— Раз уж у меня выдалась свободная минутка, давай я проведу тебя по окрестностям!
Сюань Чжиюй видел, с каким любопытством Сяо Сюй разглядывает всё вокруг, и решил, что задержка здесь не принесёт никаких бед.
— Неподалёку есть знаменитый ресторан Маньтанлоу, — сказал он, и они зашагали по улице, направляясь к заведению.
— Молодой господин, прошу внутрь! — Сюань Чжиюй был здесь частым гостем, поэтому, заметив его, слуга тут же провёл их в отдельный кабинет на третьем этаже.
Сюань Чжиюй протянул меню Сяо Сюю:
— Сяо Сюй, посмотри, что бы ты хотел съесть?
Сяо Сюй смотрел на изобилие блюд в меню и сглатывал слюну, не зная, что выбрать. Заметив его замешательство, Сюань Чжиюй сам продиктовал слуге список фирменных угощений и добавил:
— И ещё две порции парового десерта из молока с сахаром!
Когда на столе появились все блюда, Сюань Чжиюй попробовал десерт: нежный, тающий во рту, с ароматом молока и тонким привкусом сиропа из цветков османтуса.
Вдруг снизу донёсся испуганный крик:
— Демоны!
— На помощь! Спасите!
Сюань Чжиюй ощутил, как вокруг внезапно сгустилась тёмная энергия. Его взгляд мгновенно стал ледяным. Схватив меч, он выпрыгнул из окна, но, уходя, не забыл обернуться и бросить:
— Сяо Сюй, сиди здесь и не двигайся, жди меня!
Сяо Сюй, ошеломлённый такой резкой переменой в поведении своего спутника, лишь спустя долгое время пришёл в себя. Он выглянул из окна в ту же сторону, куда спрыгнул Сюань Чжиюй, но там уже никого не было — лишь перепуганные люди, повалившиеся на землю.
Стоило Сяо Сюю снова высунуться, как тяжёлая дверь за его спиной распахнулась от мощного удара. В комнату медленно вошёл незваный гость. Увидев фигуру в красной шляпе, Сяо Сюй в страхе попятился, пока не упёрся спиной в окно, вцепившись в подоконник.
Голос Сяо Сюя дрожал от паники:
— Стой! Кто ты такой? Бессмертный Наставник сейчас вернётся… Не подходи!
Женщина-демон, увидев, как сильно испуган юноша, остановилась и медленно произнесла:
— Так это и есть Сяо Сюй? Черты лица и правда похожи.
Руки Сяо Сюя затряслись, он тревожно покосился на окно. Женщина заметила его взгляд и усмехнулась:
— И надо же такому случиться — отродье демонов мечтает стать праведным бессмертным! Смешно!
Сяо Сюй в панике забормотал:
— Нет… это не так… Вы ошиблись!
— Твой драгоценный Бессмертный Наставник даже не подумал о твоей безопасности и бросил тебя! — издевательски бросила она.
Сяо Сюй, услышав, как она порочит его спасителя, сжал кулаки, пытаясь подавить страх, и выкрикнул:
— Наставник не бросал меня!
— Проклятье! — почувствовав приближение того самого человека, женщина тут же исчезла.
…
Сюань Чжиюй преследовал демоническую ауру до самого уединённого уголка, но, не найдя там следов, уже собирался уходить. В этот момент боковым зрением он заметил дрожащую корзину. Он поддел её ножнами меча и увидел внутри маленькую полевую мышь, которая зарылась головой в грудь, надеясь, что так её не заметят.
— Ого, да это же обычная полевка.
Сюань Чжиюй слегка ткнул её ножнами в бок и насмешливо произнёс:
— Эй, обернись.
Поняв, что раскрыта, мышь обернулась человеком и, бухнувшись на колени, взмолилась:
— Пощадите, Бессмертный Наставник! Я всего лишь украла немного сладостей у той женщины, я никогда не причиняла вреда людям! Умоляю, отпустите меня!
Сюань Чжиюй увидел сладости, выпавшие из рук зверька, и, удивлённый тем, что такое слабое существо способно к трансформации, спросил:
— У тебя есть зачатки культивации, раз ты можешь принимать человеческий облик. Почему же ты воруешь еду у прохожих?
Мышь, увидев, что наставник не спешит убивать её, тут же приняла жалкий вид:
— Наставник, я расскажу вам последние новости из Мира Демонов, только, прошу, пощадите!
Сюань Чжиюй, которому мышь показалась забавной, скрестил руки с мечом на груди и, приподняв бровь, усмехнулся:
— Это зависит от того, стоит ли твоя информация твоей жизни.
Мышь ударила себя в грудь, заверяя:
— Можете не сомневаться, всё чистая правда! Говорят, владыка Мира Демонов тайно переплавляет демонических зверей. За одну ночь все звери в темнице исчезли, не оставив даже костей. Услышав об этом, раса духов в панике разбегается, боясь, что их схватят следующими! Я была так голодна, что только поэтому решилась на кражу.
Сюань Чжиюй услышал, как у неё в животе урчит, и не стал притеснять слабое существо. Спросив лишь, где чаще всего появляется Духовный Владыка, он отпустил её. Всю дорогу обратно он обдумывал услышанное.
Вернувшись в трактир, Сюань Чжиюй небрежно сел на прежнее место. Сяо Сюй, увидев, что наставник вернулся в целости и сохранности, робко спросил:
— Наставник, с вами всё в порядке?
«Чёрт, в спешке совсем забыл, что рядом обычный человек», — подумал Сюань Чжиюй и на ходу сочинил оправдание:
— Услышал крики о помощи, бросился спасать, не подумав о последствиях. К счастью, обошлось без падений! Ха-ха…
Видя, что юноша сомневается, Сюань Чжиюй решил не продолжать разговор, чтобы не проговориться:
— Ты наелся? Давай возвращаться.
Проводив Сяо Сюя, он, всё больше тревожась, поспешил на Гору Юйхуа.
В главном зале пика Уцзи:
Сюань Чжиюй вбежал в зал и обнаружил, что наставник и третья старшая сестра уже там.
— Наставник, старшая сестра, старейшина Чжан! — воскликнул он и, подойдя ближе, добавил: — Хорошо, что вы здесь. Я только что обнаружил следы демонической энергии в городке у подножия!
Си Сяо, глядя на взволнованного ученика, нахмурился:
— Старейшина Чжан тоже заметил странности в соседнем городке. Боюсь, это связано с предстоящим отбором учеников.
— Обычно испытания проходят у подножия горы, где нет защиты массива, — добавил старейшина Чжан. — Если демоны там, то претенденты могут…
Сюэ Цинцзюэ осенило:
— Наставник, может, изменим условия испытания?
— Пожалуй, другого выхода нет, — медленно произнесла Си Сяо. — Цинцзюэ, Юйэр, вы двое за это отвечаете.
— Слушаюсь, наставник! — хором ответили они.
— Старшая сестра, завтра всё начинается, успеем ли мы? — Сюань Чжиюй смотрел на разложенные на столе странные артефакты и карты. Схватившись за голову, он пробормотал: — От этих массивов у меня скоро мозги заплесневеют…
— Заплесневеют? — Сюэ Цинцзюэ будто что-то вспомнила. Она повела Сюань Чжиюя на склад, где после долгих поисков откопала мешочек с семенами.
— Это Пурпурная духовная трава, — сказала она. — Обладает целебными свойствами.
Сюань Чжиюй понюхал семена:
— Растёт легко, достаточно лишь капли воды, и через полдня прорастёт.
Сюэ Цинцзюэ улыбнулась:
— Верно! Умение выращивать духовные растения — необходимый навык для послушника. Это будет идеальным первым испытанием.
— Раз первое — на удачу, второе должно проверять талант, — задумчиво произнёс Сюань Чжиюй. — Раньше мы использовали тест на внутренние демоны, чтобы заглянуть в прошлое. Давайте проведём испытание в Секретном Царстве внутри секты. Это обеспечит их безопасность и позволит лучше оценить способности!
Они ударили по рукам.
…
Настала ночь, воцарилась тишина. Вершины гор окутал лёгкий туман, соединяя пики в единую прекрасную картину.
На рассвете Сюань Чжиюя разбудил настойчивый стук в дверь.
— Младший дядя, церемония скоро начинается, вы проснулись? — послышался голос ученика.
«Беда, проспал!» — подумал Сюань Чжиюй, вскакивая и одеваясь.
— Фух, к счастью, не опоздал! — выдохнул он, махая рукой старшей сестре. — Сестрёнка!
— Видела, как допоздна ты возился, думала, не придёшь, — лениво отозвалась Сюэ Цинцзюэ.
— Ха-ха, почти!
Сюань Чжиюй собрался и посмотрел на толпу воодушевлённых кандидатов. Чтобы избежать происшествий, секта отправила учеников для сопровождения. На каменных лестницах стояли наставники в серебряно-белых одеждах, источающие благородство.
Трёхтысячная каменная лестница уходила вглубь таинственного горного ущелья, откуда доносилось кукование кукушек.
— Ого, нас встречают сами наставники, как торжественно!
— Если я пройду тест, стану таким же?
— Эй, поторапливайся, не задерживай!
— Почему гора такая высокая?
Сяо Сюй смотрел на наставников с восторгом: «Это и есть Гора Юйхуа?»
Му Чэнсюэ хихикал:
— Юйхуа, я иду!
Сюань Чжиюй вместе с другими старейшинами наблюдал за ситуацией через зеркало духа. Претендентов было больше сотни. Старейшина Линь сразу приметил мальчишку:
— Этот милый малыш мой, никто не отнимайте!
— Мне он тоже нравится, не спорь! — не уступал старейшина Чжан.
Увидев в толпе Сяо Сюя, Сюань Чжиюй с интересом наблюдал за зеркалом. Все они — обычные люди, и чтобы дойти до вершины, уйдёт не меньше часа. Хорошее испытание для воли.
— Сестра, а где наставник? — спросил он, заметив отсутствие Си Сяо.
Увидев, что сестра не в духе, он решил её подбодрить:
— Ся-ся, кто посмел расстроить мою прекрасную сестрёнку?
Сюэ Цинцзюэ рассмеялась:
— Всё хорошо, ну и мастер же ты заговаривать зубы!
— Хочешь взять ученика? — спросил он. — Вон тот прыткий мальчишка неплох.
— Ты что, хочешь поспорить с ними? — Сюэ Цинцзюэ кивнула на старцев.
— Этот малец — мой ученик! — настаивал старейшина Линь.
— С чего бы? Мои массивы сложнее, он должен идти ко мне! — не унимался старейшина Чжан.
Старейшина Ян пытался их успокоить:
— Да полно вам, успокойтесь!
Сюань Чжиюй, решивший разнять спорщиков, сам оказался втянут в него. Старейшина Линь схватил его за руку:
— Юйэр, скажи им, что именно я лучше всего подойду на роль его наставника!
Старейшина Чжан потянул за другую руку:
— Неправда! Мои массивы — лучшие в секте. Юйэр, скажи же!
Сюань Чжиюй не ожидал, что всё так обернётся:
— Почтенные старейшины, успокойтесь, прошу вас!
Сюэ Цинцзюэ, видя безумие, потихоньку отступила. Сюань Чжиюй кинул ей молящий взгляд, но она лишь пробормотала:
— Ой, кажется, кто-то поднимается, пойду проверю.
Когда люди начали достигать вершины, старейшины примирились и направились в главный зал. Сюэ Цинцзюэ открыла портал в Секретное Царство.
Её холодный голос разнёсся над залом:
— Дамы и господа, церемония приёма в секту Юйхуа начинается. Чтобы стать нашим учеником, нужны удача и талант. Испытание пройдёт в два этапа.
Ученики раздали всем мешочки.
— Первое задание: это семена Пурпурной травы, они должны прорасти за полдня. Уложитесь в срок — портал перенесёт вас ко второму этапу. Второе задание — массив внутренних демонов. Это опасно. Печать в ваших руках поможет выбраться, но вы потеряете право на участие. Раздавите её, если решите сдаться. Предупреждаю: любые нарушения будут караться дисквалификацией!
Стоило правилам прозвучать, как люди исчезли, перенесённые в Секретное Царство.
Старейшины наблюдали за ними через зеркало. Кто-то усердно сажал семена, а кто-то глазел по сторонам на светящиеся цветы.
В Секретном Царстве Му Чэнсюэ подошёл к Сяо Сюю:
— Я Му Чэнсюэ, а тебя как зовут?
Сяо Сюй посмотрел на дружелюбного юношу, и они вместе нашли подходящее место.
— Я Сяо Сюй.
— Брат Сяо, ты мне сразу понравился! Мы точно пройдём! — выпалил Му Чэнсюэ.
Сяо Сюй огляделся по сторонам и прошептал:
— Тише, здесь все хотят попасть в секту…
Му Чэнсюэ послушно замолчал и начал копать. Сюань Чжиюй наблюдал, как люди выкручиваются: кто-то носил воду в листьях, кто-то черпал её ладонями. Кто-то даже читал над семенами мантры или засыпал рядом.
— Почему не растёт!
— Ну же, прорастай!
— Проросло! — радостно крикнул Му Чэнсюэ, наблюдая за зелёным ростком, и тут же исчез в портале.
Остальные занервничали. Сяо Сюй тревожно смотрел по сторонам. Вдруг раздался крик: один из кандидатов со злобным видом двинулся на Сяо Сюя с ножом.
— Осторожно!
Какой-то юноша оттолкнул нападавшего, и того тут же выбросило из Секретного Царства. Сяо Сюй, увидев, что на его ладони появилась царапина от ножа, из которой потекла кровь, почувствовал, как мир вокруг него начинает растворяться.
http://bllate.org/book/22368/2345653
Готово:
