Это место кажется чересчур зловещим.
Ночь была глубокой и тихой. Сюань Чжиюй лежал на боковой кушетке, закрыв глаза и погрузившись в раздумья о событиях минувшего дня, но уснуть так и не смог.
Шурх…
Внезапно во дворе поднялся сильный ветер, заставив листву деревьев тревожно зашуметь.
Скрип…
Сюань Чжиюй почувствовал, что входная дверь отворилась без видимой причины. В лунном свете показалась чья-то фигура, медленно вошедшая в комнату. Заметив это, Сюань Чжиюй поспешно зажмурился и сосредоточился.
Как только он почувствовал, что незваный гость подошел совсем близко, Сюань Чжиюй тут же распахнул глаза и крепко перехватил руку, зависшую в воздухе.
— Сяо Сюй!
Сюань Чжиюй застыл на месте, глядя на человека перед собой с пустым, безжизненным взглядом. Как младший брат оказался здесь?
Он потянулся и помахал ладонью перед глазами Сяо Сюя, озадаченно пробормотав:
— Странно. Неужели младший брат снова лунатит?
Сяо Сюй, одетый лишь в нижнее белье, стоял у кровати Сюань Чжиюя и молчал, не сводя глаз с сидящего на постели человека.
— Черт возьми, и когда это у него развилось лунатизм?
Сюань Чжиюй посмотрел на легко одетого младшего брата. От двери потянуло холодом, и он невольно втянул голову в плечи.
— Как же холодно! — Он схватил лежавшую рядом верхнюю одежду и уже собирался помочь Сяо Сюю вернуться обратно, как вдруг...
Бам!
Дверь с грохотом захлопнулась сама собой. Сюань Чжиюй бросился к ней, но обнаружил, что на проеме стоит невидимая формация, которую никак не удавалось разрушить.
В соседней комнате.
Линь Шуан проснулся от кошмара и в полном недоумении уставился на Янь Чжианя и Мин Ши, внезапно возникших в его комнате. Похоже, их обоих что-то контролировало. В сочетании с завыванием ветра снаружи слышались шаги.
Линь Шуан выглянул в окно и увидел, что к окраине направляется целая толпа селян. Он немедленно достал Камень Духа, приложил его к заранее подготовленной магической формации и наложил временную печать, чтобы избежать неприятностей.
…
— Эта формация… её установил Линь Шуан!
Сюань Чжиюй ощупал возникшую в воздухе преграду и обернулся. Сяо Сюй уже бесшумно подошел к нему. Сюань Чжиюй почувствовал раздражение. Когда Сяо Сюй схватил его за запястье и потянул к кровати, он машинально оттолкнул его.
От толчка Сяо Сюй потерял равновесие и повалился на плечо Сюань Чжиюя. Тот по привычке подхватил брата за плечи, но Сяо Сюй в беспамятстве обхватил его за пояс и всем телом навалился сверху, увлекая за собой на кровать.
— Ай, больно…
Сюань Чжиюй не удержал его, и они оба с грохотом рухнули на кушетку. От боли у него искры из глаз посыпались. Он только хотел отчитать младшего брата, как увидел, что тот хмурится, а из уголка его глаза скатилась слеза, упав прямо на ухо Сюань Чжиюя.
В тот момент, когда Сюань Чжиюй попытался оттолкнуть его, из-за ворота одежды Сяо Сюя выскользнул нефритовый кулон. Увидев узор на нем, Сюань Чжиюй замер.
Он коснулся пальцами резьбы на нефрите, и заключенная внутри духовная сила отозвалась покалыванием в кончиках его пальцев. Это же тот самый кулон, который он потерял еще в юности! Как он оказался у младшего брата?
Сюань Чжиюй вытащил из-за пазухи собственный кулон и, сравнив их — духовная энергия внутри была идентичной — погрузился в глубокие раздумья…
Ветер за окном не утихал, и никто в доме не сомкнул глаз до самого рассвета.
На следующее утро, в час дракона, Сяо Сюй очнулся и первым делом увидел старшего брата, прикорнувшего за столом.
— Это комната старшего брата?
Он огляделся и подошел к Сюань Чжиюю. Только он хотел коснуться его плеча, чтобы разбудить, как из соседней комнаты донесся грохот.
Мин Ши, проснувшись и обнаружив рядом с собой человека, рефлекторно пнул его, сбросив с кровати.
— Кто здесь?!
С глухим стуком Янь Чжиань, ползая на коленях, схватился за поясницу и поднялся с пола.
Линь Шуан, проспавший весь остаток ночи за столом, вскочил от неожиданного звука.
— Старший брат… почему ты… на полу?! — удивленно воскликнул Линь Шуан.
— …Я пойду проверю остальных! — Линь Шуан, почувствовав неловкость и дурное предчувствие, поспешил выйти, прикрыв за собой дверь.
Сюань Чжиюй, разбуженный шумом, тут же поднял голову и, увидев стоящего рядом Сяо Сюя, вскочил на ноги:
— Младший брат, ты проснулся!
Заметив его растерянный вид, он по доброте душевной предупредил:
— Ты вчера лунатил. Хоть что-то помнишь?
— Не помню, — Сяо Сюй покачал головой и накинул на плечи брата его верхнюю одежду.
Линь Шуан поправил воротник и постучал в комнату Сяо Сюя. Ответа не последовало, и он направился к комнате Сюань Чжиюя. На этот раз он не стал стучать, а сразу распахнул дверь. Увидев двоих в беспорядке, он опешил:
— Сюань Чжи…юй, что вы делаете вместе?!
Сюань Чжиюй, заметив его, поспешно привел одежду в порядок и потянул гостя в коридор.
С темными кругами под глазами он уставился на виновника беспорядка:
— Это ведь ты наложил формацию на эту комнату?
Линь Шуан самодовольно вскинул бровь:
— Ну как? Видишь, как я предусмотрителен!
Сюань Чжиюй лишь бессильно рассмеялся, глядя на его довольное лицо.
— Ты даже не представляешь, — продолжал Линь Шуан. — Вчера те селяне вели себя так, будто их разум подавлен, они всё шли и шли прочь из деревни. Хорошо, что я заранее поставил защиту, иначе неизвестно, что бы случилось!
— Серьезно? — Сюань Чжиюй припомнил вчерашний сильный ветер, на который даже не обратил внимания.
— Эй? Почему мой старший брат выходит из твоей комнаты? — Сюань Чжиюй увидел, как из комнаты Линь Шуана с мрачным лицом выходит Мин Ши, и перевел взгляд на виновника торжества.
Линь Шуан неловко хихикнул:
— Ха-ха… должно быть, у него было то же состояние, что и у человека в твоей комнате.
Когда солнце поднялось высоко, все собрались во дворе, чтобы обсудить вчерашние события. У всех под глазами были синяки — очевидно, ночь прошла беспокойно, и они с трудом дождались утра.
Линь Шуан первым нарушил тишину:
— Вчера я видел, как селяне бродили снаружи, словно лишившись рассудка!
Мин Ши задумался:
— Значит, мы тоже подверглись воздействию и вели себя так же?
Линь Шуан неуверенно покачал головой:
— Не факт. Мы с Сюань Чжиюем ведь были в порядке.
Пока они размышляли, мимо прошли несколько человек. До их слуха долетели слова пожилой женщины:
— Перед домом старосты уже поставили огромный котел, пойдемте скорее!
Её спутник торопил:
— Точно! Опоздаем — ничего не достанется. Говорят, сегодня будет редкий деликатес!
Мин Ши, услышав это и заметив дым, поднимающийся к небу недалеко от них, нахмурился:
— Варят мясо с самого утра? У местных жителей довольно странные привычки в еде.
Линь Шуан потянул носом воздух и с любопытством посмотрел в ту сторону:
— Как вкусно пахнет! Что они там готовят? Помимо запаха мяса, чувствуется какой-то странный, дурманящий аромат.
Этот запах показался Сюань Чжиюю смутно знакомым — он будто уже чувствовал нечто подобное в бамбуковой роще. Они с Сяо Сюем воскликнули одновременно:
— Это Пожирающий людей ночной цветок-демон!
— Ёкай Цветка Кошмаров… — Янь Чжиань осознал происходящее. — Понятно. Сила этого цветка-демона невероятна — он может погружать людей в глубокие иллюзии. Боюсь, это всё — лишь морок, и мы всё еще заперты в бамбуковой роще.
Сюань Чжиюй задумчиво произнес:
— Давайте прокрадемся туда и посмотрим, скрываясь в тени!
Они спрятались за стеной и издалека увидели, как селяне стоят на коленях перед котлом величиной с взрослого мужчину, в котором кипело варево с кусками мяса, источая дурманящий аромат. По знаку старосты селяне, алчно глядя на выданные им порции мяса, принялись жадно поглощать его.
Линь Шуан сглотнул слюну:
— Что это за мясо? Так вкусно пахнет!
Староста, довольно оглядывая безумствующую толпу, оскалился и крикнул:
— Тише!
Толпа мгновенно замолчала. Позади старосты четверо мужчин вынесли клетку, накрытую тканью. Когда покрывало сорвали, все селяне разразились восторженными криками.
Что это? Пятеро друзей с недоумением смотрели на происходящее.
— Что они принесли? — спросил Янь Чжиань.
— Похоже на человека, — неуверенно отозвался Сяо Сюй.
Глаза Мин Ши блеснули холодом:
— Это та самая женщина-культиватор, которую я встретил вчера!
Линь Шуан в отчаянии хотел броситься вперед, но его удержали.
— Что они задумали? Нужно спасти её!
Клубы дыма окутали клетку, и пленница начала приходить в себя. Увидев костер и голодные взгляды толпы, она перепугалась до смерти.
— Кто вы такие? Отпустите меня! — закричала она в ужасе.
Видя, что селяне не реагируют на её мольбы, она решила раскрыть свою личность:
— Я Бессмертный Наставник из секты Чжэньян! Немедленно отпустите меня!
Селяне, услышав это, лишь плотоядно осклабились:
— Бессмертные — это хорошо, их мясо еще нежнее!
— Да вы же просто сумасшедшие! — в отчаянии закричала женщина. — Помогите! Кто-нибудь, спасите!
…Кто-нибудь, спасите меня!
…
— Погодите! — Мин Ши заступил дорогу, не давая двинуться с места. — Мы не можем использовать духовную силу! Эти люди окончательно спятили, если мы пойдем туда — это будет самоубийство!
Линь Шуан не собирался отступать.
— Но мы не можем просто смотреть, как погибает наш собрат по культивации!
Сюань Чжиюй подсчитал оставшиеся Камни Духа и почувствовал страх. Если они замедлятся, то скоро сами станут такими же, как эти безумцы.
— Если не придумаем способ выбраться отсюда, нас ждет печальный конец! — тревожно сказал он.
В этот момент селяне начали вытаскивать женщину из клетки. Линь Шуан выхватил меч:
— Раз уж выхода всё равно нет, стоит попытаться!
Переглянувшись, пятеро бросились в центр толпы.
Янь Чжиань с мрачным лицом поднял меч, указывая на старосту:
— Отпусти её!
Староста, увидев их, не испугался, а только расхохотался:
— Ха-ха-ха! Глупцы! Раз вы пришли умирать сами, я первым убью вас!
Лицо старосты исказилось, и он скомандовал:
— Убейте их всех!!!
Селяне тут же переключили внимание с плачущей женщины на незваных гостей. Их губы расползлись в безумных улыбках, они подняли ножи и топоры:
— Хи-хи-хи!
— У этих бессмертных кожа самая нежная!
— А-а… хи-хи!
Сяо Сюй осторожно огляделся:
— Что с ними такое?
Когда толпа двинулась в атаку, Янь Чжиань заслонил собой Линь Шуана:
— Будь осторожен, младший брат! Они не в себе!
Видя, что перед ними простые жители, которые, однако, сражаются с пугающей жестокостью, Сюань Чжиюй был вынужден использовать свой меч без духовной силы, едва успевая уворачиваться.
— Ха-ха, хорошо, что я не забросил тренировки мечом! — подшутил он, наблюдая за неуклюжими движениями селян.
Те, видя, что не могут взять верх, впали в ярость и начали принимать свой истинный облик. Цветы-демоны величиной с человека разевали пасти, пытаясь их разорвать.
— Да вы шутите! Это что, увеличенная версия Цветка Кошмаров? Такие огромные!
Сюань Чжиюй думал, что селяне просто сошли с ума, но никак не ожидал, что они угодили в логово демонов!
— По сравнению с теми, что были в роще, эти — просто мелочь! — громко воскликнул Сюань Чжиюй.
Сяо Сюй в паузе между атаками подскочил к нему:
— Старший брат, ты в порядке?
Сюань Чжиюй, потрясенный увиденным, схватил его за руку:
— Младший брат, сегодня мы видим такое, что глазам не верим!
Линь Шуан онемел от изумления:
— Мы что, вломились в гнездо Ёкаев Цветка Кошмаров?! Их тут несколько десятков!
Мин Ши, оглядываясь, собрал всех вокруг себя:
— Столько монстров… будет нелегко. Всем быть начеку!
Тем временем женщина-культиватор подобрала с земли меч и отчаянно отбивалась. Цветы-демоны, заметив одинокую жертву, переключились на неё.
Линь Шуан, видя ситуацию, бросился на выручку. Сюань Чжиюй заметил, что Линь Шуан потерял бдительность, и что сбоку на него готовится наброситься цветок-демон.
— Линь Шуан, осторожно! — закричал он, бросаясь вперед.
— Старший брат! — Сяо Сюй увидел, как Сюань Чжиюй, спасая товарища, подставился под удар — зубы демона впились ему в руку.
Сюань Чжиюй вонзил меч в корень монстра, и едко-зеленая жидкость брызнула ему на шею. Он забыл, что всё тело Пожирающего людей цветка-демона пропитано галлюциногенным ядом.
Сяо Сюй, видя, как сознание Сюань Чжиюя меркнет, в слезах закричал:
— Старший брат!
Перед тем как потерять сознание, Сюань Чжиюй смутно помнил, как на них нахлынули монстры, как Сяо Сюй отчаянно защищал его, и как вдруг вспыхнул ослепительный свет… а потом наступила тьма.
Ему снился длинный, бесконечный сон: родные и друзья покинули его, он падал с высокой платформы, чувствуя, как холодный ветер грызет его кости, боль проникала в самый костный мозг, будто тысячи игл вонзались в тело.
— Больно!
— Очень больно!
На самом деле, когда он потерял сознание, цветы-демоны навалились всей толпой, но в последний момент из Бессмертной Бусины Сбора Духов внутри Сюань Чжиюя вырвался ослепительный золотой свет, и монстры мгновенно превратились в пепел. Воспользовавшись моментом, друзья покинули логово.
Сейчас они находились на прогулочной лодке. Поверхность озера была спокойной, лишь легкая рябь расходилась от движения судна.
— Смотрите! Сколько карпов!
Рыбы выпрыгивали из воды, грациозно перелетая через волны. Лодочник улыбнулся:
— Господа, впереди город Шанло. Местные рыбы очень понятливы, их называют «карпами-талисманами». Уверен, вашему другу скоро станет лучше!
http://bllate.org/book/22368/2345665
Готово:
