Две змеи, переговариваясь и посмеиваясь, прошли какое-то расстояние по земле, после чего Белая Змея, вновь оседлав потоки ци, подхватила Зеленую Змею и взмыла ввысь. Когда же до их слуха донесся грохот низвергающегося водопада, они вновь опустились на землю и пошли пешком.
Водопад этот назывался Летящий Дракон, а озеро под ним — Пруд Слияния Драконов. Он располагался в двухстах с лишним ли к западу от старой софоры, где обитала Зеленая Змея. Высота водопада достигала сотни с лишним чжанов, и стоило подойти к нему на расстояние пяти ли, как воздух вокруг начинал пропитываться густой водяной взвесью.
Белая Змея, продолжая путь, уложила свои серебристые волосы в прическу и заколола их ивовой веточкой.
— Сестрица, оказывается, умеет делать человеческие прически! — заметила Зеленая Змея. — Жаль, что под рукой лишь ивовый прутик. С такой красотой тебе подошла бы какая-нибудь несравненная золотая шпилька.
Белая Змея рассмеялась:
— Перестань льстить. Неужели ты так быстро прониклась красотой человеческого тела?
— Красиво оно или нет — мне неведомо. Зато сестрица прекрасна всегда: хоть в облике змеи, хоть в человеческом, да хоть во что превратись — всё равно будешь прекрасна.
Белая Змея улыбнулась:
— Но я еще не видела ни одной признанной человеческой красавицы с копной белых волос.
— А мне нравятся белые, — отрезала Зеленая Змея.
— Я знаю, что тебе нравятся, но другим они не обязательно придутся по душе.
— Разве недостаточно того, что нравятся мне? Чьего еще одобрения ты ищешь, сестрица?
Белая Змея рассмеялась:
— Хорошо, хорошо, раз Сяо Цин нравится — этого вполне достаточно.
Пока они беседовали, они подошли к озеру на расстояние нескольких десятков чжанов. Белая Змея заметила на берегу даоса в желтом одеянии, который упражнялся в боевых искусствах, время от времени вздымая воду в пруду на несколько чжанов вверх.
Они не сговариваясь остановились. Зеленая Змея, взглянув на даоса, пришла в ярость:
— Этот даос — тот самый враг, о котором я тебе рассказывала! Его зовут Бэнь Лэй, живет в Пещере Желтого Ветра, что в пятистах ли к югу. Когда я только очнулась от зимней спячки и грелась на склоне горы, этот мерзавец, проходя мимо, обругал меня ядовитой змеей и велел убираться. Я разозлилась и попыталась его укусить, а он ударил меня Перуном Ладони. Если бы не сестрица Огненный Ворон, которая меня спасла, я бы точно погибла от его руки.
Белая Змея поспешно потянула Зеленую Змею в гущу леса, чтобы спрятаться:
— Тише, не дай ему услышать. Раз он владеет Перуном Ладони, значит, достиг стадии очищения ци, и его мастерство наверняка выше нашего.
— Но мы не можем просто прятаться! — воскликнула Зеленая Змея. — Я нападу и сожру его.
— Сяо Цин, не будь ребенком! Ты уже проигрывала ему в прошлый раз, а с тех пор вряд ли стала намного сильнее. Пойдешь сейчас — просто отдашь свою жизнь.
— И что же делать? Сбежим?
— Никуда мы не побежим. Сестрица поможет тебе отомстить.
— Сестрица сможет его одолеть?
— Мы будем действовать сообща.
— Как именно? — спросила Зеленая Змея.
— Прежде всего, ты должна пообещать мне одну вещь.
— О чем речь?
Зеленая Змея понимала: если сестрица называет её «младшим братом», значит, разговор предстоит серьезный.
— Скорее всего, мне придется немного польстить врагу. Это нужно, чтобы усыпить его бдительность и воспользоваться моментом для удара. Ты не должен из-за этого ревновать или злиться, иначе наш план мести пойдет прахом.
— Сестрица делает это ради моей мести, с чего бы мне ревновать? Каков же твой план?
Белая Змея изложила свою задумку, и Зеленая Змея согласилась. Затем Белая Змея изменила свои вертикальные зрачки на круглые, человеческие, а зеленый цвет глаз сменила на черный.
Зеленая Змея была поражена переменой.
— Мои глаза от природы зеленые, — пояснила Белая Змея, — но сто лет назад сестрица Мулань обучила меня магии изменения формы и цвета глаз. Я редко ею пользуюсь, предпочитая являться в своем истинном облике, но ради победы над врагом приходится идти на хитрость. Жаль только, цвет волос изменить не могу.
Зеленая Змея вновь не удержалась от похвал в адрес способностей сестрицы. Она не знала, кто такая Мулань, но времени на расспросы не было — месть не терпела отлагательств.
Они приступили к осуществлению плана.
***
Бэнь Лэй прослышал, что близ водопада Летящий Дракон может явиться Золотой Бессмертный, чтобы проповедовать учение, и решил попытать счастья. Хотя на его счету было немало злодейств, он знал, что Золотые Бессмертные живут тысячи и десятки тысяч лет, давно отринув человеческие страсти и мораль. То, что обычные люди считают злом, в глазах Бессмертного может быть сущим пустяком.
Потому Бэнь Лэй и осмелился искать встречи с небожителем.
Он прибыл сюда недавно. Заметив, как со дна Пруда Слияния Драконов исходит сияние, он решил, что там спрятано сокровище. Хотя он умел плавать, долго находиться под водой не мог, да и в своем заклинании защиты от воды был не уверен. Выпустив несколько Перунов Ладони, чтобы прощупать дно, он убедился, что глубина пруда непостижима, и теперь колебался, стоит ли лезть в воду.
В этот момент он увидел неподалеку женщину с серебристыми волосами. Она была прекрасна, одета в звериные шкуры, а на шее у неё покоилась зеленая змея. Женщина шла к нему, едва заметно улыбаясь. Даос невольно удивился.
Это была Белая Змея. Подойдя ближе, она отвесила поклон:
— Приветствую вас, даос Бэнь Лэй.
— Кто ты такая? И откуда знаешь моё имя? — насторожился даос.
Белая Змея улыбнулась:
— Я ученица из поместья Ваншоу, зовут меня Бай Цзицзы. В поместье я часто слышала, как наш наставник отзывался о вашем имени.
— Неужели? Сам Шан Тяньван упоминал меня? — Бэнь Лэй расплылся в довольной улыбке. — Однако имени Бай Цзицзы я не припомню.
Бэнь Лэй, разумеется, знал, что поместье Ваншоу — могущественная секта в Мяоцзяне, чьи ученики славятся искусством управления зверями, носят шкуры и повсюду ходят с чудовищами. Девушка была одета как полагается, а змея на шее лишь подтверждала её слова. Он уверился, что перед ним действительно ученица поместья.
Он встречался с Шан Хэяном всего пару раз и особых отношений с ним не имел, но давно мечтал завязать связи с такой влиятельной силой. Если эта женщина — ученица Шана, он просто обязан оказать ей почтение.
Видя, как легко даос поверил ей, Белая Змея обрадовалась. Она опасалась, что белые волосы выдадут в ней демона.
— В поместье более сотни учеников, неудивительно, что вы не слышали моего скромного имени, — ответила она.
Она подошла к воде и, вглядевшись в глубину с серьезным видом, обернулась к даосу:
— Кажется, из воды исходит сияние? Вы видите, брат-даос?
Бэнь Лэй был впечатлен: он считал свое зрение исключительным, а тут женщина, от которой даже не исходило ауры культиватора, видит то же самое.
— Конечно, вижу, — ответил он.
— Как вы думаете, это сокровище? Что вы скажете?
— Я того же мнения, — кивнул Бэнь Лэй.
— Почему бы вам не подойти ближе, чтобы мы могли взглянуть вместе? Если доверяете мне, я готова помочь вам спуститься за сокровищем. А если найдем — я с радостью уступлю его вам в знак нашей дружбы.
Бэнь Лэй ликовал. Это был идеальный шанс сблизиться с Шан Хэяном! К тому же женщина была красива, а её обращения менялись от официального «даос» к более интимному «брат-даос». Если он проявит любезность, кто знает, что ждет его впереди?
— Если найдем сокровище, я не возьму его, — пообещал он. — С радостью отдам всё тебе, сестрица.
— Как это благородно! Впервые встречаю такого бескорыстного человека, как вы, брат, — она рассмеялась, и её голос прозвучал звонко и пронзительно.
Бэнь Лэй, услышав, что она приняла обращение «сестрица» и сама назвала его «братом», возомнил, что покорил её сердце. Совершенно потеряв бдительность, он направился к ней. Когда до неё оставалось всего три чи, он вдруг почувствовал, что ноги его что-то сковало.
Глянув вниз, он увидел, что вода в пруду словно ожила: она обвилась вокруг его ног, подобно водяному дракону.
Не успел он испугаться, как дракон дернул его, увлекая в пучину.
Бэнь Лэй был опытным бойцом, но внезапность атаки и магия контроля воды сыграли свою роль. Он был застигнут врасплох и с головой ушел под воду.
Охваченный яростью, он попытался ударить Белую Змею Перуном Ладони, но она, словно рыба, уже исчезла в глубине. Его удар лишь поднял столб воды на два чжана.
В пруду образовался мощный водоворот, который закрутил даоса, лишая ориентации. Он хотел было применить технику полета, чтобы вырваться на поверхность, но вдруг ощутил острую боль в животе.
Опустив взгляд, он увидел огромного зеленого питона толщиной с бедро, впившегося в него зубами. Кровь хлынула, окрашивая воду в багровый цвет.
Затем последовало онемение — змея впрыснула яд. Бэнь Лэй хотел было отмахнуться, но откуда ни возьмись появилась огромная белая змея. Она обвила его шею своим хвостом и сжала с такой силой, что он перестал дышать. Лицо его налилось кровью, вены на лбу вздулись, а глаза, казалось, готовы были выскочить из орбит.
Белая Змея с рождения была водяной змеей и владела магией воды, а после того как испила воды из духовного источника, её мастерство возросло многократно. Правда, действовать она могла лишь в радиусе одного чжана, поэтому ей и пришлось заманить даоса так близко.
Зеленая Змея тоже отлично чувствовала себя в воде. Для даоса, не владевшего искусством плавания, исход был предрешен.
Пока Зеленая Змея впрыскивала яд, Белая Змея, видя, что враг ещё сопротивляется, решила добить его. Она заставила Зеленую Змею выпустить две струи яда прямо в глаза даосу.
Убедившись, что Бэнь Лэй ослеп, змеи отпустили его и выбрались на берег.
Сбросив змеиный облик, Белая Змея подхватила Зеленую и закружилась в радостном танце. Зеленая Змея, обвившись вокруг талии сестрицы, положила голову ей на плечо. Белая Змея прижала её к груди и, держа за «шею», заговорила:
— Сегодня я поняла, насколько сильна сестрица. Я думала, что мастер в воде, но по сравнению с тобой я — ничто. Я умею лишь нырять, а ты можешь заставить воду двигаться, словно живую.
— У меня должны быть свои козыри, иначе как бы я прожила так долго? — рассмеялась Белая Змея.
— Спасибо, сестрица.
— Мы с тобой самые близкие, к чему эти формальности?
— Сестрица, тебя правда зовут Бай Цзицзы?
— Правда. Но я давно не пользуюсь этим именем, оно кажется мне слишком простым. Хочу придумать что-то получше.
— А что оно значит?
— По старшинству: Бо, Чжун, Шу, Цзи. Цзи — это четвертая. Бай Цзицзы значит Белая четвертая. Кроме тебя, у меня были и другие побратимы.
Зеленая Змея почувствовала укол ревности:
— С кем же ты ещё побраталась?
— С тремя сестрами. Старшая — Хуа Мулань, человеческий полководец. Вторая — Шэнь Дуань Цинмэй, о которой я тебе говорила, она дух кошки и ученица школы Мо. Третья — Хун Чжацзы, древесный дух.
— Значит, я не единственный твой побратим, — проворчала Зеленая Змея.
Белая Змея рассмеялась:
— Не ревнуй. Друзья и сестры — это не возлюбленные, чем их больше, тем лучше, не так ли?
— А я думал, что я единственный.
— Они — мои старшие сестры, а ты — младшая... нет, младший брат, — улыбнулась Белая Змея. — Но иногда я правда считаю тебя своей младшей сестренкой. Так что ты единственный в своем роде.
— От такой «единственности» толку мало.
— Хочешь большего — старайся лучше.
Пока они говорили, Бэнь Лэй, ослепленный и отравленный, продолжал бессмысленно молотить руками по воде, выпуская одну за другой молнии Перуна Ладони. Вода кипела, камни на берегу разлетались в пыль.
Но яд постепенно брал свое. Движения даоса становились всё медленнее, пока он окончательно не обмяк и не поплыл по поверхности, наглотавшись воды.
Зеленая Змея собралась было полакомиться, но Белая Змея остановила её:
— Культиватор — это не обычный человек, будь осторожна, как бы не было ловушки.
Они подождали на берегу. Тело Бэнь Лэя прибило к кромке воды. Вскоре прилетели грифы — один из них, набравшись храбрости, клюнул даоса в голову.
Белая Змея успокоилась и с улыбкой сказала:
— Сяо Цин, иди ешь, а то грифы всё растащат.
http://bllate.org/book/22517/2377940
Готово:
