Время летело неприметно: не успел он оглянуться, как снова наступила весна. Прошлой ночью прошёл проливной дождь. Сюань Чжиюй распахнул окно, и перед ним предстал двор, усыпанный сбитыми дождём цветочным лепестками.
— Наследный князь, вы проснулись!
Какой-то человек, ловко огибая слуг, подметавших двор, подбежал к Сюань Чжиюю.
Сюань Чжиюй потёр сонные глаза:
— Сюй Янь, что стряслось?
Сюй Янь тревожно произнёс:
— Наследный князь, прошлым вечером в Южном переулке снова кого-то убили!
Сюань Чжиюй лишь невозмутимо отозвался:
— К чему такая паника?
Сюй Янь запнулся, а затем неуверенно выложил:
— Наследный князь, на этот раз погиб... Второй молодой господин из семьи министра ведомства чиновников Суна!
Глядя на выметенный слугами двор, Сюань Чжиюй нахмурился:
— Я понял.
Южный переулок, павильон Тинъюй.
В комнате на втором этаже Сюань Чжиюй окинул взглядом убранство: никаких следов борьбы. Второй молодой господин лежал на постели абсолютно нагим. Его открытое тело сплошь покрывали тёмные синяки, словно из него до капли вытянули всю жизненную энергию. На спинке кровати всё ещё висело женское нижнее бельё.
Сюань Чжиюй уже собрался приподнять одеяло, прикрывавшее труп, как вдруг позади раздался знакомый голос.
В покой широким шагом вошёл статный, исполненный благородства юноша. Его звонкий голос разнёсся по комнате:
— По мнению Бэньгуна, этот Сунь Чжи при жизни предавался беспутству и разврату. Такая смерть для него — ещё слишком мягкая кара!
Узнав гостя, Сюань Чжиюй повернулся и мягко улыбнулся:
— Хуаймин... Долго же мы не виделись.
Му Хуаймин порывисто обнял его и с волнением произнёс:
— Ты вернулся в Имперскую столицу больше трёх лет назад! Почему ты ни разу не пришёл ко мне во дворец?
Сюань Чжиюй похлопал его по плечу, с улыбкой высвободился из объятий, отступил на шаг и с почтением сказал:
— Его Высочество Наследный принц, правитель и слуга должны знать своё место.
Му Хуаймин, глядя на безупречное соблюдение правил приличия, тихо проговорил:
— Мы ведь с детства росли во дворце вместе, а теперь отдалились друг от друга...
Сюань Чжиюй стал его убеждать:
— В Имперской столице всё ещё таится демоническая тварь. Покорнейше прошу Его Высочество Наследного принца вернуться во дворец!
— А если Бэньгун не вернётся, что сделает наследный князь Ань? — Му Хуаймин смотрел на него с горечью. Он был всё таким же отстранённым, как и тогда, когда ушёл искать Наставника и путь к культивации, исчезнув почти на десять лет.
— Ваше Высочество...
Тогда Сюань Чжиюй просто ушёл. Наставник говорил, что путь культивации требует полного отречения от мирской суеты, поэтому за все эти годы он ни разу не возвращался. Но узнав, что Имперскую столицу терзает демоническая тварь, он сам попросил Наставника отпустить его защитить город. К тому же он хотел попрощаться со своими последними близкими. Кто же мог подумать, что пробыв здесь так долго, он так и не нападёт на след злого духа? В любом случае, благородная особа Наследного принца не должна подвергаться опасности.
Подавив вихрь мыслей, Сюань Чжиюй позвал личную стражу:
— Приготовить лошадей! Проводить Его Высочество Наследного принца во дворец!
Видя это, Му Хуаймину ничего не оставалось, кроме как в гневе сесть в экипаж под конвоем стражи. Когда карета тронулась, лёгкий ветерок приподнял занавесь, и принц увидел, как Сюань Чжиюй один стоит у окна с бамбуковым веером в руках, молча провожая его взглядом.
— Сюй Янь, подойди ближе!
Сюй Янь с почтением отозвался:
— Слушаюсь, наследный князь!
Сюань Чжиюй склонился к его уху и тихо произнёс:
— Пригласи в Резиденцию наследного князя всех самых известных свах Имперской столицы!
Услышав это, Сюй Янь потрясённо уставился на господина. Поверить в подобное было трудно, но у наследного князя наверняка имелись на то свои причины.
«Верно, мне нужно просто исполнить приказ!» — подумал он и уверенно заверил:
— Наследный князь, можете полностью на меня положиться!
Сюань Чжиюй, глядя на его решительный вид, с облегчением кивнул.
За три года наблюдений он пришёл к выводу, что демоническая тварь — это душа безответно влюблённой или обманутой женщины. Погибшие за эти годы почти сплошь были богаты или знатны. Возможно, когда-то демоница подверглась жестоким издевательствам и теперь мстила всему миру. Но почему она выбирала исключительно сыновей чиновников? В этом кролась таинственная связь.
В Резиденции наследного князя:
Сюань Чжиюй с головной болью разглядывал письмо, доставленное этим утром со срочным посыльным. Прочитав его, он обхватил голову руками и в досаде уткнулся лицом в стол.
— Наследный князь!
Сюй Янь, видя раздосадованного господина, неуверенно спросил:
— Наследный князь, от князя снова пришло письмо... Вы будете... читать?
Сюань Чжиюй убрал все письма в деревянный ларец, запечатал его заклинанием, затем справился с чувствами, поднялся и направился к выходу:
— Пока не буду. Пойдём.
Ниже по зале усаживались приглашённые свахи. Увидев утончённого и прекрасного наследного князя Аня во главе зала, чьи манеры были исполнены отрешённого возвышенного изящества, они на мгновение лишились дара речи от восхищения.
Первой подала голос пышнотелая сваха:
— Наследный князь Ань подобен сошедшему с небес небожителю! В последние годы все знатные девы Имперской столицы вздыхают по вашему высочеству!
Сваха постарше спросила:
— Неизвестно, какую именно деву желает найти Ваше Высочество?
Сюань Чжиюй со всей серьёзностью ответил:
— Красавицу. Мне нужна самая прекрасная дева во всей Имперской столице!
Сюй Янь поддакнул рядом:
— Именно! Наш наследный князь сказал: происхождение не имеет значения! Распространите везде эту весть: тринадцатого числа этого месяца в тереме Ванчунь наследный князь Ань будет выбирать себе невесту. Любая, кто придётся по душе нашему господину, станет супругой наследного князя!
Сюй Янь хлопнул в ладоши, и двое слуг внесли и поставили перед свахами тяжёлый сундук. Глаза женщин тут же вспыхнули от вида блестящего золота. Они поспешно опустились на колени, рассыпаясь в благодарностях:
— Благодарим наследного князя!
Чтобы привлечь внимание демонической твари, требовалось сначала испортить собственную репутацию.
В последующие дни в Резиденцию наследного князя каждый вечер приглашали толпы танцовщиц, а каждое утро через боковую калитку выносили мёртвое женское тело. Обнажённые руки покойницы покрывали жуткие синяки, а сама смерть выглядела мучительной и ужасной. Всего за пару дней эти слухи облетели всю Имперскую столицу.
Сюань Чжиюй указал на очередное трупоподобное тело, сотворённое им из кукольного дерева, давая знак слугам унести его.
Сюй Янь, слушавший злые сплетни, ходившие по городу о его господине, озабоченно спросил:
— Наследный князь, делая всё это... вы не боитесь, что наш князь-отец от злости заплюётся кровью?
Услышав это, Сюань Чжиюй отложил свиток с ещё не просохшим портретом. По старым юношеским воспоминаниям он нарисовал своего отца, понимая, что за прошедшие годы тот наверняка сильно постарел.
Затем Сюань Чжиюй сотворил небольшое заклинание над Сюй Янем. Тело слуги мгновенно преобразилось, и, убедившись, что стоящий перед ним человек внешне ничем не отличается от него самого, Сюань Чжиюй удовлетворённо похлопал Сюй Яня по плечу.
— Поручаю это дело тебе! — с улыбкой произнёс он.
В тереме Ванчунь:
Сюань Чжиюй отыскал незаметный уголок за занавесом и скрыл своё присутствие, чтобы оттуда было удобно вести наблюдение.
Он был не только наследным князем, но и тем самым редким бессмертным культиватором, о котором ходили легенды. Любая дева в мире мечтала о таком. И пусть весь город полнился порочащими сплетнями, они не могли погасить их пылающих любовью взглядов.
К счастью, он заранее расставил стражников, и снаружи терема Ванчунь дежурило множество воинов.
За стенами терема толпились молодые девушки, вслух делившиеся своими чаяниями.
Прекрасная, словно цветок, девица с горящими глазами произнесла:
— Это же сам легендарный наследный князь Ань!
Другая подхватила:
— Увидеть бы хоть краем глаза его статную статуру — и жизнь прожита не напрасно!
...
В этот момент сквозь толпу прошла дева с белоснежной кожей, от которой веяло хладной отстранённостью. С чистым, утончённым лицом она неспешно проследовала внутрь.
Сюань Чжиюй сразу же заметил её в толпе. Незнакомка была заметно выше остальных девушек, лицо её скрывала тонкая вуаль, а во всей её фигуре проглядывали задатки настоящего бессмертного.
«Лицо кажется таким знакомым...» — подумал он.
Сидевший на возвышении фальшивый наследный князь, Сюй Янь, глядя на собравшихся красавиц, одна другой прекраснее, абсолютно растерялся. Не зная, кого выбрать, он прикрыл лицо веером и краем глаза бросил отчаянный взгляд в сторону укрытия Сюань Чжиюя, моля о помощи.
http://bllate.org/book/22368/2345656
Готово:
