— Здравствуйте, начальник. А вы двое это… — Мин Жуань ещё помнил о вежливости, но взгляд уже намертво прилип к ушам и хвостам обоих.
Где-то в глубине сознания он смутно чувствовал, что эти уши и хвосты очень похожи на тех двух пушистиков, за которыми он ухаживал, но голова всё ещё кружилась, и связать всё воедино он никак не мог.
— М-м, — Су Юйюнь подошёл к Мин Жуаню и с совершенно невозмутимым видом объяснил: — У тех людей есть со мной некоторые разногласия, и они решили использовать вас. Прошу прощения.
А-а, значит, они и правда пришли не только за ним.
В другое время Мин Жуань обязательно подробно расспросил бы обо всём.
Но сейчас настоящие уши и хвосты, покачивавшиеся прямо перед ним, полностью заняли его мысли, и больше его ничего не интересовало.
— Ничего страшного. Спасибо, что спасли нас. А можно спросить, ваши… — Мин Жуань осторожно показал руками у себя над головой, боясь случайно затронуть какую-нибудь неудобную тему.
— Украшения, — не моргнув глазом соврал Су Юйюнь.
Он раскрыл правую ладонь, и на ней появилась чёрно-золотая военная фуражка.
Су Юйюнь надел её, одновременно проведя левой рукой по голове.
Фуражка надёжно села на место.
А в руке Су Юйюня оказалась пара белых тигриных ушей.
— А? — зрачки Мин Жуаня дрогнули от потрясения.
Он настолько испугался, что все возникшие было догадки мгновенно исчезли.
Даже стоявший рядом Ши Хуай едва не выругался.
Да пожалуйста, для зверизованного человека эта картина действительно выглядит жутко!
Су Юйюнь совершенно открыто держал перед ним ладонь.
Мин Жуань осторожно протянул руку.
Он был похож на невероятно любопытного, но робкого зверька: поднял тёмные глаза, жалобно посмотрел на Су Юйюня и тихо спросил:
— Можно я возьму и посмотрю?
Вот тут Ши Хуай первым понял, что происходит.
То, что Су Юйюнь держал в руке, оказалось механической имитацией.
Если закрепить такую деталь на теле, она может двигаться в соответствии с желаниями владельца.
Раньше подобные механические протезы в основном использовались в медицине, чтобы заменять части тела, которые невозможно восстановить.
А после появления зверизации разработали и имитационные детали для звериных форм.
— Конечно, — Су Юйюнь всё так же спокойно протягивал руку.
Он выглядел холодным и неприступным, словно к нему нельзя приближаться, и при этом почему-то казался невероятно уступчивым и снисходительным.
Ши Хуай, который наконец всё понял, тут же оживился, подошёл ближе и забрал уши.
— Хочешь примерить?
Он приложил их к голове Мин Жуаня.
Убедившись, что тот не проявляет ни отвращения, ни сопротивления, осторожно прикрепил механические детали.
Мин Жуань лишь почувствовал, как к голове прилепилось что-то тёплое.
Он с любопытством потрогал уши пару раз —
и увидел, что стоявший перед ним юноша с лисьими ушами вдруг весь застыл.
Мин Жуань и не представлял, как он сейчас выглядит…
Стройный юноша сидел на земле.
На одежде и тыльной стороне ладони остались лёгкие следы грязи.
На лице смешались напряжение и любопытство.
Одной рукой он трогал два округлых белых тигриных уха, торчавших среди молочно-золотистых полудлинных волос.
Пушистые уши прижимались к его пальцам и время от времени подрагивали вместе с нервозностью владельца.
Ши Хуай…
Ши Хуай почему-то весь оцепенел.
Он…
Странно.
Он ведь совершенно не любил всё, что было связано со зверолюдьми.
Но почему, когда эти уши оказались на голове Мин Жуаня, это вдруг выглядело так…
так…
Уши Ши Хуая горели от жара.
Он невольно подумал:
а сам он сейчас выглядит так же красиво?
А если бы на Мин Жуане сейчас были не тигриные уши, а лисьи?
Но долго предаваться фантазиям Ши Хуаю не дали.
Большая рука вдруг сняла тигриные уши с головы Мин Жуаня.
Огромный экипаж в небе уже неизвестно когда исчез, как и четверо бойцов в лёгких мехах.
Су Юйюнь забрал уши, сжал их в руке и спокойно сказал:
— Сначала вернёмся в резиденцию.
А-а.
Мин Жуань только разыгрался!
Пушистые, реагирующие на мысли и совершенно неотличимые с виду от настоящих искусственные звериные уши!
Господи, на Земле Мин Жуань мог только мечтать поиграть с чем-то подобным!
Но начальник уже сказал идти.
Мин Жуаню пришлось временно подавить восторг и послушно последовать за ним.
Начальник шёл быстро.
Мин Жуань немного отстал и тихо заговорил с незнакомым юношей с лисьими ушами:
— А зачем вы вообще это носите?
Ши Хуай, всё ещё погружённый в фантазии, резко застыл и начал потеть.
Почему?
Почему?!
Ну потому что они каким-то образом обратили зверизацию вспять, а арбитр почему-то обязательно хочет скрыть это от тебя!
Да ещё, словно заранее знал, что такой день настанет, и носил с собой механические детали!
Идущий далеко впереди Су Юйюнь услышал вопрос Мин Жуаня и остановился.
Он сказал только:
— Потому что здесь реабилитационная зона.
Над головой Мин Жуаня будто вспыхнула лампочка!
Точно!
На Земле ведь тоже часто бывало нечто подобное!
Всякие популярные кафе с кошками и собаками — там мало было одних милых животных, даже сотрудники надевали тематические аксессуары!
Уши и хвосты — это ещё самый простой уровень.
Иногда даже специальные перчатки и обувь надевали!
Даже в зоомагазине, где Мин Жуань раньше подрабатывал, во время мероприятий часто использовали такие маленькие хитрости!
Мин Жуань мгновенно всё понял и сам себя убедил.
Ши Хуай с изумлением наблюдал, как выражение его лица меняется от растерянности к озарению, и совершенно потерял дар речи.
Один умеет врать.
Другой сам всё за него додумывает.
Он готов поспорить на что угодно:
сам арбитр тоже понятия не имел, как выкрутиться из этой ситуации!
— Эх, — Ши Хуай тяжело вздохнул.
Похоже, в будущем придётся держаться к Мин Жуаню поближе.
А то вдруг однажды кто-нибудь и правда его обманом уведёт.
Идущие позади двое не знали, что ладонь Су Юйюня, сжимавшая тигриные уши, была горячей.
Он с невозмутимым лицом смотрел, как за окном экипажа проносятся пейзажи.
А перед глазами всё стоял Мин Жуань с тигриными ушами на голове, который с любопытством трогал и мял их руками.
Такие же тигриные уши, как у него.
Су Юйюнь чуть опустил козырёк фуражки.
Спрятал возбуждённо двигающиеся пушистые уши.
И заодно прикрыл золотые глаза, которые стали заметно темнее.
……
Вернувшись в резиденцию, Ши Хуай не стал задерживаться и вскоре ушёл.
Теперь, когда он внезапно обратил зверизацию вспять, но сохранил звериные черты, это стало слишком серьёзным происшествием.
Люди из главного корпуса Института зверолюдей на главной планете уже были в пути.
Остальные дела могли подождать.
Сейчас Ши Хуай обязан был немедленно пройти самое полное обследование.
Су Юйюнь вышел проводить его.
Ши Хуай прекрасно понимал, что не настолько важная персона, чтобы арбитр лично его провожал.
Значит, тот хочет что-то сказать.
Но Ши Хуай нагло не дал ему даже открыть рот и первым произнёс:
— Я не буду спрашивать господина арбитра, почему вы скрываете всё от Мин Жуаня.
Насчёт этого у него и самого были догадки.
— И не буду спрашивать, специально ли вы сегодня использовали Мин Жуаня как приманку, чтобы разобраться с теми, кто начал шевелиться.
Смешно.
Разве могли мелкие действия аристократов укрыться от глаз этого человека?
— Я просто хочу сказать… — Ши Хуай вдруг нехорошо улыбнулся. — Сегодня Мин Жуань ничего не знает. Завтра тоже может не знать. Но когда-нибудь он всё равно узнает правду. А вы сейчас так его обманываете…
Вот когда этот день наступит, интересно будет посмотреть, как арбитр выкрутится.
На эту явно язвительную реплику Су Юйюнь ничего не ответил.
Только посмотрел на Ши Хуая.
Но одного этого взгляда хватило, чтобы Ши Хуай вдруг понял:
постойте.
Он ведь тоже один из тех, кто скрывает правду от Мин Жуаня!
Плохо!
Су Юйюнь больше не обращал внимания на оставшегося позади Ши Хуая, который уже начал нервничать, и вернулся в дом.
В гостиной Мин Жуань послушно стоял на месте.
Увидев начальника, он немного смущённо сказал:
— Я даже забыл спросить имя того господина. Он… гость реабилитационной зоны?
— М-м, — ответил Су Юйюнь. — Просто называй его господином Ши.
— А! — Мин Жуань удивлённо воскликнул. — Так он, получается… хозяин той маленькой лисы?!
Тогда всё снова сходится!
Узнав, что лисе и белому тигру угрожает опасность, владельцы обоих пушистиков приехали на место.
При слове «хозяин» Су Юйюнь заметно замер.
Только через мгновение он с трудом сохранил невозмутимость и кивнул.
Ему очень хотелось узнать, где именно этот юноша жил раньше, раз у него постоянно возникают такие странные представления.
— А где маленькая лиса и белый тигр? — спросил Мин Жуань.
— Их забрали ещё до того, как ты очнулся. После такого происшествия ими займутся специалисты, — Су Юйюнь с совершенно невозмутимым лицом снова соврал.
А потом пристально посмотрел на Мин Жуаня.
— Исполнительный сотрудник зоны 12, вам требуется психологическая помощь?
О планах аристократов он действительно знал заранее.
Но причины происходящего отличались от того, что предполагал Ши Хуай.
Объяснять это Ши Хуаю Су Юйюнь не собирался.
Но он не хотел, чтобы сегодняшнее происшествие оставило у Мин Жуаня психологическую травму.
Когда начальник так серьёзно посмотрел на него и столь же серьёзно задал вопрос, Мин Жуань на мгновение даже растерялся.
Он почесал голову, отвёл глаза.
— Мне не нужно!
Кроме того, что он непонятно почему потерял сознание, никакого особенного потрясения Мин Жуань и правда не испытал.
Наоборот.
Сейчас все его мысли были заняты тем, как бы раздобыть ещё больше искусственных звериных ушей!
Да и тот мех выглядел очень круто!
В душе Мин Жуаня ярко разгорелся дух юношеской любви ко всему эффектному и героическому.
— Начальник, можете в будущем просто называть меня Мин Жуанем!
Мин Жуань не хотел учить начальника, как ему говорить.
Но каждый раз, когда тот официальным тоном называл его «исполнительным сотрудником зоны 12», по телу почему-то пробегало странное покалывание и становилось жарко.
Такая просьба не соответствовала привычке Су Юйюня чётко разделять личное и служебное.
Но он всё равно согласился.
— Хорошо, Мин Жуань.
Мин Жуань:
— ……
А-а-а!
Простите.
Похоже, проблема была не в обращении.
Проблема была в нём самом!
Гостиная была небольшой.
Сейчас в доме оставались только Мин Жуань и Су Юйюнь.
И Мин Жуаню казалось, что странная атмосфера стала ещё заметнее.
Чтобы от неё сбежать, пришлось срочно придумать новую тему.
Например…
— Начальник! Я хочу спросить.
Мин Жуань осторожно начал:
— А эти искусственные звериные уши… и хвосты… где их можно купить?
Картинка, только что исчезнувшая из головы Су Юйюня, мгновенно вернулась.
Его золотые глаза снова потемнели.
Даже голос почему-то стал слегка хриплым:
— Хочешь?
Мин Жуань немного смутился, но ответил прямо:
— Хочу поиграть.
Поиграть.
Су Юйюнь больше ничего не спрашивал.
Он открыл оптический компьютер и отправил Мин Жуаню страницу магазина.
Получив доступ к выбору товаров, Мин Жуань оказался в своей стихии.
Он быстро нащёлкал кучу всего и вскоре подбежал к устройству доставки, откуда вытащил целую охапку покупок.
Ладно.
Пусть хвастаться подобным перед начальником немного странно.
Но ему правда очень нравилось!
Очень хотелось с кем-нибудь поделиться!
Мин Жуань достал пару рыжих кошачьих ушей и водрузил себе на голову!
Упер руки в бока!
— Как мило!
Сначала полюбовался на себя в зеркале.
Потом посмотрел на начальника, ожидая похвалы.
— …Мило, — ответил Су Юйюнь.
Ему снова захотелось что-нибудь сжать руками.
Но в ладонях ничего не было.
Оставалось лишь незаметно стиснуть пальцы.
Ну конечно мило!
Ведь раньше именно Мин Жуань выбирал все эти ободки с ушками для зоомагазина.
И ни один хозяин магазина ещё ни разу не говорил, что они некрасивые.
Мин Жуань с энтузиазмом сменил несколько комплектов, постоянно восхищаясь межзвёздными технологиями.
Но этой прекрасной картиной любовался далеко не один Су Юйюнь.
Ещё и тысячи зрителей в трансляции.
[Жена, зачем ты сама съехала жить отдельно? Я больше не буду ругать тебя за любовь к этим штукам, возвращайся и надевай их для меня, не доставайся чужим]
[Предыдущий, пожалуйста, сначала проснись, потом смотри трансляцию. Не смей приставать к моей жене!]
[Всё, кажется, мои эстетические предпочтения сломались. Мне реально кажется, что эти звериные элементы на человеке выглядят красиво!]
[Предыдущий, ты не один. Почему-то отношение к звериным формам сразу стало намного лучше…]
[До того как вошёл: посмотрим, что за человек этот Мин Жуань. После входа: Мин Жуань — мой человек]
[ААААА Жуаньжуань такой милый, мамочка сейчас уткнётся в тебя, затискает и зацелует до лысины!]
Трансляция Мин Жуаня была отключена всё это время и возобновилась только недавно.
За то время, пока экран оставался чёрным, главные темы Сети звёзд успели смениться несколько раз.
Пользователей буквально оглушили одна новость за другой.
Даже те, кто привык жить в режиме 100G-сёрфинга, признавали, что столько информации за раз переварить невозможно.
Вчера Ши Хуай опубликовал пост.
Сегевин опубликовал пост.
Тогда происходящее ещё можно было с натяжкой описать как историю о двух зверизованных знаменитостях, которые в ярости встали на защиту красавца.
Оба были слишком известны, а их отношение к Мин Жуаню слишком резко изменилось.
Поэтому всё и вызвало такой огромный интерес.
Но сегодняшним утром, когда большая часть людей ещё толком не проснулась, одна совершенно обычная публикация Института зверолюдей с отчётом об исследованиях мгновенно подняла происходящее на несколько уровней выше.
Зверизация всё ещё оставалась одной из главных тем всей галактики.
На Институт зверолюдей было подписано множество людей.
Но отчёты о научных исследованиях, полные терминов, которые обычному человеку трудно понять, редко вызывали бурные обсуждения.
Однако на этот раз всё было иначе.
После длинного отчёта в самом конце внезапно появились формулировки:
«исследование обратной зверизации вступило в новую стадию»,
«получены новые данные для дальнейшего изучения»,
«выражается благодарность исполняющему обязанности сотрудника зоны 12 Мин Жуаню».
Многие пробежали текст глазами —
а потом в панике вернулись обратно.
Что?!
Исследование обратной зверизации вступило в новую стадию?
То самое исследование, которое с момента создания проекта почти не продвигалось и заставило жителей галактики фактически воспринимать зверизацию как смерть?
Кто предоставил новые данные?
Мин Жуань??
Вся Сеть перевернулась вверх дном!
Сомнения.
Потрясение.
Безумные крики…
И пока люди ещё не успели выплеснуть эмоции и разобраться в происходящем,
в Сети появилась фотография.
Она была сделана в центральном зале главной планеты, где сегодня совет подавал материалы для публичного разбирательства.
На снимке сидело множество хорошо знакомых высокопоставленных представителей совета.
Но все эти влиятельные люди совершенно забыли о приличиях.
Кто-то развернулся всем корпусом.
Кто-то вывернул шею.
Кто-то схватился за голову от потрясения.
У кого-то покраснели глаза.
И все они смотрели в одну сторону.
Там сидел человек.
На фотографии была видна только его спина и табличка с именем перед ним.
Спина прямая.
Осанка ровная.
Словно высокий бамбук.
Словно лёд на вершине горы.
Под взглядами окружающих он не уклонялся и не прятался.
Если не считать пары поднятых волчьих ушей на голове,
эта фигура почти ничем не отличалась от той, которую множество людей когда-то уже видели.
Спокойная.
Сдержанная.
Это был бывший председатель совета.
Инициатор нынешнего публичного разбирательства.
Сегевин.
Одна фотография мгновенно ворвалась в главные темы и вытеснила предыдущую публикацию Института зверолюдей.
Два поста оказались рядом.
Словно сильный удар разом заставил пользователей понять:
это не сон.
Всё происходит на самом деле.
Исследование обратной зверизации ещё не завершено.
Оно всего лишь продвинулось вперёд.
И даже вернувшись в человеческую форму, Сегевин всё ещё сохранил звериные черты.
Но это было похоже на то, как человеку, который каждый день в отчаянии ждёт смерти, внезапно говорит врач:
продержись ещё немного.
Есть надежда.
На этот раз в трансляцию Мин Жуаня хлынули уже не только любители сплетен.
Бесчисленные обычные жители галактики Альфа тоже начали подключаться.
Но они ещё не успели толком рассмотреть исполнительного сотрудника, который принёс им луч надежды, и понять, чем он отличается от остальных,
как трансляция внезапно оборвалась.
Кто-то сообщил, что на Мин Жуаня напали.
Радость мгновенно исчезла.
Вот теперь люди действительно взорвались.
Всего за несколько часов аристократов, которые ещё недавно считали себя хозяевами положения, предприимчивые жители разобрали буквально по косточкам.
Перед их поместьями начались массовые сидячие протесты.
Люди требовали объяснений.
И требовали гарантировать безопасность Мин Жуаня!
Никто не мог предположить, что всего за половину дня положение Мин Жуаня в глазах жителей галактики Альфа изменится настолько радикально!
И именно этого добивался Су Юйюнь.
Он хотел наказать одного, чтобы предупредить остальных.
Чтобы впредь никто не смел так легко строить планы против Мин Жуаня.
Но удар должен был нанести не он, арбитр.
Меч должен был оказаться в руках самого Мин Жуаня.
В руках тысяч и тысяч жителей галактики Альфа.
И лишь когда трансляция Мин Жуаня снова заработала, люди наконец немного успокоились.
[Плохо дело. Я вообще-то пришёл обсудить со всеми обратную зверизацию, потом поговорить о том, что председатель вернулся в человеческую форму, а потом вместе продолжить ругать аристократов. Но теперь я просто завис на красоте Мин Жуаня]
[Уууу малыш, можешь снова надеть те маленькие кроличьи ушки?! Большой серый волк × маленький белый кролик, кто сошёл с ума — не скажу]
[Вы заметили?! Лиса и белый тигр исчезли! Неужели!!]
[АААА НЕУЖЕЛИ!!!]
[Мин Жуань ведь ещё не получил постоянный статус? Я помню, перед утверждением исполнительный сотрудник должен выступить с речью!]
[Что!! Значит, будет шанс увидеть Жуаньжуана вживую?!]
Пока зрители оживлённо обсуждали происходящее, Мин Жуань уже наигрался и тихо свернулся на диване.
Су Юйюнь всё ещё не уходил.
Мин Жуаню было неловко спрашивать начальника, почему тот до сих пор здесь.
Когда восторг от новых игрушек прошёл, прежние вопросы снова начали возвращаться.
Вспоминая всё, что произошло сегодня, Мин Жуань вдруг снова почувствовал странность.
Механические детали он действительно проверил сам.
Они были невероятно реалистичными.
Начальник даже снял уши прямо со своей головы у него на глазах.
Возможно, обязанность надевать подобные аксессуары при входе в реабилитационную зону — просто местное правило, которого он, человек с Земли, не знает.
Тот юноша с лисьими ушами и начальник — владельцы лисы и белого тигра.
Когда животным угрожала опасность, они приехали.
Тоже нормально.
……
Вроде всё объясняется.
И в то же время всё немного натянуто.
Но доказательств для сомнений у Мин Жуаня не было.
Он напряжённо размышлял.
И ещё это странное обморочное состояние сегодня.
Может, стоит спросить—
— Мин Жуань, — внезапно позвал Су Юйюнь.
Мысли Мин Жуаня оборвались.
Он тут же поднял голову:
— Здесь!
Су Юйюнь спросил:
— Сколько дней осталось до конца твоего испытательного срока?
Мин Жуань ответил мгновенно:
— Ровно неделя!
Су Юйюнь кивнул и совершенно спокойно бросил бомбу:
— В последний день испытательного срока тебе нужно будет покинуть реабилитационную зону и выступить с докладом перед утверждением в должности. Не забудь подготовиться.
Мин Жуань:
— А?
А?
Перед глазами у Мин Жуаня чуть не потемнело.
Что это ещё за конец света для социофоба?!
Последний раз он стоял перед большим количеством людей и говорил речь, когда представлялся в университете!
От одной мысли хотелось провалиться сквозь землю.
И вообще, что такое этот доклад перед утверждением?
Перед кем выступать?
О чём говорить?
Это что, запоздалое собеседование нового сотрудника?
Или самопрезентация?
Мин Жуань мгновенно насторожился, словно взъерошенный зверёк.
Мило.
Су Юйюнь смотрел на экран оптического компьютера.
Но взгляд невольно упал на отражение Мин Жуаня в поверхности журнального столика.
Этот ход сработал мгновенно.
Мин Жуань тут же выбросил из головы все недавние странности.
Теперь надо готовиться уже сегодня!
Как раз пушистиков рядом нет, и не придётся отвлекаться на уход за ними.
Мин Жуань немедленно открыл страницу заметок на оптическом компьютере, собираясь воспользоваться тем, что начальник ещё здесь, и хорошенько расспросить его.
Но Су Юйюнь снова вдруг позвал:
— Мин Жуань.
— М-м?
На этот раз он не пытался специально отвлечь.
Су Юйюнь спрятал едва заметное расслабление и посмотрел на только что полученное сообщение.
— Насчёт сегодняшнего происшествия.
Он имеет в виду попытку силой увезти его?
Мин Жуань приготовился внимательно слушать.
— Уже принято решение, — сказал Су Юйюнь. — Они хотят лично принести тебе извинения.
— А?
— Послезавтра. В саду Клараренс на главной планете.
Мозг Мин Жуаня остановился.
— В каком… в каком саду Старбакс?
Напряжённая атмосфера мгновенно рассеялась.
Су Юйюнь повернул голову в сторону.
Задержался так на две секунды.
Потом снова посмотрел на Мин Жуаня.
И подробно объяснил:
— То, что произошло сегодня, было сделано группой аристократов с главной планеты ради личной выгоды. Но это не означает, что таково мнение всей аристократии.
— Семья Кларенс обладает самым высоким из сохранившихся дворянских титулов. В последнее время они как раз отсутствовали на главной планете. Узнав о сегодняшнем происшествии, они сочли, что недостаточно контролировали остальных, и хотят лично принести тебе извинения.
Су Юйюнь перевёл сложные формулировки приглашения и в конце сказал:
— Семья Кларенс известна порядочностью, им можно доверять. Но если ты не…
— Это за пределами реабилитационной зоны? — тихо спросил Мин Жуань.
— М-м, — Су Юйюнь кивнул. — Если ты…
— Хорошо! — глаза Мин Жуаня сразу загорелись.
Он согласился совершенно без колебаний.
Су Юйюнь:
— ……
Не нравится находиться в реабилитационной зоне?
Так же, как он купил столько звериных ушей и хвостов, но не попросил у него ту пару белых тигриных ушей.
Не нравятся?
Хотя Су Юйюнь скрывал эмоции безупречно, Мин Жуань всё равно почувствовал, как атмосфера внезапно стала прохладнее.
Он неуверенно спросил:
— Это не создаст проблем для реабилитационной зоны? Кажется, исполнительным сотрудникам нельзя надолго уходить…
— Об этом не беспокойся.
Теперь уже Су Юйюнь сам решительно всё решил.
— Я разберусь.
Даже если эти неприятности не причинили Мин Жуаню реального вреда, виновные всё равно обязаны дать объяснение.
К тому же…
Су Юйюнь видел, с каким ожиданием Мин Жуань думает о мире за пределами зоны.
Его выражение стало немного мрачнее.
Мин Жуань должен иметь право выбирать.
Со всем остальным Су Юйюнь разберётся.
Так всё удивительно легко и решилось.
Мин Жуань думал, что извинения — это просто посидеть вместе, выпить кофе, объяснить всё от начала до конца.
Может быть, ещё будет какой-нибудь драматичный эпизод с компенсацией.
Но и только.
А ещё ему действительно очень хотелось воспользоваться случаем и посмотреть межзвёздный город.
Однако когда они вместе с начальником сели в экипаж, пролетели мимо бесчисленных зданий, будто сошедших с фантастических картин, и наконец приземлились в огромном саду, который даже с воздуха занимал колоссальную площадь,
Мин Жуань понял:
что-то не так.
Сад Клараренс был одним из самых роскошных комплексов всей главной планеты.
Он состоял из открытой и крытой частей.
Снаружи воссоздали воду, травы, деревья и цветы древней эпохи.
Независимо от времени года здесь постоянно цвели сотни видов растений, восстановленных исследовательскими институтами.
Трава и деревья всегда оставались зелёными.
На главной планете это место больше всего напоминало природные пейзажи древности.
А крытая часть представляла собой десятиэтажное здание, полностью открытое внутри от первого до последнего этажа.
Старинное.
Роскошное.
Предельно пышное и демонстративное.
Мин Жуань собственными глазами смотрел, как экипаж опускается перед зданием, по масштабу напоминающим римский собор.
Он уже превратился в маленькую перепуганную перепёлку и даже не решался спросить Су Юйюня, приехали ли они.
Но Су Юйюнь заговорил первым:
— Приехали.
За эти два коротких слова Мин Жуань успел увидеть:
строй патрулирующих мехов;
целую вереницу одинаково одетых людей, похожих на служанок, которые несли блюда внутрь «сада»;
и вокруг — множество людей в роскошной официальной одежде, явно аристократов, которых сопровождали к входу.
Тем временем Су Юйюнь уже вышел из экипажа.
Увидев, что Мин Жуань не двигается, он немного помолчал.
Потом встал снаружи и протянул ему руку.
Начальник, который обычно одним взглядом мог заставить человека почувствовать себя собакой под давлением, стоял перед ним в идеально сидящей чёрной военной форме.
Золотые детали выглядели благородно и остро.
Но сейчас он слегка наклонился к Мин Жуаню и протягивал руку.
На ладони была чёрная перчатка без пальцев.
Мин Жуань медленно опустил взгляд на себя.
А на нём…
молочно-рыжий свитер, прямо как у рыжего кота.
Обычные джинсы.
Обычные кроссовки.
На спине свитера ещё и огромный смайлик!
Он купил его именно потому, что смайлик был похож на кошачью мордочку и выглядел мило!
— ……
Мин Жуань беззвучно издал пронзительный вопль.
Как всё дошло до такого?!
На дворе межзвёздная эпоха!
Откуда тут столько пережитков феодализма?!
Разве они не просто должны были извиниться?!
Но пока он колебался эти несколько секунд, вокруг уже начали останавливаться люди и смотреть на него.
Мин Жуань задохнулся.
Он просто зажмурился, выпрыгнул наружу и уставился на начальника, пытаясь полностью игнорировать всё вокруг.
Взгляд оказался настолько пристальным,
что Су Юйюнь впервые во время зрительного контакта с Мин Жуанем сам отвёл глаза.
Он повёл Мин Жуаня внутрь сада Клараренс.
Все встречавшиеся по пути аристократы и сотрудники сада при виде их двоих останавливались и кланялись.
Начальник и правда очень влиятельный.
— Не обращай на это внимания, — сказал Су Юйюнь.
— М-м, — тихо отозвался Мин Жуань.
Вообще-то он не то чтобы сильно переживал.
Просто казалось, что сам он оделся слишком несерьёзно.
Разговаривая, они прошли через огромные двери центрального зала сада, высотой почти десять метров.
За ними открылась золотая зала.
Множество людей.
Ряды изысканных блюд.
Увидев вошедших Мин Жуаня и Су Юйюня, все прекратили разговоры и движения и склонились в приветствии.
Су Юйюнь первым остановился на шаг, позволяя Мин Жуаню пройти вперёд.
— Они оделись в золото и драгоценности, потому что пришли извиняться перед тобой, — вдруг сказал он.
Мин Жуань замер.
Из застывшей толпы вдали вышел человек и направился к ним.
Подойдя, он сначала поклонился, а затем произнёс:
— Как и сказал господин арбитр, уважаемый господин Мин, прежде всего прошу простить мою дерзость и принять приветствие, а затем — мои самые искренние извинения.
Это был спокойный, утончённый мужчина средних лет.
Время почти не оставило на нём следов.
Наоборот, добавило ему мягкой, выдержанной привлекательности, похожей на вкус старого вина.
— Это герцог Кларенс, — представил его Су Юйюнь.
— Здравствуйте? — осторожно сказал Мин Жуань.
— Здравствуй, — герцог улыбнулся. — Похоже, тебе больше нравится такой способ общения.
Господи.
Наконец-то переключились в нормальный режим.
Мин Жуаню сразу стало намного легче.
После этого они не стали долго обмениваться формальностями.
И сегодняшние извинения действительно не оказались пустым названием.
Герцог Кларенс прямо вывел нескольких аристократов на возвышение второго этажа.
Заставил их полностью рассказать, что произошло.
А потом искренне признать собственную вину.
Всё это так сильно напоминало школьников, читающих объяснительные перед классом, что Мин Жуаню самому стало неловко до желания провалиться сквозь пол.
Не ожидал он, что герцог будет решать дело настолько…
прямолинейно.
Последний молодой аристократ закончил признание и спустился.
Его взгляд встретился с герцогом Кларенсом.
Герцог слегка кивнул.
Этот жест выглядел почти мягким.
Но молодой аристократ не смог удержаться от дрожи.
Вчера поместья всех причастных аристократов окружили протестующие.
И как раз тогда герцог Кларенс вернулся на главную планету из другой галактики.
Он быстро успокоил людей и добился того, чтобы они разошлись, избавив аристократов от немедленной беды.
А затем раскрыл все их старые грязные дела.
Сидя на главном месте, он лишь слегка постукивал пальцами,
а тот влиятельный аристократ, который ещё несколько дней назад всех запугивал, полностью лишился имущества.
Одного письма оказалось достаточно, чтобы императорская семья вычеркнула его имя из дворянского списка.
Герцог сказал:
если завтра они не явятся в сад и не извинятся перед Мин Жуанем,
каждого участника ждёт то же самое.
Но молодой аристократ ни за что не верил, что герцог устроил всё это только ради извинений перед Мин Жуанем.
У него точно есть другая цель.
После завершения этой части начался настоящий приём.
Начальника задержал герцог для разговора.
Но все вокруг и правда относились к Мин Жуаню с исключительным уважением.
Мин Жуань в своём пушистом молочно-рыжем свитере свободно ходил между столами, ел всё, что хотел, пока полностью не насытился.
А потом от скуки начал бродить.
Ходил-ходил
и вышел из большого зала в сад.
Повернул за угол —
и вдруг буквально столкнулся с львом!
Мин Жуань:
— ?
И человек, и лев одинаково испугались и одновременно отступили назад.
Шерсть у льва была гладко уложена.
В гриве даже прятался маленький бантик.
То, что в межзвёздную эпоху огромные хищники встречаются где угодно, уже перестало удивлять Мин Жуаня.
Он машинально начал оценивать пушистика перед собой.
Сам не нападает.
Взгляд осмысленный.
Шерсть ухожена и аккуратно расчёсана, но сухая, будто старая трава.
Недостаточно блестящая и мягкая.
Да и сам лев выглядит очень уставшим и слабым.
Что с ним?
Профессиональная привычка Мин Жуаня мгновенно проснулась.
Вся прежняя скука исчезла.
Он широко улыбнулся:
— Привет!
Лев остался стоять на месте и с явным усилием внимательно посмотрел на Мин Жуаня.
— Почему малыш такой грустный?
Мин Жуань осторожно протянул руку к льву.
Тот взглянул на ладонь.
Никак не отреагировал.
И Мин Жуань совершенно бесцеремонно начал его гладить.
Продолжая при этом разговаривать.
Но даже спустя очень долгое время лев всё равно никак не реагировал.
Не отталкивал.
Не отвечал.
Будто Мин Жуань гладил огромную мягкую игрушку.
— ……
Мин Жуань давно не сталкивался с настолько полным отсутствием обратной реакции от пушистика.
Он не выдержал, раздвинул гриву, нашёл львиное ухо и слегка сжал его пальцами.
— Обрати на меня внимание.
Неподвижный лев наконец перевёл глаза и посмотрел на него.
Мин Жуань вдруг увидел в львином взгляде удивление.
Игривость.
И даже…
не самые добрые намерения.
Плохо.
И действительно.
В следующую секунду в плечо ударила огромная сила.
Мир перед глазами перевернулся!
Спина тяжело ударилась о землю.
Затылок тоже стукнулся о твёрдую поверхность.
А затем сверху мгновенно накрыла большая тень.
Рядом с ухом прогремело низкое львиное рычание.
Мин Жуань на мгновение испугался.
Но прежде чем успел отреагировать, лев уже отступил.
Встал в стороне.
Как ни в чём не бывало провёл хвостом по земле.
И многозначительно посмотрел на Мин Жуаня.
Прямо как хаски.
С таким пушистиком нельзя идти у него на поводу.
Мин Жуань немного подумал.
А потом вдруг болезненно коснулся затылка и зашипел:
— У-у… больно.
И действительно.
Лев перед ним перестал махать хвостом.
Ещё раз оглядел Мин Жуаня сверху вниз.
А потом вдруг развернулся и убежал.
Мин Жуань остался сидеть на месте в полном недоумении.
Почему убежал?
Не должен был же?
Спина и затылок действительно болели.
Поэтому Мин Жуань не торопился вставать и решил немного посидеть.
Вскоре в сад торопливо прибежал слуга.
Увидев Мин Жуаня на земле, он сразу отвёл его обратно в большой зал.
Принёс медицинский прибор.
Устройство для очистки одежды.
И принялся тщательно приводить его в порядок.
Мин Жуань был так занят всем этим, что уже не успевал думать о недавно встретившемся пушистике.
В большом зале герцог, который всё это время разговаривал с арбитром, вдруг посмотрел в сторону Мин Жуаня.
Улыбнулся и кивнул.
— Посмотрите на меня, я так надолго вас задержал. Идите к нему.
Су Юйюнь кивнул.
Не стал говорить ничего лишнего.
И сразу направился к Мин Жуаню.
— Начальник.
Мин Жуань, которого только что полностью привели в порядок, поднял голову.
Прямо как новенький котёнок после купания.
— Ты кого-то встретил? — спросил Су Юйюнь.
— Да! В заднем саду встретил льва!
Как и ожидалось.
Су Юйюнь положил ладонь Мин Жуаню на голову и слегка прижал.
— Хочешь вернуться?
От неожиданного прикосновения начальника Мин Жуань почему-то занервничал.
Но услышав предложение вернуться, послушно кивнул:
— Хорошо.
— Тогда идём.
Су Юйюнь всё так же не имел привычки кого-то ждать и первым направился к выходу.
— А с герцогом не нужно попрощаться?
— Не нужно.
Приходить или нет.
Уходить или оставаться.
Су Юйюнь всегда собирался сохранять за Мин Жуанем право выбора.
На одном из верхних этажей большого зала, у окна просторной комнаты отдыха, герцог Кларенс молча смотрел вслед удаляющимся Су Юйюню и Мин Жуаню.
Позади подошёл лев.
— Ну как ощущения? — спросил герцог Кларенс.
Лев смотрел на далёкую молочно-оранжевую точку.
Казалось, на шее всё ещё оставалось щекочущее ощущение от рук, которые так тщательно перебирали и гладили шерсть.
В голове снова всплыли мягкие слова, которыми Мин Жуань пытался его развеселить.
Лев потряс головой.
Оптический компьютер под бантом на шее передал голос:
— Он неплохой.
— ……
Герцог слегка постучал льва по голове.
— Я спрашиваю о тебе. Как ты себя чувствуешь?
Лев помолчал.
И снова повторил:
— Он неплохой.
Рядом с Мин Жуанем ему было довольно приятно.
И неожиданно это приятное чувство сохранялось до сих пор.
— Ладно, — герцог улыбнулся. — Тогда поговорим о нём. О Мин Жуане.
— Он пришелец. Ошибки быть не может, — уверенно заключил лев.
Пришелец.
Так в галактике Альфа называли людей, подобных Мин Жуаню.
Это было чем-то похожим на понятие «попаданец», о котором говорили ещё во времена древней Земли.
Но в эту эпоху далеко не каждый такой попаданец был человеком или хотя бы человекоподобным существом.
Определение «пришелец» появилось у жителей межзвёздной эпохи после катастрофы, связанной с вторжением нематериальной чужой расы.
Эти существа существовали в состоянии, которое древние люди называли «душой».
Они могли незаметно занять тело жителя галактики Альфа.
А кроме того, обладали чрезвычайно высокой способностью к делению, копированию и заражению.
Та война была невероятно жестокой.
С тех пор все пришельцы находились под строгим наблюдением.
Герцог Кларенс посмотрел на уверенное выражение льва.
Словно сквозь тело огромного зверя снова увидел прежнего наследника семьи Кларенс, полного энергии и уверенности.
— Настолько уверен?
Экипаж Мин Жуаня и Су Юйюня уже превратился в маленькую точку и исчез в небе.
Лев повернулся, подошёл к полностью связанному вручную ковру и лениво лёг.
— Отец, ты сам прекрасно знаешь. Когда раньше пытался сблизиться с семьёй Мин, я с тем прежним Мин Жуанем всё-таки считался другом детства. Я терпел его с малых лет. Лучше меня никто не знает, каким он был.
— Собираешься донести?
Лев, который только что хвалил Мин Жуаня, ответил совершенно естественно:
— Конечно. А почему нет?
Голос из оптического компьютера вдруг стал заметно холоднее и равнодушнее.
—
Вернувшись в резиденцию исполнительного сотрудника, Мин Жуань без перерыва погрузился в подготовку речи.
Неделя пролетит быстро.
После окончания сегодняшнего дня, если убрать первый и последний, останется всего пять дней!
В конце концов Мин Жуань так устал, что заснул прямо за столом.
К вечеру Сегевин, завершивший разбирательство, и Ши Хуай, два дня проходивший обследования, собирались вернуться к Мин Жуаню и попробовать общаться с ним уже в человеческом облике.
Но их экипажи перехватили в воздухе ещё за пределами реабилитационной зоны.
— Прошу прощения, господин Ши. В данный момент вам нельзя входить в реабилитационную зону 12.
— Меня ведь не лишили права жить в реабилитационной зоне. Почему нельзя войти?
……
— Прошу прощения, господин председатель. В данный момент вам нельзя входить в реабилитационную зону 12.
— Не нужно меня так называть. Я больше не председатель, — спокойно сказал Сегевин.
Но две волчьи уши на голове, словно почувствовав угрозу, повернулись вперёд.
В двух разных местах Ши Хуай и Сегевин одновременно спросили:
— Что произошло?
Остановившие их бойцы в лёгких мехах лишь слегка кивнули.
Ничего не ответили.
И именно в этот момент на оптических компьютерах Ши Хуая и Сегевина появилось новое уведомление.
«Данное сообщение направлено центральным искусственным интеллектом галактики Альфа… По итогам заявления, поданного с подтверждением личности, и предварительной проверки… установлено, что гражданин Мин Жуань (гражданский номер) может являться пришельцем. Просим связанных с ним лиц сотрудничать с соответствующими ведомствами при проведении контактного расследования… Компетентным структурам предписывается временно приостановить всю текущую социальную деятельность гражданина Мин Жуаня (гражданский номер), поместить его под надзор и провести дальнейшее расследование…»
Ши Хуай быстро пробежал сообщение глазами.
Так и есть.
На самом деле он давно что-то подозревал.
Наверняка и арбитр, и бывший председатель тоже что-то заметили.
Ведь этот маленький дурачок Мин Жуань буквально весь состоял из подозрительных несостыковок.
Но Ши Хуай не ожидал, что на Мин Жуаня донесут так быстро.
Такое же сообщение этой ночью пришло на оптические компьютеры множества людей.
Всей семье Мин.
Мин Цзи.
Чжо Юньци.
И даже Су Юйюню.
Глубокой ночью резиденцию исполнительного сотрудника зоны 12, освещённую тёплым мягким светом, бесшумно окружили бойцы в лёгких мехах со специальными изоляционными устройствами.
За ними стояли пять тяжёлых мехов.
Один из бойцов шагнул вперёд, собираясь постучать в дверь.
И вдруг с крыши вниз пронеслась белая тень.
Белый тигр спрыгнул на землю.
И в момент приземления уже принял человеческий облик, аккуратно одетый и собранный.
В руке Су Юйюня длинный клинок отражал лунный свет.
— Постойте.
Боец отступил на шаг.
Атмосфера мгновенно стала напряжённой.
Ему пришлось напомнить:
— Укрывательство пришельца приравнивается к соучастию, господин арбитр.
http://bllate.org/book/22495/2374360
