Гу Сяньин знала Нин Цзюй — знакомство это уходило корнями в десятилетия назад. В те времена Су Хэн был ещё необузданным сорванцом, три дня из пяти лазал по крышам и срывал черепицу; Ци Тун — застенчивым юношей, проводившим более трёхсот дней в году в своей комнате за чтением и каллиграфией; а Нин Цзюй как раз прибыла в секту Байюй Цзяньцзун из секты Цинлань для прохождения практики.
Тогда Нин Цзюй была наивной девушкой с простыми и ясными чувствами: она обожала всё красивое — например, Гу Сяньин — и терпеть не могла шумных, беспокойных обезьян вроде Су Хэна. Поэтому в те дни у неё в секте Байюй было два любимых занятия: первое — бегать хвостиком за Гу Сяньин по всей обители, второе — колотить Су Хэна.
Тот самый «царь хаоса» Су Хэн в те времена так боялся юной девушки, что даже дышал тише воды. И даже спустя долгое время после её отъезда не осмеливался устраивать пакости — неизвестно, не осталась ли у него на всю жизнь травма от её побоев.
Всё это — прошлое. Иногда такие истории вызывают улыбку, иногда — вздох с грустью, но к настоящему они уже не имеют никакого отношения.
Девушка, некогда прямолинейная и страстная, теперь стала спокойной и степенной старейшиной секты Цинлань. Мальчишка, которого никто не мог унять, теперь возглавлял секту Байюй Цзяньцзун и ежедневно изводил себя заботами о новых «царях хаоса».
Вспоминая всё это, Гу Сяньин невольно ощущала, как причудливо играет время.
— Тайшушуцзу, — произнесла Нин Цзюй.
Все крупные секты вели себя как единая семья, и поскольку Нин Цзюй была ровесницей Су Хэна, она также называла Гу Сяньин «тайшушуцзу».
Не видевшись долгие годы, Гу Сяньин взглянула на женщину, чьё лицо почти не изменилось, и машинально потянулась, чтобы погладить её по макушке. Но лишь её ладонь уже опустилась, как она вдруг вспомнила, что перед ней — наставница целой секты. Незаметно убрав руку, Гу Сяньин улыбнулась:
— Давно не виделись.
— Да, очень давно, — мягко улыбнулась Нин Цзюй, но улыбка была лишь вежливой, совсем не похожей на ту открытую улыбку девочки прошлого.
Су Хэн, стоявший рядом и наблюдавший за их приветствием, тоже подшутил:
— Уж не меньше тридцати лет прошло! Сестра Нин Цзюй, как жизнь в секте Цинлань?
На лице Нин Цзюй появилось лёгкое выражение усталости. Она с улыбкой взглянула на четверых юных учеников позади себя:
— Да всё по-старому — каждый день ухаживаю за этими малышами.
— Ха-ха, то же самое и у меня! — покачал головой Су Хэн, поглаживая бороду. — Мои ученики ещё труднее в управлении.
Два человека, которые некогда не могли видеть друг друга и при встрече тут же начинали драку, теперь спокойно, без особого жара обсуждали дела своих сект. Былой огонь исчез без следа.
Гу Сяньин почувствовала в душе лёгкую усталость и скуку и невольно вспомнила о Хуа Ли.
Они расстались всего несколько часов назад, но казалось, будто прошла целая вечность. Гу Сяньин мысленно активировала заклинание на браслете, желая услышать голос Хуа Ли. Однако, как ни передавала она свои мысли, ответа не последовало.
Гу Сяньин замерла на месте. Её охватило беспокойство.
Почему Хуа Ли не отвечает? Не случилось ли чего?
Едва эта мысль возникла, как Гу Сяньин уже не могла усидеть на месте. Тем временем Нин Цзюй как раз представляла последнего из своих учеников Су Хэну — худощавого юношу с тонкими руками и ногами, на спине которого висел тяжёлый чёрный железный меч.
— Это Вэнь Хань.
Юноша почтительно поклонился Су Хэну:
— Глава секты.
Затем он опустил глаза перед Гу Сяньин:
— Тайшушуцзу.
Су Хэн, взглянув на юношу, изменился в лице и обернулся к Нин Цзюй, словно ища подтверждения. Та едва заметно кивнула.
Гу Сяньин ответила юноше, но не стала вникать в его происхождение. Незаметно подойдя к Су Хэну, она тихо сказала:
— Здесь, кажется, мне больше нечего делать. Я пойду.
Су Хэн кивнул и что-то сказал Нин Цзюй. Та ответила:
— Тайшушуцзу, если у вас срочные дела, не стоит задерживаться ради меня. Мы с учениками сами погуляем по секте Байюй.
Затем, словно вспомнив что-то, она добавила с улыбкой:
— В конце концов, я здесь и так как дома.
Раз так, Гу Сяньин не стала настаивать и сразу покинула главный зал.
Выйдя из зала, она ускорила шаг. Хотя в секте Байюй вряд ли могло что-то случиться, отсутствие ответа от Хуа Ли тревожило её.
Лишь дойдя до Павильона Мечей, Гу Сяньин поняла, в чём дело.
Хуа Ли разговаривал с Е Гэ. Увидев Гу Сяньин издалека, он сразу подошёл к ней и тихо спросил:
— Ты уже всё уладила там?
— Ничего особенного, просто встретилась с парой людей, — ответила Гу Сяньин.
Те дни, когда Нин Цзюй и Су Хэн устраивали переполох в секте Байюй, были, пожалуй, самыми весёлыми за все её четыреста с лишним лет. Но чем больше она тогда радовалась этим дням, тем сильнее теперь ощущала горечь перемен. Однако подобные перемены неизбежны.
Гу Сяньин не хотела возвращаться к этой теме и лишь задумчиво взглянула на Хуа Ли, а затем на учеников Павильона Мечей — одни тяжело дышали, другие виновато опустили головы.
— Что вы тут делаете? — приподняла она бровь.
— Я тренировался с ними, — ответил Хуа Ли. — Пин Ша ушёл, тебя не было, а Ся Юнь сказал, что хотел бы попрактиковаться с кем-то, чтобы быстрее прогрессировать.
Поэтому Хуа Ли вызвался помочь.
Гу Сяньин никогда не видела, как Хуа Ли сражается, но она лучше других знала его истинную природу и понимала: хоть он и выглядит хрупким, ему вовсе не нужна чья-то постоянная защита.
Тем не менее, услышав рассказ учеников, она не могла не поинтересоваться подробностями.
Согласно их весьма красочному изложению, всё произошло так.
Хуа Ли действительно тренировался с ними. Но как только Ся Юнь попытался обнажить меч против него, его тело будто окаменело — он задрожал, ноги приросли к земле, и он не мог сделать ни шагу. Другие ученики не поверили, засмеяли Ся Юня, сказав, что он просто боится напасть на старшего. Ся Юнь, обиженный до слёз, швырнул меч на землю и вызвал их самих попробовать — кто сможет пошевелиться, тот и будет его дедушкой.
Сначала юноши не решались, но, услышав такие слова, не выдержали и бросились вперёд. Однако, как и Ся Юнь, каждый из них, подойдя к Хуа Ли, будто попал под лавину невидимого давления — их парализовало, и они не могли пошевелиться.
Лишь Е Гэ смог нанести Хуа Ли три удара, но после этого уже еле дышал от усталости.
Выслушав всё это, Гу Сяньин не удержалась и рассмеялась.
Хуа Ли выглядел смущённым:
— Я, кажется, слишком усердствовал.
Гу Сяньин прекрасно понимала: Хуа Ли даже не поднимал руки. Просто его врождённая природа оказывала такое давление, что эти новички не выдержали. Обычно ни она, ни Пин Ша не применяли настоящую силу во время тренировок с учениками — ограничивались лёгкими касаниями. Но Хуа Ли иначе — как в тот раз на празднике Хуачао, когда он, даже не выходя из дома, своим присутствием распугал целую толпу демонов. Его сущность невозможно скрыть или сдержать. Эти юные мечники, только начавшие путь, просто не могли вынести такой мощи.
А тот, кто сумел нанести три удара — Е Гэ — уже был настоящим чудом.
Обычно ученики, тренируясь с Гу Сяньин, чувствовали себя довольно уверенно, даже начинали считать себя талантливыми. Но после встречи с Хуа Ли они наконец осознали, насколько далеко им до настоящих мастеров. Все сразу же засели за усердные тренировки, особенно Е Гэ.
Однако вскоре произошло неожиданное.
В один солнечный летний день ученики Павильона Мечей тренировались на площадке. Е Гэ легко выбил меч из рук Ся Юня. Тот, потирая запястье, жалобно завопил, что Е Гэ издевается над ним. В самый разгар их перепалки откуда-то донёсся хриплый, тонкий голос:
— Сяо Е не издевается. Он уже десять раз подряд уступил тебе. Иначе ты проиграл бы ещё раньше.
Все замерли и повернулись к источнику голоса. Под вязом неподалёку от Павильона Мечей стоял худощавый юноша с чёрным мечом за спиной.
Гу Сяньин, разговаривавшая с Хуа Ли, прищурилась.
Она вдруг вспомнила кое-что.
Ся Юнь рассказывал, что в детстве у него был друг, который ушёл в секту Цинлань и стал знаменитым юным гением. Именно из-за этого друга их теперь заставляют участвовать в Собрании на горе Бися.
Имя этого друга — Вэнь Хань.
В день прибытия учеников секты Цинлань вся секта Байюй Цзяньцзун пребывала в шуме и смятении.
До этого ученики Павильона Мечей даже не знали о визите гостей — Су Хэн, конечно, упоминал об этом, но никто не придал значения словам главы. Поэтому, когда появился Вэнь Хань, все были в шоке. А те, кого он подставил и заставил участвовать в Собрании на горе Бися — Ся Юнь и его товарищи — тут же начали ругаться с ним.
Вэнь Хань, однако, оказался терпеливым: он молчал, не отвечая на их брань. Ученики, разозлившись ещё больше от его спокойствия, вызвали его на бой.
Исход был предрешён: все вместе они не могли одолеть Вэнь Ханя. Лишь Е Гэ не присоединился к драке и спокойно пил чай в стороне.
В конце концов Вэнь Хань ушёл, но перед уходом бросил на Е Гэ многозначительный взгляд.
Отведя Хуа Ли в его комнату, Гу Сяньин рассказала об этом:
— Эти мальчишки совсем не дают покоя.
Хуа Ли сел у окна и взглянул на пышную грушу за ним. Он подхватил её слова:
— Айсянь, почему ты не остановила их?
— Остановить их драку? — Гу Сяньин, проводив Хуа Ли, не спешила уходить и устроилась напротив него. Она взяла чайник и покачала его. — Это тот самый чай, что я тебе привезла в прошлый раз?
Хуа Ли кивнул:
— Да.
— В следующий раз попрошу Ци Туна привезти ещё, — сказала Гу Сяньин, вставая, чтобы заварить чай. — Что до этих малышей… их не остановить. Даже если сегодня не подерутся, обязательно найдут повод завтра. Лучше уж дать им выпустить пар сейчас и избавить себя от лишних хлопот.
Хуа Ли с удивлением посмотрел на неё, но тут же всё понял.
Гу Сяньин пожала плечами:
— За эти четыреста лет я повидала немало детей и давно изучила их натуру. Вон Су Хэн в юности тоже не давал проходу Нин Цзюй — дрались постоянно. А через несколько лет всё прошло. Если не через несколько — то через десяток. А если и десятка не хватит — так через тридцать.
Вспомнив сегодняшнюю встречу с Нин Цзюй, она добавила:
— Хотя мне куда больше нравились их прежние характеры. Сейчас все ходят с каменными лицами — скучно стало.
Хуа Ли с живым интересом выслушал её.
— Нин Цзюй — та самая старейшина секты Цинлань, что привела сюда Вэнь Ханя, — сказала Гу Сяньин. — Ты, наверное, увидишь её через пару дней. В детстве она обожала, чтобы я ей сказки рассказывала.
— Она, должно быть, очень тебя любила, — заметил Хуа Ли.
Гу Сяньин усмехнулась:
— Да кто станет любить такую зануду и старую скучную тётку, как я?
— Конечно, будут, — серьёзно возразил Хуа Ли. — Айсянь такая добрая, что невозможно не любить.
Гу Сяньин чуть не поперхнулась чаем от этих слов. Даже спустя столько времени она всё ещё не привыкла к его манере говорить.
Откашлявшись, она встала, но уходить не собиралась. Подойдя к Хуа Ли, она протянула руку:
— Ты, наверное, устал. Давай я помогу тебе лечь отдохнуть.
Хуа Ли слегка замер.
Гу Сяньин тихо вздохнула:
— Раньше я не замечала, когда тебе было плохо. Но теперь, когда Пин Ша уже предупредил меня, я бы точно была бессердечной, если бы снова ничего не заметила.
http://bllate.org/book/2254/251731
Готово:
