В двадцати ли к западу от уездного города Пинъань возвышается Гора Спящего Тигра. Из-за густых лесов и удаленности от поселений в этих местах часто промышляли дикие звери, среди которых свирепостью выделялись тигры — отсюда и пошло название горы.
Тигры здесь были полноправными хозяевами, их владения простирались повсюду. Нередко они спускались к подножию, нападая на проезжих, и число тех, кто нашел свою гибель в пасти хищника, не поддавалось исчислению.
Местные власти не раз отправляли отряды для облавы, но добыча была ничтожно мала. Понимая, что таким образом зверя не запугать и смертей не избежать, чиновники были вынуждены перекрыть основную дорогу и проложить новый путь в обход горы.
Впрочем, охота на этом не прекратилась. Чтобы окончательно искоренить тигриную угрозу, власти придумали способ: отправлять в горы преступников, отбывающих тюремное заключение за особо тяжкие злодеяния. За каждую добытую голову им обещали прощение грехов и смягчение наказания.
Это было предприятие, где шансы выжить равнялись одному из десяти. Малодушные при одной мысли об этом отступали, и в итоге на призыв откликались лишь отпетые головорезы, которым и так грозила смертная казнь. В конце концов, раз уж терять нечего, почему бы не попытаться выторговать себе шанс на жизнь?
За прошедшие годы в горы отправили бесчисленное множество осужденных, но живыми возвращались лишь единицы. Потери были чудовищными.
Возможно, из-за непрекращающейся многолетней охоты тигры утратили покой и были вынуждены уйти в самую глушь. В последние годы встретить живого зверя на горе стало большой редкостью. Увидев, что пользы от этой затеи мало, власти свернули операцию, ограничив свои действия лишь блокировкой дорог.
Однако никто не знал, что за эти годы часть преступников, отправленных на охоту, вовсе не погибла в зубах хищников. Напротив, набравшись смелости, они решили остаться в горах. Здесь водились дичь и плоды, так что, если найти достаточно надежное укрытие, можно было жить припеваючи, наслаждаясь свободой.
Людей, решившихся на подобное, было немало. Постепенно они объединились и основали на склоне Горы Спящего Тигра укрепленное поселение, назвав его Деревня Вохо.
Шло время, Деревня Вохо разрасталась, собрав под своим началом более сотни человек и превратившись в грозное разбойничье логово. А чем занимаются разбойники? Грабежами, убийствами и бесчинствами. Вскоре они стали куда большей бедой, чем сами тигры.
Когда власти осознали масштабы проблемы, Деревня Вохо уже набрала силу. К тому же из-за труднодоступности лесного укрытия подавить их было крайне сложно, и противостояние затянулось на долгие годы.
В этот день братья по оружию притащили с гор немало пленников и добычи. Одних только клеток с людьми набралось две штуки. Сейчас все, до кого дошли вести, сбежались на площадь. Они обступили клетки в несколько рядов, жадно рассматривая пленниц внутри.
По сравнению с тюками и сундуками, набитыми богатствами, женщины и гэр были для них куда более ценной и редкой добычей.
Главарь деревни Сунь Фэйху был крайне доволен сегодняшним уловом. Обойдя клетки по кругу, он вернулся на место, закинул тесак на плечо и громогласно объявил:
— Мужиков — в пещеры за подножием, пусть там сторожат, а женщин и гэр рассадить отдельно. Вечером братья смогут как следует развлечься. Сразу скажу: кто сегодня отличился больше всех, тот выбирает первым, остальное достанется остальным.
Как только слова слетели с его уст, Чжан Эргоу тут же выскочил из толпы. Вцепившись в прутья одной из клеток и указывая на заливающуюся слезами девушку, он восторженно завопил:
— Отлично! У меня уже месяца два не было бабы, сегодня точно отожгу! Так что не обессудьте, девица из этой клетки моя, никто не смеет со мной спорить!
Он в одиночку скрутил троих или четверых, пытавшихся сопротивляться и бежать. Если бы не он, кто знает, удалось бы им притащить пленников сюда, не опасаясь, что кто-то сбежит доносить властям. Если судить по заслугам, то главный приз по праву принадлежал ему.
Но стоило ему закончить, как послышались возражения:
— Эргоу, да как у тебя совести хватает называть себя первым? Если сегодня всё так удачно сложилось, то лишь благодаря брату Цинь. Если бы он не заметил тех, кто решил срезать путь через запретную зону, где бы мы взяли столько женщин и гэр?
— Истину глаголешь! Первое место по праву принадлежит братцу Цинь. Главарь, Эргоу не может выбирать первым. — тут же поддержали его другие.
Услышав это, Чжан Эргоу с недоумением уставился на болтливых соратников и свирепо на них зыркнул:
— Эй, вы чьи братья, а? С какой стати этот новичок должен отбирать у меня заслуженную награду? Главарь, я не согласен! — он вытянул шею и громко запротестовал.
Сунь Фэйху терпеть не мог таких сцен. Он сердито рявкнул:
— Чего глотку дерете? Совсем достоинство потеряли?
Такие споры его не удивляли. Стоило в деревне появиться какой-то выгоде, как подчиненные начинали грызться: если дело ограничивалось перепалкой — еще полбеды, а бывало, что доходило до драк и пролитой крови. Никто не желал уступать.
В этот раз они сорвали действительно большой куш: мало того, что набрали полно добра, так еще и девицы попались одна к одной, да и парочка гэр оказались куда красивее обычных.
Братья долго сидели в горах, как монахи-отшельники, изголодавшись по женской ласке. Кто удержится при виде такой красоты? Посмотрите на них — у каждого в глазах огонь разгорается. Вот только пленниц было всего семеро. Волков много, мяса мало, на всех не хватит. Приходилось распределять по заслугам среди тех, кто участвовал в вылазке.
Но что до главного героя…
Сунь Фэйху обвел взглядом толпу и с удивлением заметил, что того, кто должен был стоять в первых рядах, нигде нет.
— Кстати, а где братец Цинь? Почему его не видно?
Впервые он столкнулся с тем, чтобы человек при дележе добычи вел себя так безразлично. Неужели не боится, что все разберут, пока он копается? Не слишком ли он самоуверен?
В этот момент один из его приближенных, помедлив, тихонько посоветовал:
— Главарь, по правде говоря, можно его и не учитывать. Думаю, даже если он придет, то ничего не выберет, только время зря потратит.
Это еще больше озадачило Сунь Фэйху. Повернувшись к нему, он спросил:
— Лао Цзю, что ты имеешь в виду?
Разве он не дурак, отказываться от своего куска?
Лао Цзю был человеком изворотливым и умел находить подход к людям. Именно поэтому Сунь Фэйху всегда поручал ему проверку новичков. Нужно было избегать проникновения шпионов — деревня досталась ему с огромным трудом, и допустить, чтобы кто-то развалил ее изнутри, он не мог.
Так было и в этот раз: новичка по фамилии Цинь с первой же ночи поселили в одной комнате с Лао Цзю. В последние дни Лао Цзю постоянно подпаивал его и выведывал подробности. Парень оказался не слишком стойким к спиртному, и Лао Цзю вытащил из него всё самое важное.
Незаконнорожденный сын, отвергнутый семьей, даже в родословную не внесенный. Из-за обиды на отца в запале ранил его наследника и пустился в бега. Если бы не деревня, сгинул бы в горах, став кормом для тигров. Парень рос крепким, голова варила хорошо. В первый же поход с патрулем обнаружил важную зацепку: на дороге, которую власти перекрыли много лет назад, кто-то снова начал прокладывать путь.
И вот, удача улыбнулась им — они перехватили целую процессию, направлявшуюся навестить родных. Мало того, что сорвали огромный куш, так еще и красавиц привезли.
По правде говоря, одной этой заслуги хватило бы, чтобы прочно обосноваться в деревне. Так неужели в биографии этого парня есть еще что-то, о чем он, Лао Цзю, до сих пор не знает?
http://bllate.org/book/22371/2346376
Готово:
