Этот парень словно умеет управлять своей силой, направляя её по собственному желанию: то призрачно-зыбкой, то осязаемо-плотной, неизменно выверенной и искусной. Доу Сюн был уверен: пройдёт время, и достижения Цинь Чжэна ничем не уступят успехам главы рода — Цинь Но.
Сам Цинь Чжэн даже не догадывался, сколь высокого мнения о нём старейшины. Перед началом поединка в его глазах блеснул холодный огонь. Он не собирался прощать никого, кто причинил вред котенку. В роду Цинь запрещено калечить соплеменников, но что, если это произойдет случайно во время боя? Что ж, тогда пеняйте на себя.
Ци Чэн сидел на коленях у У Минсюаня, не отрывая глаз от центра арены. Линь Ицю, расположившись рядом, протянула У Минсюаню пирожное, а Ци Чэну — пакетик сушеной рыбки.
Вспомнив, как вчера Цинь Чжэн предлагал ему костный мозг свирепого тигра, Ци Чэн впервые в жизни принял угощение от Линь Ицю. Хотя в конечном итоге он отказался от тигриного мозга из-за того, что уже успел очистить кровь Хаотичного Крылатого Тигра, теперь Линь Ицю казалась ему не такой уж невыносимой. К тому же, непонятно почему, она в последнее время стала редко навещать Цинь Чжэна.
— Сестрица Ицю, почему ты выглядишь такой обеспокоенной? Неужели думаешь, что кузен не справится с Цинь Шаоцюном? — любопытствовал У Минсюань, попутно разворачивая пирожное. Аромат был таким аппетитным, что у него потекли слюнки.
Линь Ицю криво усмехнулась:
— На самом деле, по силе Цинь Чжэн намного превосходит Цинь Шаоцюна. Но этот Цинь Шаоцюн... я видела его всего пару раз, но его коварство и злоба произвели на меня сильное впечатление. Мне всё кажется, что он не станет сражаться с Цинь Чжэном честно. Надеюсь, я просто накручиваю себя.
У Минсюань понимающе кивнул:
— Цинь Шаоцюн именно такой человек. Но кузен настолько силен, что даже если тот прибегнет к хитрости, кузен всё равно победит!
Линь Ицю рассмеялась:
— Ты так сильно ему доверяешь.
— Конечно! Мы с кузеном выросли вместе, я знаю его лучше всех! — У Минсюань просиял, даже не заметив крошек пирожного на уголках губ.
Линь Ицю невольно улыбнулась, но стоило ей вспомнить юношу, которого она видела в комнате Цинь Чжэна, как улыбка мгновенно погасла. Она посмотрела на У Минсюаня и, немного помедлив, спросила:
— А ты... знаешь, что у Цинь Чжэна кто-то есть?
— Конечно знаю! У меня даже есть кузина-невестка, вот только кузен ни в какую не хочет меня с ней знакомить. Я видел её всего один раз, и то мельком! — У Минсюань внезапно насторожился. — Сестрица Ицю, а зачем ты спрашиваешь?
— Да так, ни к чему... — Значит, та, кого она видела, и есть та самая невеста, о которой говорил У Минсюань. Линь Ицю вздохнула. — Я немного устала, пойду отдохну.
У Минсюань непонимающе проводил её взглядом и спросил у Духовной снежной кошки:
— Котейка, как думаешь, что с ней? Неужели она влюбилась в кузена?
— Мяу... — Ты такой глупый, что даже этого не понял.
У Минсюань и сам почувствовал, что выглядел нелепо, разговаривая с кошкой, поэтому просто пожал плечами и продолжил есть пирожное. Ци Чэн тоже открыл пакетик и потянулся лапой за сушеной рыбкой.
Все вокруг были уверены, что исход боя предрешен.
— Хозяин, беда! Энергия Цинь Шаоцюна стремительно растет! — внезапно подал сигнал Доу Сюн. — Предварительно установлено: Цинь Шаоцюн принял ударную дозу Порошка Прорыва Духа. Это запрещенный препарат, уникальный для континента Юй, он выжимает из человека весь потенциал и даже жизненную силу ради кратковременного скачка контроля над энергией.
— Хм? — Ци Чэн слегка выгнул спину. — Это опасно?
— Его уровень на короткое время достиг пика стадии Концентрации Духа, до Цинь Чжэна он всё еще не дотягивает. Но передозировка этого препарата ведет к потере рассудка. Столкнувшись с яростным выбросом энергии на пике Концентрации Духа, Цинь Чжэн может не выйти из боя без потерь.
Ци Чэн, не раздумывая, спрыгнул вниз и помчался к арене.
— Хозяин, ты что задумал?
— Ты же сам сказал, что крепость моего тела сравнима с телом духовного зверя высшего ранга? Значит, я смогу его защитить.
Но ведь будет очень больно... Доу Сюн проглотил эти слова. Он решил: при следующем обновлении системы обязательно нужно установить функцию снижения болевого порога!
Контрактным зверем Цинь Шаоцюна была Пятиглавая серебристочешуйчатая змея. Особенность этого вида в том, что низший ранг — пятый, и с каждым новым рангом у змеи вырастает по голове; говорят, их может быть до девяти. В этот момент змея, словно под воздействием невидимой силы, начала неистово извиваться. Неконтролируемые волны энергии вырывались наружу, сбивая с ног и лишая чувств тех, кто стоял слишком близко к арене.
В следующее мгновение по бокам от пяти голов змеи вздулись два бугра! Они быстро увеличились и лопнули, оставив на земле лужи гноя — зрелище было до жути отвратительным.
— Доу Сюн, анализ энергии!
— Есть! Анализ завершен: Семиглавая серебристочешуйчатая змея, третьего ранга. Магнитное поле вокруг крайне нестабильно, предварительный диагноз: нарушение контроля энергии. Хозяин, если так пойдет дальше, змея взорвется.
— ...Я сейчас так хочу, чтобы Цинь Шаоцюн хоть что-то сказал.
— Почему?
— Он же типичный злодей! Но почему он молчит? Злодеи умирают от того, что слишком много болтают, а если он не болтает, как же он умрет?
— Старик, ты прав!
Пока они говорили, Ци Чэн уже подскочил к Цинь Чжэну, и Цинь Шаоцюн, наконец, оправдал ожидания Ци Чэна:
— Цинь Чжэн, сдохни!
Змея издала мучительный вопль, и под воздействием Цинь Шаоцюна она внезапно взорвалась! Кровавые ошметки разлетелись во все стороны, словно кровавый дождь.
Ожидаемая боль так и не пришла. Ци Чэн оцепенело смотрел на мужчину, заслонившего его собой. Цинь Чжэн прижал голову Ци Чэна к своей груди, а другой рукой, непонятно когда выудив из Кольца Шумеру мантию, накинул её на Ци Чэна.
А его собственная спина уже превратилась в кровавое месиво.
***
Ци Чэн, оставаясь в облике Снежной кошки, был крепко прижат к груди Цинь Чжэна. Пугающе горячая кровь окрасила его белоснежную шерсть, словно распустившиеся на снегу красные сливы — решительно и гордо, не давая ему ни единого шанса опомниться.
Ведь это он — контрактный зверь, не так ли? Почему Цинь Чжэн защитил его своим телом? В вертикальных изумрудных зрачках Ци Чэна мелькнуло замешательство. В этих глазах отражалось лицо Цинь Чжэна, и взгляд его был полон такой нежности, будто в его объятиях лежал весь мир.
— Мяу... — Ци Чэн смотрел, как Цинь Чжэн рухнул на землю, и кровь растекалась лужей из-под его спины. Он дрожащей лапой хотел коснуться его, но боялся причинить лишнюю боль.
— Цель задания мертва. Хозяин, примите мои соболезнования, — Доу Сюн не знал, как утешить Ци Чэна. — Хорошо, что провал задания не повлияет на дальнейшую трансляцию.
— Он умер? — Ци Чэн не мог в это поверить. — Он же прорвался на стадию Концентрации Духа, достиг стадии Гармонии, он уже был одним из сильнейших! Почему он умер? Если он умер, почему я еще жив? Я же его контрактный зверь!
— Перед смертью он разорвал контракт, поэтому на тебя это не повлияло, — Доу Сюн чувствовал горе Ци Чэна. Он впервые видел его в такой растерянности. — Хозяин, примите соболезнования.
— Доу Сюн, должен быть способ спасти его, правда? Должен быть... — В глазах Ци Чэна стояли горячие слезы. Раньше он всегда защищал цели задания — это была его работа, его осознанный выбор. Но впервые кто-то отдал жизнь, чтобы защитить его самого...
Неужели это того стоило?
Доу Сюн не знал, как утешить хозяина, его больше волновало другое:
— Странно, почему мы не вернулись в пространство системы? О, Главная система выдала экстренное задание: воскресить Цинь Чжэна.
Услышав слово «воскресить», Ци Чэн просиял:
— Скажи, что нужно делать?
— Нужно найти Звериную пилюлю высшего ранга, чтобы восстановить функции организма Цинь Чжэна.
— Используй мою.
— Нельзя. Твоя душа не принадлежит этому миру, как только твоя внутренняя пилюля покинет тело, правила мира это почувствуют. Главная система прокладывает путь к Хаотичному Крылатому Тигру: он славится своей страстью к коллекционированию, у него точно должна быть пилюля высшего ранга.
— Хорошо. — Ци Чэн наконец выдохнул. Он увидел, как на пальце Цинь Чжэна замерцало серебром Кольцо Шумеру, и, повинуясь интуиции, протянул лапу. Кольцо, словно узнав хозяина, радостно завибрировало и, боясь отказа, само наделось на лапу Ци Чэна.
Оно признало его владельцем?!
Ци Чэн опустил взгляд и убрал бездыханное тело Цинь Чжэна в кольцо. Затем он медленно поднял голову, и в его темных глазах застыла жажда убийства.
Цинь Шаоцюн, увидев смерть Цинь Чжэна, окончательно обезумел и расхохотался:
— Какой там юный господин рода Цинь! Он не годится мне в подметки! Все видите? Я — сильнейший среди молодого поколения рода Цинь! Я!
Он прикрыл лицо рукой и рассмеялся с безумным восторгом:
— Видите? Цинь Чжэн был для меня лишь муравьем. Захочу — будет жить, захочу — умрет. Слабаки должны подчиняться, никого, кроме них самих, в этом винить нельзя.
Все присутствующие были потрясены. Никто не ожидал, что Цинь Шаоцюн окажется настолько жесток, чтобы убить соплеменника. Еще меньше они ожидали, что бой закончится так быстро, причем гибелью Цинь Чжэна, который был явно сильнее. Неужели Цинь Шаоцюн всё это время скрывал свою истинную силу, чтобы раскрыть её в решающий момент? Тогда его коварство поистине безгранично!
У Минсюань, едва не плача от ярости, хотел броситься на Цинь Шаоцюна, но его удержали старейшины рода Цинь. Он рыдал, обвиняя Цинь Шаоцюна в жестокости и бесчеловечности, но старейшины могли лишь беспомощно смотреть на него.
Ци Чэн оставался равнодушным. Шум вокруг не трогал его ни на йоту. Его взгляд был прикован к Цинь Шаоцюну, и жгучая ненависть помогла ему принять решение.
Вспыхнул алый свет, и на глазах у изумленной толпы хрупкая Снежная кошка превратилась в стройного юношу. Он быстро накинул мантию, длинные волосы до пояса прикрыли наготу, но это лишь подогревало воображение. Его черты лица были изящными, фигура — соблазнительной, а полуприкрытый вырез мантии не позволял оторвать взгляд.
Но после минутного оцепенения кто-то осознал истину и закричал:
— Зверь высшего ранга!
Верно, кто еще мог превратиться из кошки в юношу? Это зверь высшего ранга! Кто не хотел бы заполучить такого? Люди в толпе заволновались, но под холодным взглядом старейшин рода Цинь были вынуждены умерить свои аппетиты. Ничего не поделаешь, перед ними — мастер стадии Гармонии, с таким связываться опасно.
На арене Цинь Шаоцюн тоже был потрясен, а за потрясением пришли зависть и облегчение. Зависть к таланту Цинь Чжэна, у которого даже контрактный зверь — высшего ранга. И облегчение, что он успел убить Цинь Чжэна: если бы тот не проявил беспечность и выпустил зверя в бой, у него вряд ли был бы шанс нанести смертельный удар.
— Если хочешь, переходи на мою сторону, я гарантирую тебе самый лучший уход. Любые сокровища, какие пожелаешь, я достану для тебя, — проговорил Цинь Шаоцюн, уже представляя, как будет владеть таким зверем.
— Правда? — голос Ци Чэна был полон магнетизма. — А если я хочу твою жизнь?
Как только он закончил, мантия юноши взметнулась, и он рванулся вперед. В зрелой форме его скорость превосходила большинство духовных зверей. Семиглавая змея не продержалась и раунда — он голыми руками разорвал её в клочья! Семь голов упали на землю, а серебряная чешуя разлетелась, словно поминальные деньги, напевая безмолвную погребальную песнь.
Ци Чэн босыми ногами ступал по лужам змеиной крови, шаг за шагом приближаясь к Цинь Шаоцюну. Кровавые следы делали арену пугающе зловещей.
Цинь Шаоцюна охватил первобытный ужас. Он наконец понял, что зверь высшего ранга — противник, которого ему не одолеть. И что убил он Цинь Чжэна лишь потому, что тот был занят защитой своего зверя.
Но было уже поздно.
Ци Чэн протянул руку, вырвал сердце Цинь Шаоцюна и тут же раздавил его в кровавые брызги.
***
На следующий день Ци Чэн и Мо Чэн купили у лавочника сухой паек и карту, собрались и отправились в путь. Наконец-то они выбрались наружу — хоть они и бежали, это было лучше, чем гнить в долине. Интересно, как Сяо Лун-нюй прожила в древней гробнице целых шестнадцать лет? Впрочем, Мо Чэн сам провел в долине Хэн восемнадцать лет.
Пока они размышляли, они дошли до шумного рынка.
— Слышали? Демоническое тело, которое было запечатано в долине Хэн, сбежало!
— Что? Разве бессмертные не караулили снаружи? Как они могли упустить такого демона?
— Кто знает. В любом случае, будем осторожнее, а то вдруг он заявится к нам, ха-ха!
Ци Чэн слушал сплетни с каменным лицом, очень хотелось сказать им, что этот демон прямо здесь. Мо Чэн не обращал внимания и даже успокаивал Ци Чэна:
— Они нас не найдут.
Ци Чэн закатил глаза: только при условии нашего «двойного совершенствования»!
Вчера он предложил Мо Чэну практиковать это дело раз в день, на всякий случай, но тот настаивал на чем-то другом, и Ци Чэн решительно отказался.
Мо Чэн тихо рассмеялся, не удержался и поцеловал Ци Чэна в макушку, а прежде чем тот успел разозлиться, нежно прошептал:
— Я так счастлив. Если бы не это, брат не знаю, когда еще согласился бы быть со мной.
Ци Чэн промолчал, но не стал отнимать руку, которую Мо Чэн украдкой взял в свою.
— Я посмотрел карту. До демонических земель нужно пройти через десятки городов, пешком мы будем идти вечность. Я думаю купить средство передвижения, или духовного зверя, что скажешь? — спросил Ци Чэн.
— Духовный артефакт, — ответил Мо Чэн. — Я понесу тебя.
— Хорошо, но я боюсь, что духовных камней не хватит. — Доу Сюн говорил ему, что артефакты стоят намного дороже зверей. Обычный летающий меч стоит десяток камней, а по скорости уступает зверю той же цены.
Мо Чэн погладил Ци Чэна по голове:
— В чем проблема? Сначала посмотрим артефакты, а камни оставь мне. Я и так должен заботиться о брате. — Сказав это, он повел Ци Чэна в павильон «Ханьхай».
«Ханьхай» — крупнейший торговый центр духовных артефактов в городе Хуасюй. Город стоял на границе долины Хэн, атмосфера культивации здесь была густой, поэтому и товаров для практиков хватало.
Как только Ци Чэн вошел, глаза разбежались от обилия вещей. Уникальное сияние артефактов перекликалось с ценами, указанными на ценниках.
— Восемнадцать камней высшего ранга? Это слишком дорого! — воскликнул Ци Чэн.
Окружающие посмотрели на него с насмешкой, и Ци Чэн вспомнил, что они больше не в долине Хэн. Здесь не только он и Мо Чэн, пора возвращаться в человеческое общество.
— Нет восемнадцати камней, а лезешь в «Ханьхай»? — раздался голос девушки, и все вокруг почтительно взглянули на неё.
— Старшая мисс права, выглядит как нищеброд, сразу видно — купить ничего не может!
— Верно, может, мне вышвырнуть его ради мисс?
Послышались одобрительные возгласы. Ци Чэн нахмурился: пусть он и сболтнул лишнего, но напор был явно чрезмерным. Не успел он ответить, как Мо Чэн, не стерпев, собрал демоническую энергию в ладони, явно намереваясь разнести здесь всё.
— Не горячись! — Ци Чэн сжал руку Мо Чэна. — Нам нельзя раскрываться. — Он прошептал это, мягко потирая подушечками пальцев костяшки Мо Чэна, и наконец успокоил его.
Ци Чэн посмотрел на «старшую мисс» и произнес с легким гневом:
— «Ханьхай» открыт для бизнеса, так вы встречаете клиентов? Что ж, тогда позвольте откланяться.
— Стоять! Я не разрешала уходить, — девушка уперла руки в бока. — Эй, перехватить их!
— Есть!
Четверо стражей в черном выскочили из тени. Они двигались так быстро, что Ци Чэн не успел среагировать, как их путь был отрезан. Хуже того, он почувствовал, как из Мо Чэна начала просачиваться демоническая энергия. Обернувшись, он увидел, что черные глаза Мо Чэна стали неестественно красными, а на губах заиграла предвкушающая улыбка. Он ждал… бойни.
— Не надо. — Ци Чэн крепче сжал руку Мо Чэна, понимая, что медлить нельзя. Он холодно сказал: — Что нужно старшей мисс? Из-за одной моей оплошности вы поднимаете такой шум? Я глубоко потрясен.
Девушка с интересом разглядывала их сцепленные руки:
— Вы братья? Эй, здоровяк, скажи что-нибудь. Если мне понравится, может, и отпущу.
Ци Чэн: ...Мисс, ты хоть понимаешь, кого дразнишь? Перед тобой великий демон, которого запечатывали пять мастеров стадии Золотого Ядра! Единственный наследник Демонического тела! Не дай себя обмануть его идеальной внешностью!
— Что ты хочешь услышать? — голос Мо Чэна был хриплым и низким, что лишь подчеркивало его обаяние.
Ци Чэн увидел, как глаза девушки загорелись, и она широкими шагами направилась к ним.
— Хозяин, может, спрячемся? У цели задания слишком много жажды убийства, я боюсь!
— Ты же не материален, чего бояться… — Но не успел Ци Чэн договорить, как Мо Чэн напал!
Шесть черных потоков пронеслись сквозь толпу, и в мгновение ока всё превратилось в хаос. Четверо стражей были поглощены черным туманом, от них не осталось даже костей.
Лицо девушки исказилось, нефритовый амулет на поясе ярко вспыхнул. В её глазах мелькнуло сожаление — это было сокровище павильона, способное выдержать удар мастера стадии Золотого Ядра, но одноразовое. Она с ненавистью посмотрела на Ци Чэна и Мо Чэна: когда придет отец, она прикажет разорвать их на куски!
Но в следующее мгновение черный свет вспыхнул с невероятной силой! Густой туман пожирал свет защитного купола, и через секунду тот исчез. Девушка так и застыла с выражением ярости на лице, но её прекрасные глаза уже остекленели, и она рухнула на пол.
Всё произошло в одно мгновение. Ци Чэн не успел вмешаться и мог лишь смотреть, как Мо Чэн творит кровавую расправу.
— Хватит! — Ци Чэн выглядел ужасно. — Убийства принесут нам лишь проблемы, да и я не люблю, когда ты убиваешь невинных. — Его чуть не стошнило — он никогда не видел такой кровавой сцены.
Мо Чэн с недоумением посмотрел на него, но, встретив серьезный взгляд, медленно кивнул:
— Хорошо, как скажешь. — Алый свет в глазах потускнел, вернувшись к глубокому черному цвету.
…
Ци Чэн сидел на летающем корабле, приводимом в движение магией Мо Чэна, и закрыл глаза.
— Брат, ты злишься на меня? — Мо Чэн виновато опустился на колени позади него и обнял. — Не злись, это я виноват.
Ци Чэн молчал. Мо Чэн глухо добавил:
— Брат, если даже ты меня бросишь, у меня совсем ничего не останется.
Ци Чэн вздохнул. Воспитание ребенка — дело трудное, требующее бесконечных компромиссов.
http://bllate.org/book/22529/2379546
Готово:
