Бульк.
Сгусток тени словно почувствовал, что Синчжоу на него смотрит, и прямо на глазах у парня выдавил из себя разноцветный мыльный пузырь.
— …
Кот аж лапой дернул от искушения. Но тут же вспомнил жуткий черный хвост, который только что едва его не придушил из этой самой тени, и благоразумно принялся намывать ухо.
Юноша снова протянул руку. Пальцы без малейшего сопротивления ушли во мрак.
Кот замер у его ног, задрав голову и не сводя с хозяина круглых глаз.
— Ничего необычного, — резюмировал парень. — Только внутри холоднее, чем снаружи.
На ощупь эта вязкая с виду жижа оказалась обычным воздухом. Но внутри скрывался изолированный карман с приличным холодком. Руку сразу обдало бодрящей прохладой — куда свежее, чем в комнате.
Глаза кота вспыхнули. В лунном свете два зеленых огонька зажглись, словно неоновые лампочки: — Мяу!
— Ага, еда не протухнет, — кивнул Синчжоу. — До полноценной морозилки не тянет, конечно, но грех жаловаться.
Конец апреля, вечер. На улице около пятнадцати градусов тепла.
Но летом жара легко перевалит за сорок пять, а то и за все пятьдесят. И такое пекло будет стоять добрую половину сезона. После первого года апокалипсиса это еще цветочки. Невыносимо, но жить можно.
Так что в летнее пекло тень здорово выручит. Припасы хотя бы не сгниют за день.
Парень остался доволен: — Надо проверить вместимость.
Он сходил в спальню и притащил несколько выдвижных ящиков. Раньше это были кофры для одежды, литров по пятьдесят каждый. Ткань с них давно ободрали, остались одни ржавые железные каркасы.
Он запихнул оба каркаса в тень. Внутри еще осталось свободное место шириной примерно с ладонь.
— Чуть больше ста литров. Считай, маленький холодильник.
Для верности он скинул туда еще немного хлама. Карман крошечный, но сколько бы юноша в него ни грузил, тяжести он не чувствовал. Вообще. Вес просто испарялся.
Он медленно прошелся по гостиной. Плотный, аномально темный сгусток послушно скользил следом.
Пусть температура не идеальная. Зато эту штуку не нужно тащить на горбу, она розетки не просит и досталась бесплатно. Полная халява.
Объем маловат, но они с котом и сами не богачи. Перерой весь дом — не найдешь и пары ценных вещей. Эти сто литров им и наполовину вряд ли заполнят.
— Отлично, теперь даже летом мы с голоду не помрем. Сможем делать запасы. Остался только один нюанс…
Кот никогда не упускал шанса вставить свое веское «мяу», когда речь заходила об источнике заражения: — Мяу?
(«Какой еще нюанс?»)
— А если погаснет свет, тень останется?
И парень начал медленно отступать в самый темный угол.
До кота дошло. Он испуганно поджал хвост, зрачки расширились от ужаса.
Под пристальным взглядом четырех глаз силуэт парня начал таять. Секунда — и он окончательно растворился в темноте. Разглядеть тень стало невозможно.
Кот в панике хотел было взвыть на всю квартиру, но вовремя вспомнил про тварей снаружи. Пришлось вжаться в пол и жалобно, со слезами на глазах, пискнуть.
Наш холодильничек… Пропал!
Единственное имущество!
Синчжоу несколько секунд вглядывался во мрак, а потом тихо рассмеялся: — Да не паникуй ты, я всё еще его чувствую.
Он наклонился, запустил руку в глухую черноту и выудил металлический каркас. А затем разжал пальцы, и железка бесшумно канула обратно во тьму.
— Похоже, эта тень не зависит прямо от света, — решил парень. — Какая-то вполне осязаемая субстанция.
Кот успокоился и важно кивнул: «Ага, холодильник-невидимка!»
Что до длинного черного хвоста… Синчжоу вытянул его и прикинул длину по руке — вышло метра три. Мягкий, гибкий и прочный, как канат. На самом кончике сидели четыре острых мелких зуба. Парень пару раз сильно сжал их: боли он не почувствовал. Как и в случае с тенью, их ощущения не передавались самому Синчжоу.
И что, эта зубастая мелочь способна кого-то покалечить?
Парень недоверчиво покрутил отросток в пальцах:
— С такими зубками только ластиться, а не кусать.
Хвост тут же бесцеремонно цапнул его за палец. Не больно, да и кожа осталась целой.
— …
Сам по себе отросток разговаривать не умел. Чтобы проверить его в деле, Мэн Синчжоу мазнул лезвие ножа каплей заразы и распахнул окно. На приманку тут же сбежались две жирные крысы-мутанта.
Одну парень перехватил сразу — швырнул на пол и прижал ногой, пока не удрала.
Но стоило второй крысе подобраться ближе, как из тени молнией вылетел черный хвост. Он намертво скрутил грызуна, и его зубастый кончик с ходу впился твари прямо в артерию.
Только сейчас Синчжоу понял, зачем нужны эти зубы. Это были не клыки для грызни, а четыре насоса. Стоило им почуять кровь, как они принимались выкачивать из крысы энергию скверны. Причем с бешеной скоростью. В мгновение ока юноша ощутил мощный прилив сил.
— Плюс шесть пунктов заражения.
Парень прислушался к себе, пораженный такой эффективностью.
Эти грызуны — низшие мутанты. Общий запас скверны у них крошечный, от двадцати до тридцати единиц, и тот намертво вшит в ткани. Свободной энергии у них нет, поэтому и атаковать чистой заразой или использовать навыки они не умеют.
Обычно, чтобы забрать их силы, мутантов приходится банально есть. Но даже если сожрать крысу целиком, не факт, что организм всё усвоит. На перерабатывающем заводе висела инструкция: из целой тушки обычный человек усваивает максимум три единицы.
А Синчжоу выкачал из одной крысы сразу шесть.
Закончив, хвост придушил грызуна и послушно уполз обратно в тень. Похоже, эта штука качала энергию куда эффективнее, чем люди или сами пожирающие друг друга монстры.
Тем временем вторая крыса отчаянно грызла пол, пытаясь добраться до кота. Напуганный пушистый в один прыжок взлетел парню на плечо.
Синчжоу не стал медлить и влил в бьющуюся крысу три единицы своей заразы.
Тварь резко замерла. В её глазках-бусинках отразилось полное замешательство. Агрессия испарилась.
Юноша подхватил попавшуюся под руку тряпку, завернул в нее притихшего грызуна и принялся разглядывать.
Кот осторожно высунул мордочку: — Мяу?
(«Что там?»)
— Смотрю, изменилось ли что-то, — отозвался Синчжоу. — Хочу понять, всегда ли моя зараза вызывает мутации или дает тварям таланты.
Крыса в руках парня окоченела от страха. Когда её перевернули на спину, она столкнулась взглядом с котом и истошно, испуганно пискнула. От былой наглости не осталось и следа.
— ?
— Мяу?
(«Она меня боится? Ну и трусиха»)
— Талант не пробудился, и человеческую речь она не понимает, — заключил Мэн Синчжоу. — Наверное, доза маловата. Но, кажется, она сообразительнее стала.
Внезапно поумнела и вспомнила, что крысы вообще-то должны бояться кошек.
— Моя зараза особенная, но таланты активирует не всегда. Может, дело в количестве?
Поскольку юноша уже поделился с ней энергией, убивать грызуна он не стал и просто разжал руки. Крыса без оглядки сиганула на подоконник, протиснулась в щель и исчезла в темноте.
— Пока можно считать, что три единицы — безопасная доза, — подытожил Синчжоу.
Немного подумав, он с сожалением добавил:
— На базе в институте из меня выкачали кучу крови, чтобы изучить свойства моего таланта. Жаль, эти данные мне так и не отдали.
По-хорошему, стоило провести больше тестов и выяснить точные дозировки. Но зараза, как и кровь, без повышения уровня имеет четкий лимит. А на своем первом уровне Синчжоу страдал от жуткого дефицита энергии — каждую каплю приходилось беречь.
Кот сочувственно лизнул след от иглы на руке хозяина. От этого жеста парню стало еще обиднее. Судя по объемам, которые из него качали в лаборатории, обычный человек умер бы дважды. Верни они ему те запасы крови, ими можно было бы долго кормить кота. Глядишь, пушистый не голодал бы вместе с ним.
Синчжоу запер все окна и двери, попутно закинув один из железных каркасов в тень.
— Давай поспим немного. Завтра рано вставать.
Поспать, конечно, было громко сказано. Юноша лишь чутко дремал у окна, крепко сжимая нож. Вторую половину ночи с улицы доносились звуки грызни и драк мутантов — порой прямо под окнами.
Лишь когда свет двух лун померк перед первыми лучами солнца, вокруг наконец стало тихо.
Как только солнце заглянуло в спальню, Синчжоу проснулся и первым делом запустил руку в тень. Пошарив там пару секунд, он вытащил ящик. Тот выглядел точно так же, как и до погружения — никаких изменений.
Значит, это пространство действительно стабильно и безопасно.
Парень слегка улыбнулся:
— Работает.
Сидевший на полу кот завороженно замер. Мой источник заражения всё-таки невероятно красив.
Синчжоу этого не заметил. Он наспех протер лицо влажной салфеткой, быстро почистил зубы и повернулся к питомцу:
— Я сегодня пойду искать лагерь выживших. Со мной пойдешь?
Вчера среди хлама он откопал еще и работающие часы, которые теперь красовались на его запястье. Фруктовый нож привычно отправился в карман.
Им обоим нужны были еда, чистая вода и надежное убежище. Примкнуть к какому-нибудь лагерю — самый разумный шаг. Там он сможет притвориться, будто его талант связан с призывом щупалец. К одаренным в таких местах относятся неплохо. Заодно можно будет присмотреться к другим сильным выжившим и научиться контролировать свои силы.
Мутантов в этих краях оказалось куда больше, чем он рассчитывал. Пусть эта ночь прошла спокойно, но твари периодически впадают в безумие. Когда обе луны окрасятся в багровый цвет, начнется всеобщий гон. Мутанты будут сбиваться в стаи и штурмовать любое здание, откуда пахнет живой кровью.
Кот поспешно обвил шею хозяина:
— Мяу?
(«А лагерь в городке такой же, как та база?»)
Помимо кота, их главным богатством оставались три бутылки водопроводной воды. Синчжоу уже надежно припрятал их в тени, чтобы не потерять и не дать местным крысам прогрызть пластик.
Немного подумав, он ответил:
— Масштабы тут совсем не те, в этой глуши и в мирное время жило немного людей. Молодежь уезжала на заработки, школьники учились в городе. Не знаю, сколько местных стариков вообще смогло пережить первые дни конца света.
При этих словах Синчжоу слегка нахмурился, но кот тут же прижал мохнатую лапку к его лбу, разглаживая морщинку.
— Кроме местных, там наверняка осел всякий сброд, которого выставили из более крупных лагерей.
Сброд из других лагерей? Кот невольно сжался в комок:
— Мяу...
(«Они тоже запрут нас и будут качать кровь, как на базе?»)
Парень на секунду замер, поправляя кепку.
На базе кровь пили не только из него — коту тоже досталось от исследователей. Правда, пушистый был слишком хрупким, и ученые банально боялись потерять единственный экземпляр, поэтому его кололи реже.
Кот робко скосил глаза, пытаясь уловить перемену в лице хозяина.
Синчжоу посильнее натянул козырек, пряча глаза в тени. Голос его прозвучал на удивление тихо и спокойно:
— Если они прознают, что я — первоисточник заражения, то вполне могут попробовать. Но нам повезло. Те, кто мог разболтать этот секрет, теперь уже ничего не скажут.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/22520/2584598
Готово:
