— Отец… — меч в руках Сюань Чжиюя выпал на землю, и он бессильно повалился назад.
Сяо Сюй опустился на колени, подхватывая теряющего сознание человека. Крепко сжав его запястье, он начал вливать в него поток духовной силы, но, заметив, что тело старшего брата инстинктивно отторгает его энергию, в панике воскликнул:
— Старший брат, не бойся, я сейчас же отвезу тебя в секту!
С трудом подавив охватившую его панику, Сяо Сюй осторожно поднял Сюань Чжиюя и, встав на меч, стремительно полетел в сторону горы Юйхуа.
Сюань Чжиюй что-то невнятно бормотал:
— Отец… Я хочу домой… Хочу вернуться в детство… Я так хочу спать… Так хочется…
Не успел он договорить, как из его рта хлынула темная алая кровь, окропив одежду и закапав вниз. Сюань Чжиюй был на волосок от смерти, его сознание постепенно меркло. Когда он снова открыл глаза, они подернулись пеленой слез. Перед взором промелькнул чей-то силуэт, а затем чувства окончательно притупились… Сюань Чжиюй провалился в небытие, и в глубинах его сознания, словно на калейдоскопе, замелькали видения прошлого…
***
Белесый туман проплывал над прудом с лотосами, окутывая цветущий императорский сад так, что ничего вокруг стало не разобрать.
Легкий ветерок пронесся мимо, являя два неясных силуэта. Деревянный меч рассек влажный воздух, оставив за собой прозрачный след.
В огромном саду двое детей играли у качелей. Заметив, что его спутник загрустил, Ань-эр медленно вышел из пелены тумана. Оставив деревянный меч в стороне, он тихонько подошел сзади и, закрыв Му Хуаймину глаза своими пухлыми ладошками, игриво спросил:
— Хи-хи, угадай, кто я?
Му Хуаймин весело потянулся рукой назад:
— Ань-эр, перестань, мне щекотно.
Ань-эр поднял деревянный меч и протянул его другу, с воодушевлением взмахнув собственным:
— Скорее, давай тренироваться!
Му Хуаймин просиял:
— Иду!
Когда они помчались вперед, туман скрыл обзор, и Му Хуаймин, не заметив, врезался в идущую навстречу служанку. Та прервала их недолгую игру и мягко произнесла:
— Второй принц, пора за уроки.
Му Хуаймин надул губы, руки его безвольно опустились, и деревянный меч с глухим стуком упал на холодные синие каменные плиты. Проводив взглядом фигуру, растворяющуюся в тумане, он уныло ответил:
— Понял…
Ань-эр, бежавший впереди, обернулся, не услышав больше шагов позади. Он отмахнулся от пелены перед глазами и, вытягивая шею, позвал:
— А-Мин… А-Мин… Ты где?
Заметив впереди чей-то силуэт, склонившийся на коленях, он бросил меч и побежал к неясной тени.
— А-Мин!
Ань-эр пронесся мимо затуманенного пруда с лотосами. Увидев спину друга, стоящего на коленях на ледяных плитах, он выронил всё, что держал в руках.
Кто-то, заложив руки за спину, холодно отчитывал мальчика:
— Фуцзы докладывал, что ты часто забрасываешь учебу и прогуливаешь занятия. Что, ты недоволен тем, как Отец-император воспитывает тебя?
Му Хуаймин опустил голову:
— Сын не смеет…
Чистый, ясный голос достиг слуха Му Хуаймина, а также Ань-эра, который прятался за каменной чашей и подслушивал.
— Хуаймин, понимаешь ли ты, за что Отец-император наказал тебя?
Му Хуаймин, чинно стоя на коленях, признал вину:
— Сын осознал свою ошибку. Я не должен был тайком уводить Ань-эра из дворца. Впредь я буду помнить наставления Отца-императора!
— Раз осознал — хорошо. Больше не повторяй этого… Иди в фамильный храм и встань на колени для покаяния.
Му Хуаймин поклонился:
— Слушаюсь, сын запомнит…
Видя, как одинокая фигура удаляется в сторону храма, Ань-эр инстинктивно бросился следом.
— А-Мин…
Он спешно бежал за другом, и когда почти коснулся его развевающегося рукава, путь им преградили тяжелые темные дворцовые ворота. Ань-эр невольно врезался в них. Потирая ушибленную руку, он осторожно толкнул створку.
Скрип…
Тяжелое дерево издало тихий звук. Ань-эр, ориентируясь на слабый свет свечей, пробрался к Му Хуаймину. Видя, что тот по-прежнему упрямо сидит, опустив голову, он тихо прошептал:
— А-Мин, ты в порядке?
Мальчик, стоявший на коленях, поднял голову и молча посмотрел на того, кто прокрался к нему. Ань-эр положил подушечку под колени друга и виновато добавил:
— Это все из-за меня. Если бы не я хотел выбраться из дворца, Император не наказал бы тебя…
Му Хуаймин увидел, как у него на глазах навернулись слезы, и непроизвольно потянулся, чтобы стереть их.
— Ань-эр, это не твоя вина. Это я такой бестолковый, даже с такой мелочью справиться не смог.
Ань-эр, глядя на его ладонь, достал мазь и аккуратно начал смазывать покраснения.
Это все из-за меня, А-Мина наказали… Все из-за меня, я думал только о себе… Хотел домой, всего лишь хотел увидеть дом, в котором никогда не был…
Чем больше Ань-эр думал об этом, тем сильнее текли слезы. Му Хуаймин почувствовал на ладони горячую каплю и беспомощно улыбнулся.
Ань-эр достал из-за пазухи две нефритовые подвески и, выдавив улыбку, вложил одну в ладонь друга.
— Я учился резьбе у фуцзы, он даже хвалил меня, сказал, что я быстро учусь. Смотри, этот нефрит словно обладает духовной силой, приложишь к ране — и станет тепло, правда ведь боль утихнет? Давай возьмем по одной…
Му Хуаймин крепко сжал теплый нефрит и твердо ответил:
— Хорошо. Ань-эр, если я когда-нибудь стану императором, я дарую тебе свободу на всю жизнь, и ты больше никогда не будешь заперт в тисках борьбы за власть.
Му Хуаймин смотрел на теплую подвеску.
Воздух в комнате постепенно остыл, холод просачивался сквозь щели в окнах. Ань-эр во сне почувствовал зябь, бессознательно сжал подвеску на груди и съежился в углу.
В мгновение ока прошла ночь, выпал снег, пруд покрылся инеем, а высокие стены дворца укрыл толстый слой снега. Служанка, глядя на маленького наследного князя с покрасневшим от мороза носом, заменила его остывшую грелку на новую.
Ань-эр в тяжелом плаще стоял в беседке, неотрывно глядя на тропинку вдали, боясь пропустить хоть кого-то. Увидев знакомый, но такой далекий силуэт, появившийся на развилке, он радостно побежал навстречу.
— Отец-князь!
Служанка поспешила за ним:
— Ваше Высочество, осторожнее, скользко!
Князь Юннин, увидев бегущего ребенка, рассмеялся, подхватил маленького Ань-эра, покружил его и лишь затем поставил на землю. Глядя на своего единственного сына, с которым давно не виделся, он с теплотой произвел:
— Ань-эр подрос.
Ань-эр крепко обнял отца, его губки дрогнули, и он обиженно пробормотал:
— Отец-князь, я так по вам скучал…
Услышав это, Князь Юннин почувствовал, как глаза наполнились влагой. Он отвел взгляд в сторону, совладал с чувствами и ответил:
— Ань-эр, когда тебе исполнится двадцать, я приду и заберу тебя домой.
Ань-эр просиял:
— Хорошо! Ань-эр будет ждать, я буду ждать вас вечно.
Он уткнулся лицом в грудь присевшего на корточки князя, и слезы тоски намочили его тяжелые одежды.
— Отец-князь, не забудьте, ведь здесь есть я…
Я хочу домой с вами…
***
Весенний пир, охотничьи угодья.
Юный и статный Ань-эр неспешно ехал верхом по ровному лугу. Из кустов поблизости послышался шорох. Му Хуаймин, взглянув на невысокий кустарник, потерял к нему интерес.
— Ань-эр, я съезжу посмотрю в другом месте.
— Хорошо.
Ань-эр, глядя на кусты, медленно спешился. Стоило ему подойти ближе, как оттуда выскочил пушистый комочек.
— Как быстро! — это существо двигалось настолько стремительно, что Ань-эр даже не успел разглядеть, что это за зверь.
Он бросился в погоню и наконец у ручья увидел его.
— Какой милый!
— Мяу?
Белоснежный котенок сидел на берегу, широко открыв круглые глаза и склонив голову набок, разглядывая смертного, что шел за ним следом. Ань-эр, видя, что котенок обладает духовностью, не решился причинить ему вред, улыбнулся и собрался уходить.
Но вдруг сзади послышался шум воды. Едва Ань-эр собрался обернуться, как на него из ниоткуда хлынул поток воды. Он поспешно отступил, но одежда все равно промокла.
— Что происходит? — озадачился он.
Ведь до воды было еще далеко. В тот момент, когда Ань-эр пребывал в недоумении, белая кошка внезапно приняла облик человека.
— Кошка… человек!
Ань-эр во все глаза смотрел на эту трансформацию, не веря собственным глазам, и лихорадочно протер их.
Пока он застыл в оцепенении, перед ним возник холодный Бессмертный Наставник с мечом в руках, от которого веяло недоступностью.
Мин Ши холодно бросил:
— Куда ты бежишь!
Когда дерутся небожители — страдают смертные. Маленький наследный князь часто читал подобные истории и прекрасно понимал эту истину.
«Прощайте…» — пока двое сражались, Ань-эр попытался незаметно ускользнуть.
Но демон-кошка тут же раскусил его маневр, телепортировался к нему и закинул на плечо. Почувствовав, как ноги оторвались от земли, Ань-эр зажмурился и закричал:
— Герой… Бессмертный! Я просто проходил мимо, я ничего не видел!
Мин Ши, увидев, что тот взял в заложники смертного, помрачнел и сурово крикнул:
— Отпусти его!
Демон-кошка самодовольно покачал головой:
— А вот и нет!
После нескольких столкновений они отошли далеко от горного хребта. Демон заметил, что поблизости находится Собрание Союза Бессмертных, и решил не продолжать бой — в конце концов, там собрались тысячи Бессмертных Наставников.
— Эй… если не остановишься, я отпущу!
Видя, что враг и не думает прекращать бой, демон-кошка просто сбросил человека вниз.
Мин Ши, увидев это, поспешил подхватить падающего.
— А-а-а!
Ань-эр с криком летел вниз, привлекая взгляды всех участников Собрания. К счастью, перед самой землей его надежно подхватили. В этот же миг под ногами всех присутствующих вспыхнул ослепительный свет.
Среди изумленных возгласов сокрытое под землей сокровище — Бессмертная Бусина Сбора Духов — явилось взору всех заклинателей. Многие смотрели на внезапно возникшую бусину с алчностью.
На глазах у толпы бусина вошла прямо в тело подростка, упавшего с неба.
Среди собравшихся поднялся шум, все обсуждали юношу, которого держал Мин Ши. Тот медленно опустился на землю и, увидев, что священная реликвия Союза вошла в тело парня, был поражен, а в душе его зародилось множество вопросов.
Мин Ши спросил:
— Как… как тебя зовут?
Ань-эр видел вокруг себя множество хищных взглядов, словно его хотели растерзать… Он был в ужасе и не понимал, что за вещь вошла в него. Подавив панику, он сжал дрожащие руки, не смея назвать свое настоящее имя, боясь навлечь беду на отца…
В памяти промелькнули наставления отца.
Отец говорил, что нести в себе императорскую кровь — не великое благо. Вода может как нести лодку, так и перевернуть ее, и кто из людей, пребывающих в чистоте, сможет сохранить изначальные помыслы, когда жизнь поставит в безвыходное положение…
Отец хотел, чтобы его не ослепила борьба за власть, чтобы он мог обрести чистоту и ясность в мире, полном невидимого зла.
Иносказание о воде и лодке… загадка из загадок… это была надежда отца на него…
Ань-эр нерешительно приоткрыл рот:
— Сюань… Чжиюй. Меня зовут Сюань Чжиюй.
Вокруг стоял шум, звуки доносились до Ань-эра обрывками. В состоянии крайнего нервного напряжения он начал терять сознание.
***
— Так шумно… Кто… кто это говорит…
Сюань Чжиюй очнулся от тихого шепота. В голове было тяжелое похмелье, словно он видел очень, очень длинный сон…
http://bllate.org/book/22368/2345661
Готово:
