, но сказанное с такой твердостью, что даже Линь Яо на мгновение замер. Ведь на кону стояла жизнь Шэнь Сюня, который даже никогда его не видел.
Линь Яо взглянул на время на экране: 15:36 по имперскому времени.
— На Байчжи сейчас день или ночь? — спросил он.
— Ночь, — ответил Шэнь Сюнь.
Линь Яо быстро подсчитал: по его прикидкам, на планете было около 27:10 глубокой ночи.
— Звезды на небе видны?
— Да.
— Где их больше, а где меньше?
— Больше справа спереди, меньше слева сзади.
— А Большая Медведица? Где ковш?
— Прямо передо мной.
— А луна?
— Как назло, прямо у меня над головой.
Линь Яо закрыл глаза, мысленно выстраивая карту Байчжи. Опираясь на расположение звезд, ковша и луны, он определил примерное местоположение Шэнь Сюня, а затем, учитывая плотность лесных массивов, проложил маршрут. Поскольку визуальной связи не было, им приходилось рисковать всем, полагаясь лишь на расчеты Линь Яо и смелость Шэнь Сюня.
— Шэнь Сюнь, посмотри вокруг. Видишь самую яркую звезду, ту, что ближе всего к тебе?
— Вижу, — вскоре отозвался Шэнь Сюнь.
Звезда была настолько близко, что казалось, будто она вот-вот упадет на землю.
— Не приближайся к ней. Держись как можно дальше.
Шэнь Сюнь послушно двинулся вперед. Мир вокруг словно замер, преследователи исчезли. Следуя указаниям Линь Яо, под одним из склонов он обнаружил пещеру, скрытую зарослями вьющегося растения с мелкими фиолетовыми цветами.
— Нашел!
В командном пункте все дружно выдохнули.
— Заходи внутрь. Иди до самого конца, там ты будешь в безопасности.
Голос Линь Яо по-прежнему звучал холодно, словно в нем не было ни капли чувств.
В пещере пахло сырой землей. Шэнь Сюнь огляделся, раздвинул лианы и шагнул в темноту. Внутри было совершенно черно, он шел на ощупь, касаясь стен. Он не знал, сколько времени прошло, но когда он коснулся наушника, тот молчал. В пещере стояла абсолютная тишина. Неужели плохая связь?
Наконец, впереди забрезжил слабый свет. Выбравшись из зарослей в конце пути, Шэнь Сюнь подставил лицо лунному свету. Оглянувшись назад, он увидел, что та самая звезда, которая была так близко, теперь осталась далеко позади.
Он перевел дыхание и произнул в микрофон:
— Я выбрался.
Ответа не последовало. Лишь спустя долгое время он услышал голос императора:
— Его уже нет на связи.
Шэнь Сюнь застыл на месте, не в силах осознать услышанное. А когда пришел в себя, в наушнике уже звучал голос Хо Линя.
Когда они начали полномасштабное наступление на организацию работорговцев, они действовали осторожно, не зная точной численности врага. Масштабы крупнейшей в галактике сети работорговли оказались огромными. Они уничтожили несколько опорных пунктов, но никак не могли найти штаб-квартиру.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды ночью Шэнь Сюнь снова не увидел ту самую звезду, висевшую подозрительно низко над землей. В голове сама собой всплыла фраза: Не приближайся к ней. Держись как можно дальше.
Он прищурился. Почему нельзя приближаться?
Позже они вычислили точку передачи живого товара. Шэнь Сюнь вместе с двумя напарниками, переодетыми в жертв похищения, успешно внедрился в ряды пленников. Один из бандитов схватил Шэнь Сюня за подбородок, заставил поднять голову и, увидев его лицо, довольно усмехнулся:
— А этот экземпляр — просто высший сорт. Похож на ту актрису, как её там... Су Цзисюэ.
— И правда, похож!
— Этого, того, что рядом, и еще вон того — всех в Тяньюань.
— Понял.
Глаза им завязали черной лентой. Шэнь Сюня толчками загнали в транспорт, вокруг слышались рыдания. В темноте он отвел взгляд. В его ухе была серебряная серьга — на самом деле микропередатчик, новейшая разработка Имперской звезды, невидимая для радаров.
Это была самая громкая операция Шэнь Сюня. Он вошел в логово врага без тени страха, с хмурым выражением лица, в котором читались лишь гнев и ненависть. За время пути случилось несколько инцидентов, когда главарь банды, польстившись на его внешность, хотел принудить его к близости, но Шэнь Сюнь стоял на своем. Впрочем, этот интерес главаря даже сыграл ему на руку.
Когда они наконец разгромили организацию, то освободили около десяти тысяч человек. Шэнь Сюнь, наступив ногой на поверженного главаря, навел на него ствол плазменного пистолета и с презрением бросил:
— Ты, ублюдок, действительно думал, что сможешь попробовать меня на вкус?
http://bllate.org/book/22580/2387884
Готово:
