— Бац!
Глухой звучный удар разорвал тишину: медный таз, доверху наполненный чистой водой, выскользнул из рук старосты Фу и с грохотом рухнул на серые каменные плиты пола.
— В-второй молодой господин, что вы сказали?! — Краска мгновенно отхлынула от лица старосты Фу, а голос задрожал так сильно, что едва походил на человеческий. — В-ваше Величество… Он… Он приказал вам отправиться намываться во Дворец Горячих Источников?!
Ци Цинцы без сил опустился на стул из древесины грушевого дерева. Тяжелые черные доспехи, весившие больше сотни цзиней, только что сняли с его плеч, оставив в тонкой нижней одежде. Казалось, из его тела вынули все кости, и сейчас ему хотелось лишь одного — побыть в тишине.
В отражении бронзового зеркала виднелось лицо, бледное до почти неестественной прозрачности, а уголки глаз от частызни тяжелых вздохов покрылись болезненным лихорадочным румянцем.
Он поднял руку, но кончики пальцев неудержимо дрожали — удержать чашку с водой было выше его сил.
— Староста Фу… — едва разомкнув губы, проговорил Ци Цинцы. Его голос звучал так сухо и хрипло, будто его наждачной бумагой терли. — Он не просто так засомневался.
Он попытался изобрадить подобие улыбки, но скривились лишь застывшие мышцы лица, и вышло наверняка страшнее любого плача — от этого зрелища бедняку-старику стало бы только тревожнее.
— Он уже во всем уверен.
Сегодня при дворе Янь Бэйсюань вел себя расчетливо и хладнокровно, шаг за шагом затевая смуту среди сановников под предлогом покушения на старшего брата. Теперь же настала очередь последней… проверки товара передо мной, фальшивкой.
Янь Бэйсюань никогда до конца не верил, что Ци Цинцы — это на самом деле Ци Цинюэ.
Сколько бы раз он ни устраивал проверки, сколько бы улик ни клал перед ним, это не рассеивало его подозрений, и Ци Цинцы не мог не чувствовать горечь поражения.
Он ведь и впрямь изо всех сил старался изображать бога войны Ци Цинюэ!
Дворец Горячих Источников — название звучало нежно и соблазнительно, но на деле это была самая настоящая каторжная плаха, выстроенная специально для него!
Там не будет ни парадных одежд, ни тяжелых лат, и вся его маска неизбежно падет перед лицом правды!
Его истинная сущность двойного пола — шуанъэра, а еще нежная, гладкая кожа, которая совершенно не вязалась со шрамами его прославленного в боях брата…
Стоит всему этому открыться перед тем тираном…
Ци Цинцы даже боялся продолжать эту мысль.
Он умрет.
И весь клан Ци последует за ним — их сотрут в порошок и развеют пепел!
Система! Система, спаси меня! Немедленно! Срочно!
Нет ли у тебя какого-нибудь предмета для мгновенной смены пола? Или такого, от которого у меня прямо на месте выступят ветрянка и коросты, чтобы и близко к воде нельзя было подойти? Если ты не появишься, твоего хозяина утащат на анатомический стол для опытов!
Он мысленно в панике колотил по интерфейсу системы в собственной голове.
Дзынь! Обнаружено предельное желание хозяина выжить! Системный магазин срочно выполняет поиск!
Холодный механический голос прозвучал как музыка небес!
Поиск завершен! Для преодоления текущего смертельного кризиса система рекомендует следующие три варианта:
Вариант А: [Талисман Золотой Цикады, Сбрасывающей Скорлупу], стоимость — баллы презрения. Создает точную копию-иллюзию хозяина, которая отправляется вместо него. Предупреждение: у иллюзии нет физического тела, она рассыпается от малейшего касания, обман императора карается смертью, тяжесть преступления удваивается!
Вариант Б: [Карта опыта «Болезнь в неизлечимой стадии»], стоимость — баллы презрения. После использования хозяин немедленно демонстрирует признаки смертельного недуга: хаотичный пульс, сыпь по всему телу. Предупреждение: если тиран заподозрит, что хозяин симулирует болезнь, он может лично приказать лекарям провести насильственный осмотр, последствия на ваш страх и риск!
Вариант В: [Талисман Тысячеликого Тумана], стоимость — баллы презрения. Маскировочный талисман высшего уровня, активируется от воды. Создает вокруг хозяина визуально непроницаемый туман и проецирует в соответствии с мыслеобразом идеальную иллюзию мужского тела, способную выдержать невраждебное кратковременное прикосновение!
Взгляд Ци Цинцы молниеносно скользнул по трем вариантам, сердце бешено колотилось!
А не годится! Этот собака-император умом хитер как обезьяна, он непременно полезет щупать и лапать, от одного прикосновения все рассыплется, и я подохну еще быстрее!
Б? Притворяться больным? Он решит, что мне есть чего бояться, и просто скрутит меня, приказав силой содрать одежду для проверки! Верная смерть!
Тогда остается только В… Талисман Тысячеликого Тумана!
Когда его взгляд упал на ценник варианта В в сто тысяч баллов, сердце словно сжала невидимая рука, и он от боли судорожно втянул воздух!
Сто тысяч!
Рискуя собственной головой, он яростно изливал презрение при дворе, и с таким трудом накопил чуть больше девятидесяти тысяч!
Эта единственная бумажка не только в один миг отбросила его к самому началу, но и загнала в долги! Спасительная [Пилюля Возвращения Души Девяти Поворотов] для брата снова оказалась черт знает где!
Но…
Если не купить — умрешь прямо сейчас!
А умрешь — и не останется вообще ничего!
— Второй молодой господин? Второй молодой господин? — заметив, как меняется лицо господина, староста Фу едва не выплюнул сердце от испуга.
Ци Цинцы резко поднял голову, и страх в его глазах пропал, сменившись решимостью, которой старик не смог расшифровать.
Он выдавил из себя успокаивающую улыбку для старосты Фу:
— Староста Фу, велено подавать экипаж.
— Но… но ваше здоровье, молодой господин…
— Волю монарха нельзя нарушать. — Ци Цинцы поднялся на ноги, и хотя голос его звучал тихо, в нем послышался стальной вес. — Нельзя же заставлять его ждать.
Сегодня я обязан поехать, волей-неволей.
Выбор был сделан.
Система, обменять на [Талисман Тысячеликого Тумана]!
Дзынь! Обмен подтвержден, списано баллов презрения. Текущий баланс: -7112 баллов.
Увидев это режущее глаза отрицательное число, Ци Цинцы снова едва не лишился чувств.
Я… я ведь теперь еще и должен системе денег?! Я стал банкротом с минусовым балансом?!
Системное уведомление: баллы хозяина ушли в минус, принудительно активирован «режим погашения долга»! До обнуления баланса хозяин обязан ежедневно выполнять хотя бы одно задание высшего уровня А по презрению (цель: император / премьер-министр), в противном случае у хозяина случайным образом отберут одно из чувств на 24 часа!
…
Я твоего деда душу топтал, система! Это же чистой воды грабеж на пожаре! Даже ростовщики не ведут себя так бессовестно!
Честно горбатился, зарабатывал, а в итоге в один миг вернулся к разбитому корыту да еще и влез в огромные долги — кому еще на свете так не везло?!
Ци Цинцы мысленно перебрал всех предков системы до восемнадцатого колена, но ему оставалось лишь проглотить эту кровавую пену вместе с зубами.
Ладно, ладно, Янь Бэйсюань!
Только подожди, погоди мне раздобыть пилюлю и поднять брата на ноги, я тебе покажу, как тебя обругать!
Ци Цинцы возложил всю вину за этот долг на Янь Бэйсюань, сгорая от зубовного скрежета.
Он спрятал тончайший, словно цикадиновое крылышко, талисман у самого сердца под воротником и переоделся в чистое повседневное платье из темной ткани.
Дороги назад больше не было!
В катящейся ко Дворцу Горячих Источников повозке Ци Цинцы закрыл глаза в надежде отдохнуть, но каждая тряска колес, катившихся по каменной брусчатке, отдавала тяжелыми ударами по его натянутым до предела нервам.
Страх бессмысленен.
Только хладнокровие поможет выжить!
Ци Цинцы силой заставил себя успокоиться: теперь, с поддержкой системы, у него появилась опора.
Главная цель: выжить, спасти брата!
Текущий кризис: званый обед в стиле Врат Хунмэнь во Дворце Горячих Источников, решение — [Талисман Тысячеликого Тумана].
Последующий план: первое, используя сведения от Си Чжэна, нанести Ли Дэчжуну смертельный удар! Второе, как можно скорее расплатиться с системным долгом, я не хочу завтра же ослепнуть или оглохнуть! Третье, необходимо создать собственную сеть сбора информации, нельзя полагаться исключительно на системные сплетни, нужно скорее раздобыть зацепки о нападении на брата.
Пункт за пунктом планы быстро выстраивались в голове, и его дико колотившееся от страха сердце наконец обрело каплю ледяной твердости.
Повозка остановилась у ворот Дворца Горячих Источников.
Служивший проводником евнух уже ждал в поклоне, и под этой почтительной позой прятался цепкий взгляд исподлобья, от которого делалось крайне не по себе.
— Генерал Ци, прошу за мной, Его Величество изволит ожидать уже давно.
Едва Ци Цинцы ступил на землю, как на него пахнуло влажным жаром с примесью серного запаха, липко обволакивая тело, словно желая проглотить заживо.
Дворец Горячих Источников был построен на природном горячем ключе в горах позади императорской резиденции, оттого круглый год здесь клубились испарения и стояла густая пелена белого тумана.
В иной ситуации это назвали бы обителью бессмертных, но сейчас для него это выглядело скорее входом в преисподнюю.
Пройдя через мрачные галереи и обогнув причудливые горные глыбы искусственных скал, он увидел впереди грандиозный дворец, чей огромный угрюмый силуэт смутно вырисовывался в клубах тумана.
Изнутри доносился смутный журчащий плеск воды.
Маленький евнух остановился у дверей зала, сделал приглашающий жест, и его голос прозвучал тонко и зловеще:
— Генерал, извольте входить один, Его Величество не любит, когда кто-то мешает.
Сказав это, он бесшумно, точно привидение, отступил назад.
Огромные двери дворца были приоткрыты, оставляя лишь узкую щель, сквозь которую клубился бесконечный белый пар, напоминавший пасть разверзнутого демона.
Ци Цинцы застыл на пороге, отчетливо расслышав доносившиеся изнутри два звука.
Первый — мерное журчание воды.
А второй — ровный, тяжелый удар сердца, казавшийся частью самого этого огромного дворца.
Это был Янь Бэйсюань.
Он поднял руку, кончики его пальцев слегка дрогнули при касании к тяжелой киноварно-красной створке.
И он толкнул ее изо всех сил.
— Скрип…
Плотный туман, не желавший рассеиваться, хлынул бурной волной в распахнутую щель, обдав ему лицо обжигающей влагой!
Густой запах серы в воздухе заставил Ци Цинцы почувствовать нехватку воздуха.
Шум воды в огромной купальне внутри был отчетливо слышен, а сквозь клубы тумана смутно угадывалось брошенное у края бассейна темно-черное императорское облачение с вышитыми драконами.
Он прямо там!
Сердце Ци Цинцы бешено заколотилось, норовя выпрыгнуть из горла! Он заставил себя сделать шаг вперед, но тяжелые двери за его спиной с глухим стуком захлопнулись сами собой!
В тот же миг он превратился в загнанного зверя, запертого в парилке!
И в этот самый момент из глубже клубящегося белого тумана донесся низкий, ленивый и в то же время насмешливый голос, пробивший водную взвесь и точно вонзившийся ему в барабанные перепонки:
— Генерал Ци, а вы не торопились.
— Я уже давно вас жду.
http://bllate.org/book/22366/2345384
Готово:
