Заказчик оказался очень любезным мужчиной средних лет; он даже подготовил несколько повозок для сопровождающей группы. Помимо нескольких учеников из секты Тяньхэн, Ци Фанъи приметил и пару крепких мужчин на поздней стадии возведения фундамента — по всей видимости, их наняли точно так же, как и их.
— Старший брат, садись в одну повозку со мной! — Чжун Шуюй была так искренна и приветлива, что Ци Фанъи не смог отказать.
Затем она позвала еще нескольких учеников Тяньхэн, но среди них Ци Фанъи не услышал имени Ло Юньчэня. Он высунулся в окно, чтобы осмотреться, и наконец нашел того в самом конце: Ло Юньчэнь тайком забился в угол и намеренно избежал компании Чжун Шуюй, сев в следующую повозку.
...Стоит ли быть настолько демонстративным? Неужели он так не хочет находиться рядом со мной?
Ци Фанъи не знал, радоваться этому или огорчаться. Впрочем, так даже лучше: до начала основных событий сюжета стоит поменьше с ним контактировать, иначе велик риск выйти из образа.
Чжун Шуюй с воодушевлением болтала со всеми вокруг. Она призналась, что впервые отправилась в такой дальний путь и очень взволнована. Ее щеки раскраснелись, а благодаря умению находить темы для разговоров и природному обаянию, в повозке постоянно звучал смех.
Однако Ци Фанъи никак не мог успокоиться. В голове царил хаос, и его не покидало предчувствие, что должно случиться что-то недоброе. Он не уловил ни слова из того, что говорила Чжун Шуюй.
Интересно, как там Ло Юньчэнь? В той повозке, кажется, собрались одни суровые мужики, все как на подбор широкоплечие и грубые. Ло Юньчэнь выглядит таким хрупким, как бы его там не обидели.
Да о чем ты вообще думаешь? — Ци Фанъи покачал головой. — Он же главный герой, с ним ничего не случится, даже если все вокруг пострадают. К тому же, сюжетный узел пробуждения главного героя еще не настал, а судя по стилю автора, вряд ли он создаст для него какие-то серьезные препятствия.
Наверное, это я слишком долго культивировал и не выспался, вот и нервничаю, — подумал Ци Фанъи и закрыл глаза, решив немного подремать.
...Все вокруг затряслось. Украшения в повозке начали неистово раскачиваться, отчего закружилась голова. Голос Чжун Шуюй стал неразборчивым, будто доносился издалека.
Неужели это сон? Какой странный сон.
Нет!
Ци Фанъи резко открыл глаза. Перед ним было бледное лицо Чжун Шуюй, с ужасом глядящей в окно.
Это не сон. Земля действительно дрожала!
За окном две огромные черные медведицы сошлись в схватке, преградив путь кортежу. Оба зверя были колоссальных размеров — стоя на задних лапах, они достигали семи-восьми метров в высоту. Битва была яростной: деревья вокруг ломались пополам, а от взмахов их лап поднимался свирепый ветер. Одна из медведиц явно одерживала верх: она с силой швыряла ослабевшую противницу о землю, оставляя в почве глубокие воронки. Ударная волна доходила до самой повозки, и Ци Фанъи чувствовал, как та ходит ходуном.
Лежащая на земле медведица была залита кровью, она издала несколько слабых рыков и затихла. Победительница, высоко подняв мощные лапы, расхаживала взад-вперед, осматривая окрестности.
Ци Фанъи невольно затаил дыхание. В мыслях он твердил: только не заметь нас, только не заметь!
Но удача была не на их стороне. Огромный зверь быстро обнаружил кортеж на обочине. Медведица медленно присела, ее черные глаза впились в повозки, а дыхание стало тяжелым и прерывистым. Это была явная атака.
Ци Фанъи подумал, что человеку не должно так не везти. Чтобы избежать опасных высокоуровневых духовных зверей, торговый караван выбрал самый окраинный маршрут через центральный лес. Обычно здесь обитали лишь звери первого уровня, даже второго уровня встречались крайне редко. Поэтому нанятых практиков с обычным уровнем возведения фундамента было вполне достаточно. На этом торговом пути уже много лет не было жертв.
И вот надо же такому случиться. Они наткнулись на редчайшего духовного зверя третьего уровня. Да еще и на взрослую, готовую к бою чернолицую медведицу со стальными когтями. Среди зверей третьего уровня она считалась одной из самых опасных.
— Что нам делать, старшая сестра Чжун? — голос одного из младших учеников дрожал.
— Не волнуйтесь, я сейчас же отправлю послание отцу, мы продержимся до прибытия подмоги! — Чжун Шуюй, явно не ожидавшая такого поворота, в панике начала искать талисман связи.
— Не беспокойтесь, дети. Я задержу ее, а вы уходите, — широкая ладонь опустилась на плечо Чжун Шуюй.
Старейшина Чжоу!
Ци Фанъи вспомнил, что перед отъездом Чжун Шуюй упоминала: их сопровождает старейшина стадии Золотого ядра, поэтому ограничений по уровню культивации для наемных учеников не было. Правда, этот старейшина был мастером талисманов и не особо силен в ближнем бою. Но все же он был того же уровня, так что удержать зверя — задача вполне выполнимая.
Какое счастье! — Ци Фанъи вздохнул с облегчением.
Если бы в караване не было старейшины Золотого ядра, они бы, скорее всего, все погибли. Даже если бы он сам выложил все свои сокровища, не факт, что удалось бы выйти живым. Разница в целый уровень — это как пропасть между небом и землей, избежать жестокой битвы было невозможно.
— Спасибо вам, дедушка Чжоу! Вы нас спасли!
— Разве мы, старики, не для того и нужны, чтобы защищать вас, молодежь? Не беда. Если хочешь отблагодарить, попроси своего отца угостить меня чаем, когда вернемся, — старейшина Чжоу отмахнулся и на ходу начертил заклинание оков, сковавшее огромную медведицу.
Караван двинулся дальше. Ци Фанъи обернулся: медведица пришла в ярость, буквально раскалывая землю под собой, а старейшина Чжоу постоянно укреплял печати, сдерживая натиск. Ему очень хотелось помочь, но с его уровнем культивации перед зверем третьего уровня он был бы лишь обузой.
Все-таки я еще слишком слаб.
...Караван благополучно двигался еще два часа. Встречались лишь мелкие звери первого уровня, с которыми Ци Фанъи справлялся, даже не успев толком обнажить оружие. Атмосфера в повозке, поначалу полная страха, сменилась оживлением: все весело обсуждали планы по прибытии на Западные земли и мечтали увидеть истинный облик неизведанных стран.
Но на душе у Ци Фанъи все еще было тяжело, его не покидало странное предчувствие.
«Наверное, просто мнительность», — подумал он и от скуки начал крутить на пальце браслет-хранилище.
Внезапно раздался звук рвущейся ткани, подобный грому среди ясного неба. Ци Фанъи обернулся.
Тканевая шторка на окне была разорвана пополам. Сквозь проем, развеваясь на ветру, просунулась длинная белая шерсть, обнажая острые клыки, заляпанные кровавыми ошметками, и хищный волчий взгляд. Зверь собирался прыгнуть внутрь и растерзать всех.
Белый клыкастый волк, духовный зверь второго уровня средней ступени. И он был не один. Ци Фанъи знал: волки — настоящие стайные охотники, и с того момента, как они начали охоту, они уже долгое время наблюдали за добычей.
Зверь на пол-уровня выше — с ним еще можно было справиться, но если противников несколько, дело плохо. А ведь позади него еще несколько младших учеников на стадии очистки ци.
«Ну что ж, вот и тренировка», — горько усмехнулся Ци Фанъи.
Оставался лишь один вопрос: удастся ли им выбраться отсюда живыми?
http://bllate.org/book/22445/2358760
Готово:
