Тварь обладала феноменальным чутьем. Едва Мэн Синчжоу засёк чужое дыхание, как противник понял, что раскрыт, и мгновенно вышел из засады.
Стремительно нарастающий скрежет когтей — и на перекресток вылетела огромная, в половину человеческого роста, псина-загрязнитель. Длинная, свалявшаяся шерсть от грязи потеряла всякий цвет. Тварь была неестественно, жирно раскормлена: шея толщиной с туловище, а задранный хвост бешено ходил ходуном от азарта.
Целилась она четко в кота. Четыре зрачка в двух парах глаз намертво зафиксировали добычу, из разинутой пасти набок свисал язык, а под перепончатыми лапами уже растекалась лужа слюны.
Нервы Мэн Синчжоу натянулись до предела. Рефлексы орали дурниной, предупреждая: этот мутант — совсем не то же самое, что крысы или кролики, которых он убивал до этого.
Пальцы, сжимавшие рукоять ножа, похолодели и мелко задрожали. Но это был не страх — внутри него самого пробуждалось нечто, готовое разорвать человеческую оболочку и вырваться наружу.
Мэн Синчжоу чуть опустил голову. Тень у его ног нетерпеливо заворочалась и забурлила, выплескиваясь наружу, словно закипающая вода.
Охотничий инстинкт гнал мутанта вперед. Он возбужденно рявкнул, но из-за непомерно длинного языка лай вышел хриплым и смазанным. Тварь шумно выдохнула, глазные яблоки провернулись в орбитах, и четыре зрачка одновременно расширились.
На долю секунды Мэн Синчжоу почувствовал себя мушкой в прицеле, полностью заблокированной мишенью. В следующий миг разделявшие их пятнадцать метров просто испарились — горячее смрадное дыхание обдало тыльную сторону его руки!
Слишком быстро!
Уйти от броска Мэн Синчжоу уже не успевал, поэтому он мог лишь подбросить кота повыше в воздух.
Клацнули зубы — мутант перекусил воздух, но его когти полоснули Мэн Синчжоу по предплечью, сдирая кожу и оставляя глубокие рваные борозды.
Парень болезненно нахмурился. Попытка перехватить инициативу провалилась: лезвие ножа не просто не пробило шкуру, а с противным звоном лишилось режущей кромки, выщербившись под корень.
Псина оказалась невероятно прыткой. Вопреки массивной туше, она пружиной оттолкнулась от асфальта и взвилась в воздух, пытаясь достать кошачий хвост и сдернуть беглеца вниз.
Хлюп!
Податливый бетон под ее задними лапами вдруг превратился в топкое болото, поглотив всю силу толчка. Монстр наполовину увяз в жиже.
Опешив, тварь заскребла передними когтями по покрытиям, оставляя белые полосы, кое-как выкарабкалась и недоуменно уставилась на землю, которая снова затвердела и приняла нормальный вид.
Лицо Мэн Синчжоу оставалось каменным. Тень под его ногами жила своей жизнью, медленно расползаясь в стороны. Этот мутант… явно непрост.
Кот времени не терял. Извернувшись в воздухе, он зацепился за ветку на ближайшем дереве, умудрившись при этом не выпустить из когтей блокнот. Смерив поле боя диким взглядом, он истошно замяукал, и Мэн Синчжоу отчетливо разобрал в этом крике:
«Эта жирная тварь — восьмого ранга! У нее врожденная точность атак!»
Забившись в самую гущу листвы, кот продолжал испуганно следить за происходящим.
Восьмой ранг. Уровень загрязнения под девятьсот единиц. Их кости и плоть перестроены энергией порчи так, что на заводах такие трупы режут только спец-оружием одаренных. Обычные тесаки против них — как зубочистки.
Мэн Синчжоу мазнул взглядом по обрубку оружия. С его ладони стекли несколько темных капель загрязнения, окутывая рукоять и остатки лезвия плотным коконом.
Мозгов у мутанта было немного, анализировать аномалии с землей он не умел. Вопли кота его бесили, а человек напротив вызывал одновременно голод и смутную тревогу. Тварь заметалась, не зная, кого атаковать.
Мэн Синчжоу сорвал мешавшую кепку, швырнул ее в сторону и принял весь огонь на себя. Он приподнял руку, обнажая бледную кожу под черной спецовкой. Из свежих ран лениво закапала кровь, источая тот самый приторный аромат, на который загрязнители слетались как мухи на мед.
Дикий, первобытный голод выжег в голове пса остатки сомнений. Осталось лишь одно желание — сожрать наглеца, перемолов его кости.
Чтобы снова не попасть в ловушку вязкой земли, мутант пошел на таран в затяжном прыжке. Скорость была такой, что обычный человек среагировал бы только тогда, когда смертоносные клыки уже сомкнулись бы на его горле.
Но Тень под ногами Мэн Синчжоу замерла лишь на миг. В следующую секунду из черноты вырвался длинный хвост. Гибкий и стремительный, он змеей обвил брюхо пса, а мелкие, как рисовые зерна, зубы на его конце легко прошили шкуру и впились в мясо.
Тварь потеряла равновесие в воздухе и кубарем покатилась по асфальту. Поняв, что отросток не сбросить, а удавка затягивается, она начала яростно полосовать Тень всеми четырьмя лапами, раздирая ее в клочья.
Но черный хвост лишь сильнее сжимал кольца, жадно, глоток за глотком, высасывая из мутанта его энергию. Раны казались пустяковыми, но порча уходила из пса стремительным потоком.
— Гав!..
С такой извращенной атакой псина еще не сталкивалась. В панике она вскочила и принялась тереться боком о строительные обломки, пытаясь срезать хвост об острые камни.
Мэн Синчжоу рванул наперерез. Он с ходу вмял колено в шею пса, левой рукой впечатал его морду в землю, а правой — с силой вогнал нож под челюсть, прямо в гортань!
Окутанный энергией порчи обрубок лезвия с хрустом вошел внутрь. Почуяв дыхание смерти, мутант бешено завертел четырьмя зрачками и, оскалив пасть, клацнул зубами прямо у запястья парня. С его габаритами этот укус начисто отделил бы кисть Мэн Синчжоу от руки.
Пришлось резко отдернуть руку, избегая челюстей.
Почувствовав свободу, пес рванул вверх. Увлекая за собой Мэн Синчжоу и намертво вцепившуюся Тень, он на полной скорости понесся на полуразрушенную стену заброшенного здания.
С дерева донеслось истошное, паническое мяуканье кота.
Мэн Синчжоу похолодел: краем глаза он заметил торчащий из бетонной плиты штырь арматуры, который на бешеной скорости летел прямо ему в шею. Напороться на такой — верная смерть.
Мэн Синчжоу среагировал мгновенно: сгруппировавшись, он всем телом навалился на пса, гася чужую инерцию, и жестко перехватил его морду. Вены на руках вздулись от бешеного напряжения. Буквально за долю секунды до столкновения он резким, мощным усилием вывернул голову мутанта в сторону, уклоняясь от штыря.
Арматура глубоко распорола собачий хвост. Взревев от боли, ошалевшая псина понеслась вдоль улицы, вслепую впечатывая Мэн Синчжоу в стены и выступы домов — она отчаянно пыталась раздавить парня своим весом.
В этой бешеной круговерти Синчжоу швыряло из стороны в сторону. Перед глазами все плыло. Он мог думать лишь об одном: как уберечь голову от торчащих повсюду железных штырей. От жутких ударов внутренности скрутило, дыхание перехватило, а к горлу подступила тошнота. И все же парень только крепче наматывал жесткую шерсть на пальцы. Он понимал — стоит отпустить или дать Тени ослабить хватку, и мутант мгновенно развернется, чтобы его добить.
Кот, завидев, что они скрываются из виду, кубарем слетел с дерева и припустил следом. От дикого страха его шерсть стояла дыбом.
Пес оставлял за собой густой кровавый след. Наконец он затормозил у ворот жилого комплекса и рухнул на брюхо. Из-за огромной потери крови и выкачанной энергии порчи монстр больше не мог драться. Но тварь не сдавалась и, цепляясь за асфальт одними передними лапами, упорно ползла вглубь двора.
Лезть за ней на незнакомую закрытую территорию Мэн Синчжоу не планировал.
После нескольких попыток он всё же сумел выпутать онемевшие пальцы из жесткой шерсти. Руки плетями повисли вдоль тела — от дикого перенапряжения они полностью потеряли чувствительность. Сил не осталось даже на то, чтобы догнать тварь и выдернуть нож из ее шеи. Ему оставалось лишь молча смотреть, как враг уползает, унося его единственное оружие.
Зато Тень оказалась куда упрямее хозяина. Она наотрез отказалась отпускать добычу и попыталась уволочь огромную тушу обратно в свои черные недра. Но затея провалилась — массивная голова пса никак не пролезала.
Кое-как вырвавшись из цепких объятий, мутант окончательно скрылся за воротами.
Мэн Синчжоу хмуро посмотрел на темный отросток, который все еще безнадежно тянулся вслед за добычей:
— …
— И что, ты спать сегодня домой не придешь?
Мэн Синчжоу дернул за основание Тени. Никакой реакции. Тогда он устало опустил руку:
— Как хочешь. Не вернешься сейчас — я ухожу один.
Только после этого Тень неохотно разжала кольца и поползла обратно. Выглядела она паршиво: вся иссеченная строительным мусором и когтями, грязная и серая. Черный кончик виновато ткнулся в ладонь Мэн Синчжоу и выплюнул мутный, угловатый кристалл.
Кристалл оказался размером всего с фалангу пальца. На ощупь он напоминал хрящ — гладкий, упругий и все еще хранивший чужое тепло.
— Кристалл загрязнения?!
Он удивленно вскинул брови:
— Так вот почему псина резко бросила атаковать. Ты выковырял его?
Кончик черного хвоста победоносно дрогнул.
Подобные отложения формировались только у существ выше первого ранга. В них скапливалась чистая концентрированная энергия — всё то, что монстр успел переварить и усвоить. Парень часто видел их, когда работал на перерабатывающем заводе. Если вскрыть череп мутанта, среди багрово-белого месива можно было наткнуться на эти разноцветные самородки. Они под завязку были забиты собранной силой, и утаивать их строго запрещалось. Среди одаренных такие камни считались твердой валютой.
Восполнить запасы энергии можно было лишь двумя путями: либо пожирать мясо загрязнителей, либо поглощать энергию из кристаллов. И если первый способ зависел от вместимости желудка и способностей к пищеварению, то второй оставался основным выбором для большинства одаренных.
Юноша покатал кристалл в пальцах. Радость от внезапно свалившегося богатства даже притупила боль:
— Похоже, тут под сотню единиц загрязнения.
Если бы у него не было Теневого помощника и пришлось действовать обычным путем, ему понадобилось бы сожрать несколько тысяч кроликов, чтобы накопить столько энергии. Целое состояние.
Он тщательно обтер кристалл и уже собирался спрятать, как вдруг Тень молниеносно перехватила добычу и утащила в свои недра.
Парня переклинило:
— ?
Это еще что значит?
Черный хвост нырнул в тень, а когда высунулся снова, кристалла при нем уже не было. Мэн Синчжоу не почувствовал притока энергии, однако сама тень под ногами словно стала чуть... тяжелее? В тот же миг его затопило неописуемое чувство сытости, и он зажмурился от удовольствия. К этому ощущению привыкаешь быстрее, чем к набитому желудку — казалось, наелась сама его душа.
Неужели Тень сожрала кристалл? Но почему тогда уровень загрязнения не вырос?
Парень попытался стряхнуть с себя дурманящее блаженство и перехватил черный хвост:
— Ты что, прикарманил его?
Этот камушек ценился на вес золота. Единственную заначку дома — и ту сожрали.
Прикарманил? Что за глупости?
Только что лениво дремавший хвост мгновенно оскалился. Он вырвался из ладони юноши, изогнулся вопросительным знаком и без лишних церемоний цапнул хозяина за палец. Оставив четыре крошечные лунки от зубов, скользкий отросток тут же юркнул обратно в тень.
Ловить его у Мэн Синчжоу не осталось сил. Ладно, дело сделано. Не выплевывать же теперь обратно. В конце концов, именно благодаря Тени он вообще выжил в этой бойне. Способность хвоста высасывать чужие силы спасла его: пока они боролись, Тень напрямую качала загрязнение из мутанта. Ранг бешеной собаки неумолимо падал, а парень, напротив, становился сильнее.
Главное, теперь стало понятно, почему напор пса в конце так резко ослаб и тот перешел в глухую оборону. Хотя запах свежей крови должен был свести монстра с ума, кристалл в его голове уже отсутствовал.
Но даже при таком раскладе он пострадал неслабо. Плотная куртка защитила от мелких ссадин, пока его швыряло по мостовой, но от тяжелых ударов она уберечь не могла. Из-за того, что ломило все время, парень не мог точно оценить масштаб разрушений, но по ощущениям в руке, голени и спине было как минимум несколько трещин в костях.
Талантливых способностей вроде «Исцеления» или «Регенерации» у него не водилось. К счастью, даже у низших одаренных живучесть была куда выше, чем у обычных животных — энергия загрязнения, смешиваясь с плотью, попутно затягивала раны.
И все эти травмы окупились с лихвой.
Мэн Синчжоу выкачал из пса не меньше пятисот единиц загрязнения. Когда он окончательно усвоит эту силу, то перейдет сразу на шестой ранг! Его тень уже разрасталась прямо на глазах, и этот процесс не остановится, пока энергия не переварится до конца.
Прыгнуть на пять рангов за одни сутки — невероятно. Когда изменения завершатся, площадь тени, ее вместимость и радиус атаки черного хвоста увеличатся в разы.
Настроение у юноши заметно улучшилось. Опершись на каменную тумбу, он через силу поднялся на ноги. Правая голень пострадала сильнее всего: стоило перенести на нее вес, как ногу прошивала острая, пронзительная боль.
Переждав вспышку, он медленно двинулся вперед. Нужно было забрать своего тощего кота, который даже с крысой совладать не мог.
Рваные раны на руке затянутся еще не скоро, и ветер разносил запах его крови далеко вокруг. В кустах по обе стороны дороги послышался едва уловимый шорох — это стягивались голодные твари. Одна из них, облезлая ласка, шла по пятам, держась ровно на границе радиуса атаки Тени.
Он одарил ее ледяным взглядом и пошел дальше. Не успел парень сделать и пары шагов, как навстречу ему метнулся маленький силуэт.
Кот воинственно затормозил у ног хозяина. Выгнув спину дугой и взъерошив шерсть от загривка до самого кончика хвоста, он, словно крошечный тигр, оскалил зубы на ласку. Та в ответ тоже застрекотала и обнажила клыки.
Парень вспомнил, как вчера этот боец пасовал перед жирной крысой, а сегодня вдруг смело шипит на хищника. Ну куда домашнему, диванному коту тягаться с дикой куницей, которая свирепа по своей природе?
Юноша невольно усмехнулся.
Погода сегодня выдалась на редкость хорошая. Яркое солнце согревало его истощенное от потери крови тело.
— Брось ее, не посмеет подойти.
Он помнил передачи про дикую природу, которые смотрел в детстве. За раненым крупным зверем всегда тащатся падальщики в надежде поживиться. Стоит хищнику упасть, как они набросятся, отрывая куски мяса и раздирая раны, чтобы ускорить кровопотерю. Вот только первого, кто рискнет сунуться, недобитый вожак обычно калечит на месте.
Кот потерся о штанину и ласково мяукнул, а парень отчетливо услышал:
«Я защищу тебя!»
— Ну ладно, защищай… — он вскинул запястье, чтобы проверить время, и улыбка сползла с его лица.
Часы приняли на себя один из ударов во время круговерти. Циферблат приказал долго жить.
Немногочисленное имущество покидало его одно за другим. Парень обреченно вздохнул. Пришлось ориентироваться по солнцу.
— Сейчас, должно быть, около одиннадцати. Пошли домой.
До Счастливой площади было рукой подать, но Мэн Синчжоу окончательно отказался от мысли примкнуть к выжившим. Он поднялся до шестого ранга, от него несло кровью, а концентрация загрязнения в его организме была так высока, что обычный человек мог заразиться от простого контакта. Он стал ходячей угрозой для людей, и его истинную природу раскусили бы в два счета.
Кот наотрез отказался идти на руках и, опустив хвост, поплелся рядом. Полузасохшие капли крови на асфальте привлекали мелких тварей. Кот прижимал уши и скалился на каждого, кто пытался увязаться следом. Большинство мелких загрязнителей тут же припускали наутек. Решив, что это его зубы-рисинки навели на них ужас, питомец гордо задрал тонкий хвост пистолетом.
Парень молча ковылял сзади. Его тень, густая и плотная, как черная жижа, ложилась на землю зловещим контуром и медленно расползалась в стороны, словно живой организм. Именно эта жуткая черная клякса до смерти пугала всех тварей поблизости.
Вот только юноше то и дело чудился собачий лай. Он потер ухо — звук казался глухим и далеким, но одновременно будто раздавался над самой головой. Он дважды останавливался и оглядывался, но никаких следов бешеного пса не нашел.
Пройдя пол-улицы, парень нахмурился. С такой скоростью они до Района Подсолнухов до темноты не доберутся. Впрочем, этот жилой комплекс манил его лишь потому, что местность там была знакомой и дарила иллюзию безопасности. А так — какая разница?
Куда разумнее найти укрытие поблизости и хорошенько отдохнуть. Пусть ранг и вырос, двигался он с трудом. Им с котом требовалось какое-то замкнутое пространство, где запах крови не разносился бы по округе.
Было ли поблизости хоть что-то знакомое?
Он резко замер. До его уха донесся знакомый гул работающего двигателя. Он обернулся на звук и увидел автобус.
Это был маршрут 74136.
Причем катил он целенаправленно к Мэн Синчжоу — шустро крутил всеми четырьмя колесами и как-то подозрительно, крадучись, держал курс прямо на него.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/22520/2744233
Готово:
