Снег на Ханьу не таял круглый год.
Глубокой ночью дверь маленькой таверны распахнулась. Медный колокольчик мелодично звякнул, а вместе с порывом ледяного ветра внутрь ворвались крупные хлопья снега.
Бармен за стойкой поёжился и сонно посмотрел на настенные часы.
Два часа ночи.
Май считался лучшим сезоном для охоты на драконов. На Ханьу выходили тысячи охотничьих отрядов, и для местных трактиров наступала самая прибыльная пора.
Эти вернулись особенно поздно.
Бармен встряхнулся и приветливо спросил:
— Чем могу помочь гостям издалека?
— Род, — предводитель группы поставил у двери завёрнутое в тряпьё ружьё, стряхнул снег с сапог и, разматывая шарф, бросил: — Найди место для клеток. Только не дай товару замёрзнуть насмерть.
Услышав знакомый голос, Род внутренне напрягся и тут же отправил работников помочь снаружи.
Метель на Ханьу не прекращалась ни днём ни ночью. Эта таверна была последней остановкой перед городом, поэтому постоянные посетители давно знали друг друга.
Ханьу находилась в одной из самых далёких систем Империи Ноа. По некоторым причинам высокие технологии здесь почти не использовали: дальше начинались земли зверолюдей.
У отсталости были свои преимущества. Лучше ничего не строить, чем потом отдать всё чужим расам. Стоило начаться войне — и этот край первым превращался в расходный материал.
Клетки выглядели так, будто пережили бой. На металле чернели следы от выстрелов, а самые большие пробоины прикрывали кусками ткани.
Род мельком осмотрел «товар». Маленькие зверолюди внутри сжались в комочки.
— Бедняги. Они там хоть живые? — он покачал головой. — Нарвались на пограничный патруль?
Охотники один за другим вошли в помещение, принеся с собой морозный воздух. Их главаря звали Лайм. Сняв капюшон и шарф, он открыл изуродованное шрамом лицо.
Лайм оглядел знакомых посетителей и только после этого сказал:
— По две бутылки крепкого рисового вина каждому.
А затем тихо выругался:
— Проклятая погода.
Один из его людей возбуждённо добавил:
— Мы лоб в лоб столкнулись с Гвардией Небесного Волка!
Род, до этого рассматривавший клетки, заметно изменился в лице.
Он слышал о войсках Срилана.
Срилан был небольшим зависимым государством Империи Ноа и почти терялся на фоне огромной Империи.
Формально там тоже существовала монархия, но нынешнему королю было всего семь-восемь лет. Сидя на троне, ребёнок даже не доставал ногами до пола. Нетрудно представить, насколько неловко выглядела внешняя политика такого государства.
Род с любопытством спросил:
— Лайм, так вы встретили…
Лайм понял его без дополнительных слов и усмехнулся:
— А кого ещё? Великого «Клинка Срилана».
В одной из клеток бесформенный комок медленно открыл глаза.
***
После пары бокалов охотники расслабились и начали наперебой рассказывать о случившемся.
— Навигация полностью отказала! Никогда в жизни не видел столько мехов. Вот это было зрелище!
— Это была настоящая война…
— До сих пор не верится, что Ши Хань просто взял и умер. В галактике стало на одного бедокура меньше.
— И не говори, — бородач раскурил сигару и глубоко затянулся. — Недавно ещё шутили, что маленькому королю повезло. Не окажись рядом такой способный регент, до сих пор бы где-нибудь грязь жевал.
— Кто знает. Знать и власть захватывала, и престолы отнимала. Хороших среди них нет.
Кто-то шумно втянул воздух:
— Ши Хань умер слишком внезапно. Неужели королевская семья…
Он провёл пальцем по горлу.
На две секунды в таверне стало необычно тихо.
— Да брось! Весь Срилан держался на нём, — бородач громко рассмеялся. — Маленький король даже отменил празднование своего восьмилетия, а похороны маркиза провели почти как государственный траур. Будто родного отца потерял!
За столами разразился хохот.
Род снова посмотрел на клетку.
Бородач отпил вина и успокоил его:
— Не переживай. Это драконий полукровка. На шум почти не реагирует.
Лайм бросил на него короткий взгляд.
Род сделал вид, что ничего не заметил, и как бы между прочим сказал:
— Сейчас драконы на рынке стоят дешевле русалов. Если кровь нечистая, много за него не дадут.
Помимо таверны Род подрабатывал посредником на чёрном рынке.
Лайм прекрасно узнал привычную попытку сбить цену и холодно ответил:
— В этот раз твоё посредничество не понадобится. На такой товар всегда найдётся любитель.
Значит, покупатель уже был.
Род прищурился и снова изучающе посмотрел на пленника.
Из-за необычной внешности зверолюди давно стали модной игрушкой среди знати Империи Ноа. У глубоководных русалов была почти снежно-белая кожа и заострённые уши, похожие на эльфийские. Подобная экзотика пользовалась огромным спросом в высшем обществе.
Когда мода распространилась, число браконьерских отрядов на Ханьу начало быстро расти.
Империя формально ввела строгие ограничения на торговлю зверолюдьми, но там, где появлялся спрос, неизбежно появлялись деньги. Легального рынка знати не хватало, и приграничье быстро обросло полноценной теневой промышленностью.
Род вдруг замер.
Через прореху в ткани, накрывавшей клетку, на него смотрели ярко-синие глаза — чистые и прозрачные, словно голубые топазы, в которых отражалось звёздное море.
Юноша сидел, свернувшись в углу. Весь грязный, замёрзший, на вид почти подросток.
Будущее у такого пленника в любом случае было мрачным. Его могли превратить в личную игрушку богатого аристократа, искалечить ради редкой внешности или отправить на арену зверолюдей, заставив сражаться насмерть с представителями собственной расы.
Род пришёл в себя и улыбнулся:
— Верно. На такое всегда найдётся покупатель.
***
«Спасибо, неинтересно».
№213 получила категорический отказ.
Система специально подготовила впечатляющую сцену пробуждения: ледяная планета, оружие охотников на драконов, безжалостная торговля живым товаром… Казалось бы, достаточно намекнуть, что без сотрудничества с системой новая жизнь окажется хуже судьбы капусты посреди зимы.
Но все усилия пропали зря.
Ши Ханя это совершенно не впечатлило.
Как и заметил Род, прежний хозяин этого тела был молодым драконом-полукровкой. Его тяжело ранили при захвате, затем он пережил военные действия, а после прибытия на Ханьу не выдержал холода и действительно замёрз насмерть.
Вообще-то этого не должно было случиться.
По первоначальному сюжету юношу спасали по дороге. После этого он до конца жизни оставался предан своему спасителю, помогал тому объединить галактику и после основания новой империи становился одним из важнейших соратников первого императора.
Но из-за внезапно появившегося бага Пространство Главного Бога погрузилось в хаос, и канонический герой Цзян Чэнчжоу не успел прибыть вовремя.
А Ши Хань — тот самый «Клинок Срилана», о котором только что говорили браконьеры, — после смерти каким-то образом попал в Пространство Главного Бога и успел устроить там однодневную экскурсию.
Эпизодические пушечные персонажи восемнадцатой линии раньше туда не попадали.
Сейчас в девяти квадрантах Пространства Главного Бога царил бардак. Одновременно рушились бесчисленные малые миры, и высшему руководству было не до небольшого отклонения сюжета здесь.
Этот мир обслуживали системы Четвёртого квадранта. Они решили немедленно исправить ошибку.
№213 досталась задача — якобы по жребию.
Проанализировав настроение Ши Ханя, система осторожно сказала:
«Ну… раз уж всё так вышло, никто ведь специально этого не хотел. Главное в жизни — быть счастливым. Возможность начать всё заново тоже своего рода удача…»
Ши Хань всё ещё был очень слаб, но говорил с интонацией избалованного молодого господина:
— Такая удача тебе нужна? Забирай.
№213: «…»
— Вы в Управлении мирами вообще проводите исследования перед заданием?
Вопрос оказался настолько неожиданным, что №213 на миг почувствовала себя на экзамене уровня A.
В этот момент браконьеры наконец заметили неладное.
Бокал разбился о пол. Все одновременно вскочили, стулья с резким скрежетом отъехали по доскам.
«!»
№213 испуганно замолчала.
А в следующую секунду здоровенные мужчины один за другим рухнули прямо у неё на глазах.
Род медленно поднялся из-за стойки.
Лайм понял, что произошло, но было поздно. Он с трудом выдавил сквозь зубы:
— Род! Ты больше не хочешь работать в Ло?! Торговый дом уже знает, что мы приехали!
Род подошёл к окну, за которым клубился снег, и спокойно произнёс:
— Если достаточно хорошо заплатят, несколько пьяниц вполне могут замёрзнуть насмерть.
Язык Лайма уже немел.
— …Ты хоть знаешь, чей это заказ?.. Даже ваш хозяин… не посмеет… ты, крыса из канавы…
Тёплый жёлтый свет расплывался перед глазами.
На мгновение Лайму показалось, что он снова оказался в той долине: он и его люди пробивали крюками рёбра молодых драконов и волокли их по земле, пока те окончательно не переставали сопротивляться. Только после этого пленников бросали в клетки.
Ругань становилась всё тише, пока окончательно не стихла.
Род без всякого выражения велел подчинённым убрать беспорядок.
***
В сознании Ши Ханя система снова перешла в наступление.
«Последняя цена — пятнадцать тысяч!»
— Восемьсот. Или разговора не будет.
Одна и та же внешность могла производить совершенно разное впечатление в зависимости от характера.
Черты лица юноши оставались молодыми, но после пробуждения Ши Ханя природная драконья дикость удивительным образом соединилась с высокомерным давлением человека, привыкшего повелевать.
Даже №213 ощутила невидимый прессинг.
Она невольно повысила голос:
«С двадцати тысяч до восьмисот?!»
— Мало? Тогда тысяча.
Тело полузверолюда уже приближалось к совершеннолетию. Пробуждение крови было опасным процессом и требовало сотрудничества самого носителя. Если всё сорвётся, канонический герой потеряет важного будущего союзника — и как тогда двигать сюжет объединения галактики?
Где системам искать нового несчастного, который закроет эту сюжетную дыру?
А неизвестный баг и без того обещал залить мир кровью. №213 меньше всего хотелось получить ещё одну проблему именно сейчас.
Её вычислительное ядро буквально перегревалось.
Тем временем в пространстве Четвёртого квадранта свободные системы одна за другой подключались к комнате наблюдения. Светящиеся шары столпились перед экраном и следили за «проблемным NPC».
[Я же говорила, нынешние подопечные всё сложнее.]
[Конечно он недоволен. У меня однажды был похожий случай — тот человек в конце концов вообще стал злодеем.]
[С таким уровнем сотрудничества №213 точно выполнит задание?]
[Главное, чтобы его потом не перекинули на меня.]
История с жеребьёвкой была всего лишь красивой легендой.
Программы состояли из нулей и единиц и больше всего ненавидели неопределённость — например внезапно появившийся баг.
Так что дело было не в плохой удаче №213. Просто самый неприятный заказ отправили той системе, у которой было меньше всего связей.
Одной проблемой больше, одной меньше.
Юношу отделили от остальных зверолюдей.
Маленький снежный хорёк метался по соседней клетке и испуганно пищал:
— Спаси… спаси меня…
Ши Хань опустил глаза и не ответил.
Из-за войны браконьеры бросили по дороге всё, что можно было бросить, но зачем-то продолжали тащить дешёвого полукровку. Значит, у этого тела имелась особенность, ради которой оно того стоило.
Самой заметной были голубые глаза — редкость среди драконов. Возможно, дело именно в смешанной крови.
Первой сдалась №213.
«Две тысячи! При двух тысячах очков продвижения сюжета разблокируется редактор внешности. Ни единицей меньше!»
Из-за этого редактора Ши Хань уже упустил первую возможность сбежать.
Система почти плакала электронными слезами.
Только тогда юноша лениво ответил:
— Договорились.
http://bllate.org/book/22489/2372987
Готово:
