Корабль шел очень быстро. Чтобы избежать внезапных нападений, судно было защищено несколькими слоями Барьера, поэтому, несмотря на высокую скорость, морской ветер почти не ощущался на лицах пассажиров.
— И то верно. — Жун Чжиянь, не чувствуя дуновения ветра, выглядел скучающим. — А что насчет той девчонки, которую ты притащил?
— Ее родители погибли во время недавних событий. Родни нет, вот она и увязалась за нами, — ответил Се Мо.
— Ты собираешься привезти ее в Секту Тяньпин? — удивился Жун Чжиянь. В Секту Тяньпин не принимали учениц.
Се Мо посмотрел на него как на дурака:
— Ты хоть сам-то в это веришь?
— Тогда ты хочешь оставить ее на попечение Шуй Тяньнаня? — Жун Чжиянь уже догадался, что задумал Се Мо. — Ты считаешь, что такому человеку, как Шуй Тяньнань, можно доверять?
— Раз уж он принял людей, предназначенных для Секты Тяньпин, посмеет ли он плохо с ними обращаться? — язвительно парировал Се Мо. — Он не чета Цзинь Дадао, мастерство притворства у него в крови.
Жун Чжиянь тихо вздохнул:
— Искренне сочувствую главе Лу.
Се Мо промолчал.
На Заморских Архипелагах было множество островов. Некоторые располагались совсем рядом, до других приходилось плыть несколько месяцев. Все они находились под контролем Шуй Тяньнаня. Однако беда случилась именно на тех островах, что были ближе всего к главному острову: морская вода там по необъяснимой причине закипела, и никто не мог понять, почему.
Как только они высадились, Шуй Тяньнань поспешно повел Лу Сяо к тем самым местам. Вода вокруг бурлила, издавая клокочущие звуки и постоянно испуская пузыри — зрелище было пугающим.
— Островной владыка, эта вода не только не остывает, но и черная аура над ней становится все гуще. Не предвестие ли это нападения Расы Демонов?! — проговорил управляющий этого острова. Его уровень культивации был невысок, но он умел угадывать мысли Шуй Тяньнаня, за что и дослужился до своей должности.
Окружающие закивали, соглашаясь с ним. Се Мо окинул всех взглядом и понял, что они действительно напуганы.
— Глава Лу, вы сами видите: подобной чертовщины мы никогда не встречали. За сотни лет существования наших островов ничего подобного не случалось, — Шуй Тяньнань был в отчаянии. Лу Сяо с самого начала хранил молчание.
— С тех пор как случилась беда в Секте Яньмэн, странных событий становится все больше. Глава Лу, что же нам делать? — морщины на лбу Шуй Тяньнаня стали такими глубокими, что в них, казалось, можно было зажать муху.
Лу Сяо даже не пришлось подходить ближе, чтобы ощутить жар, исходящий от моря. Вода действительно была неестественно горячей, а черная аура здесь — даже гуще, чем в Секте Сюаньсу, но при этом не проявляла никаких признаков активности.
Лу Сяо постепенно приблизился к берегу. Его тело окутало сияние, правая рука мягко совершила толчок, а затем опустилась вниз. Бурлящая вода начала успокаиваться, а температура — падать. Кто-то не выдержал, подбежал и сунул руку в море:
— Владыка! Вода снова стала нормальной!
Шуй Тяньнань расплылся в улыбке:
— Глава Лу оправдывает звание первого человека в мире! Стоило вам приложить усилия, как проблема, из-за которой я так мучился, была с легкостью решена.
Лу Сяо ответил:
— Нет.
Улыбка Шуй Тяньнаня застыла:
— Что?
— Это не решение, а лишь временное подавление, — продолжал Лу Сяо. — Нужно найти первопричину. Островной владыка, постарайтесь вспомнить, не происходило ли в последнее время еще каких-нибудь странностей?
Се Мо все это время не отходил от Лу Сяо ни на шаг:
— Старший брат, надолго ли это подавление?
— Часа на два, не больше, — ответил Лу Сяо, глядя на Се Мо. — Не волнуйся, со мной все в порядке.
Да какое там в порядке! Се Мо злился и переживал, но его старший брат, как всегда, совершенно не заботился о себе.
— Если уж вспоминать странности... однажды я кое-что заметил, но тогда подумал, что мне показалось, — пробормотал кто-то из толпы.
Лу Сяо повернулся к нему:
— О чем речь?
— Полгода назад, одной ночью, я услышал странный звук в море. Я взмыл в воздух, чтобы проверить, но ничего необычного не увидел и вернулся, — сказал человек. — Теперь мне кажется, что именно тогда и началось неладное.
— Так что именно ты видел? — нахмурившись, спросил Шуй Тяньнань.
— Казалось, будто кто-то вошел в воду, — неуверенно произнес тот. — А через пару дней вода начала вести себя ненормально.
Лу Сяо посмотрел на него, но мужчина покачал головой:
— Я лишь услышал звук, а потом — тишина...
— Люди с низким уровнем духовной силы не могут опуститься на морское дно. Возможно, это были просто рыбаки, — предположил Шуй Тяньнань.
Се Мо бросил быстрый взгляд на Шуй Тяньнаня, затем на говорившего, и отвел глаза. Зачем обычным рыбакам глубокой ночью бросаться в такую опасную воду?
— Старший брат, ты голоден? Может, принести тебе чего-нибудь поесть? — Когда они вернулись на главный остров, их проводили в комнаты, приготовленные Шуй Тяньнанем.
— Не нужно, я не голоден, — ответил Лу Сяо.
— Тогда я тоже не хочу, — тут же отозвался Се Мо.
Жун Чжиянь, стоявший в стороне, про себя подумал: А я голоден. Конечно, никто не обратил на него внимания.
— Старший брат, как думаешь, что на самом деле замышляет Шуй Тяньнань? — Се Мо налил брату чаю. — Выпей хотя бы воды.
Лу Сяо не хотел пить, но уступил настойчивости Се Мо, взял чашку и сделал глоток, чтобы увлажнить горло.
— Секта Яньмэн, Секта Сюаньсу, Заморские Архипелаги... В одном из этих мест точно кроется корень зла.
***
Секта Сюаньсу.
Хань Шу стоял на вершине пика — месте, доступном только для глав сект. Духовная энергия здесь была гораздо плотнее, чем в нижней части Секты Сюаньсу, но знали об этом лишь немногие.
Хань Шу призвал Короля Червей, чтобы тот прокусил Барьер. Перед его взором предстал сказочный сад, разительно отличающийся от угрюмой атмосферы секты. Здесь благоухали цветы, росли редкие лекарственные травы и ядовитые растения, водились Черви гу. Однако обычные ученики Секты Сюаньсу не смогли бы ими управлять — иначе Хань Шу давно перенес бы все это в свою секту.
— К чему такая спешка? — раздался тихий голос. Если бы Се Мо сейчас был здесь, он бы немедленно узнал этого человека.
Это был тот самый незнакомец, скрывавшийся в тени!
— Я здесь лишь для того, чтобы посоветовать тебе вести себя потише, — Хань Шу позволил Червям гу расползтись вокруг. — Лу Сяо и Се Мо — не те люди, которых легко обмануть. Если ты продолжишь в том же духе, тебя рано или поздно разоблачат.
Незнакомец, закутанный в черный плащ, скрывавший его внешность, был окружен редчайшими ядовитыми насекомыми, но каждое из них лишь высасывало духовную силу из своего хозяина.
Хань Шу наблюдал за происходящим, когда голос снова донесся из-под плаща:
— Разве ты не здесь, чтобы прикрывать меня? Пока ты помнишь, какая ноша на твоих плечах, никто здесь меня не обнаружит. К тому же, они оба верят тебе, особенно Жун Чжиянь из Секты Пустой Долины. Редкое зрелище: заклятые враги на протяжении сотен лет — и вдруг ты нашел к нему подход.
Хань Шу смотрел на ядовитых существ. Король Червей вернулся к нему на руку, но даже он, будучи здесь не в первый раз, все еще не мог привыкнуть к этой среде. Хань Шу погладил его, подкормил своей кровью и духовной силой, а затем равнодушно произнес:
— Разве я сделал что-то не так?
— Нет, ты все сделал правильно, — подтвердил человек в плаще. — По крайней мере, лучше, чем твой учитель. Он был слишком холоден и высокомерен, что не приносило Секте Сюаньсу никакой пользы.
Хань Шу убрал Короля Червей и небрежно бросил взгляд на стоявшего к нему спиной человека:
— Теперь, когда Секта Сюаньсу в моих руках, все будет иначе.
— Отлично, — похвалил незнакомец. — Секта Сюаньсу обязательно возродится под твоим началом.
Хань Шу повернулся, чтобы уйти:
— Я тоже так думаю.
Уже подходя к самому Барьеру, он услышал вслед:
— Разве тебе нечего у меня спросить?
Хань Шу на мгновение замер, но не обернулся:
— Нет нужды. Мне достаточно знать, что я делаю. — И вышел за пределы Барьера, не оглядываясь.
Когда он исчез, человек в черном плаще снял капюшон и посмотрел на Барьер, который теперь выглядел безупречно. Под маской, скрывавшей лицо, он улыбнулся. Это была маска, выполненная из человеческой кожи, и при первом взгляде на нее казалось, что она поразительно похожа на чье-то настоящее лицо.
Вернувшись в свою комнату в нижней части секты, Хань Шу не обратил никакого внимания на черную дымку, которая по-прежнему висела над ним.
А на Заморских Архипелагах эта аура с каждым днем становилась все гуще. Хотя сейчас она еще не причиняла вреда, каждый понимал, что это лишь вопрос времени.
Лу Сяо и Се Мо пытались воздействовать на нее заклинаниями, но это было все равно что бить по вате — никакой реакции.
— Старший брат, это не похоже на обман зрения? — Се Мо посмотрел на черное облако. Несмотря на яркий солнечный день, стоило взглянуть на эту ауру, как свет словно мерк.
— Ты хочешь сказать, что это облако специально закрывает нам обзор? — Жун Чжиянь тоже поднял голову. Состояние раненых учеников стабилизировалось, поэтому он пришел сюда, чтобы посмотреть на происходящее. — Но такая же аура есть и в Секте Сюаньсу, и мы до сих пор не знаем, что там творится.
— Брат Жун, ты так беспокоишься о Секте Сюаньсу? — Се Мо с усмешкой посмотрел на него. — Впрочем, можешь быть спокоен: столько дней нет никаких плохих новостей, значит, все в порядке.
Жун Чжиянь не мог тягаться с Се Мо в красноречии, но зато у него был козырь. Он беззвучно прошептал одними губами: «Семя!»
Се Мо на мгновение опешил, затем рассмеялся, покачал головой и махнул рукой, признавая победу Жун Чжияня. Тот закатил глаза, не желая продолжать диалог.
Лу Сяо стоял впереди. Море продолжало бурлить. Он мог использовать духовную силу, чтобы подавить активность, но это не имело смысла.
Лу Сяо решил сам спуститься на дно. Он не забыл слова того ученика: кто-то вошел в воду, и после этого начались странности.
— Старший брат! — Се Мо быстро схватил его за руку. — Ты что задумал?
Лу Сяо ответил коротко:
— Спущусь на дно.
Се Мо, не раздумывая, бросился следом:
— Я с тобой.
— Если не согласишься, не отпущу, — принялся капризничать Се Мо.
За время, проведенное вместе, Лу Сяо понял, насколько упорным бывает Се Мо. К его удивлению, он осознал, что даже не думал оставлять Се Мо на берегу. Хотя ситуация под водой была непредсказуемой, он молча согласился на его присутствие.
Вода бурлила гигантскими пузырями. Они сменили место погружения, и Се Мо, озорства ради, пробил защитный купол, созданный Лу Сяо. Бушующая вода мгновенно поглотила старшего брата. Лу Сяо, застигнутый врасплох, глотнул воды. Се Мо быстро подплыл к нему, и первое, что он увидел, — развевающиеся одежды его брата.
Се Мо приблизился вплотную. Одежда на груди Лу Сяо намокла и разошлась, обнажая тонкие, холодные ключицы. От этого зрелища в крови Се Мо закипел огонь.
Он не сводил глаз с белизны кожи, пока сам не нахлебался воды. Соленый вкус заставил его закашляться.
— Старший брат, — жалобно позвал Се Мо.
Лу Сяо восстановил защиту и, пользуясь случаем, наложил ее и на Се Мо:
— Вкусная морская вода?
Се Мо посмотрел на него влажными глазами, пытаясь изобразить невинность, но его взгляд непроизвольно скользил по стройному телу брата. Промокшая одежда плотно прильнула к фигуре Лу Сяо, очерчивая изгибы, от которых сердце Се Мо запылало. В этот момент он решил, что под водой ему гораздо комфортнее.
Взгляд Се Мо становился все более дерзким. Даже если бы Лу Сяо был глупцом, он бы заметил этот пыл, а ведь он был первым человеком в мире.
— Что такое? — спросил Лу Сяо и, не дожидаясь ответа, применил заклинание, чтобы высушить одежду. Изящный силуэт мгновенно скрылся под золотистыми тканями. Се Мо моргнул, почувствовав облегчение и одновременно легкое разочарование — хотелось бы, чтобы это продлилось подольше.
— Ничего, просто ты слишком красив, старший брат, ослепил меня, — улыбнулся Се Мо.
Уголки глаз Лу Сяо слегка порозовели, он плотно сжал губы. Ему не стоило спорить со своим младшим братом, но почему всякий раз, когда Се Мо смотрел на него с таким... обожанием, он чувствовал себя не в своей тарелке?
— Старший брат, — Се Мо хитро улыбнулся, но из-за Барьера не мог подойти ближе. — Я ведь правду говорю.
Лу Сяо, видя выражение лица Се Мо, на мгновение даже поверил, что он действительно красивее своего брата. Но не успел он додумать эту мысль, как что-то заметил. Одно мгновение — и он оказался рядом с предметом своего внимания.
Они увидели нечто до боли знакомое.
Человек в маске из человеческой кожи.
Вода вокруг него бурлила особенно яростно. Труп раскачивался в потоках, и чем ближе он оказывался к чему-либо, тем сильнее закипала вода.
— Глава Лу, после того как все началось, я сам спускался под воду, тогда там ничего не было, — Шуй Тяньнань смотрел на раздувшееся от воды тело. — К тому же, это просто труп, как он может заставлять воду кипеть?
— А если это не один-два трупа? — Лу Сяо многозначительно замолчал. — Островной владыка, спуститесь и осмотрите дно внимательнее.
Шуй Тяньнань, потрясенный, тут же приказал своим людям нырять. Все увидели огромное количество тел. Зрелище было невероятным: здесь было не меньше сотни трупов. По мере того как их вытаскивали на поверхность, вода постепенно успокаивалась, пока совсем не затихла.
Зато температура на берегу резко подскочила. Кто-то, наклонившись, коснулся трупа и тут же отдернул руку:
— Ой, как горячо!
— Что это за твари! — вскричал Шуй Тяньнань. — Люди ведь мертвы, почему они такие горячие?!
Се Мо наклонился и сорвал маску с одного из тел. Он был поражен: несмотря на то, что труп долго пробыл в воде, лицо под маской было совершенно нетронутым, ни намека на отек.
— Это человек из Секты Шу! Я видел его!
— Из Секты Шу? Ты уверен? — спросил кто-то рядом.
Мужчина твердо кивнул:
— Да, однажды я имел честь сопровождать владыку на собрание культиваторов в Секту Шу, я видел его там.
Кончики пальцев Се Мо сверкнули, и маски были сорваны со всех сотни тел. Все они были целы и невредимы, разных возрастов, но никто из присутствующих больше не узнал никого.
— Я сейчас же отправлю послание главе Цзиню. Какое отношение Секта Шу имеет к этим маскам? — Шуй Тяньнань с мрачным видом смотрел на гору трупов. Чем больше он на них смотрел, тем более зловещими они казались: лица были чистыми и свежими, но ниже шеи это уже было трудно назвать человеком. — В его секте культивируют такие порочные техники! Сегодня он обязан дать мне объяснения!
Шуй Тяньнань грозил кулаками, но не забывал о том, что трупы нужно утилизировать. Жар становился все сильнее, и вскоре на бледных лицах проступил странный розовый оттенок. Если не смотреть ниже шеи, они выглядели как живые!
***
Многие ученики отступили назад. Такого пугающего зрелища не видел даже Шуй Тяньнань.
— Владыка, дело становится слишком странным. Думаю, нужно дождаться приезда главы Цзиня из Секты Шу, чтобы принять решение, — подал голос Фан Цзу, умевший угадывать мысли своего господина. — В конце концов, только в его секте есть те, кто практикует подобные злые искусства!
Шуй Тяньнань согласился, но, заметив присутствие Лу Сяо, спросил:
— Что думает глава Лу?
Лу Сяо окинул взглядом трупы и холодно ответил:
— Ничего.
Шуй Тяньнань застыл с застывшей улыбкой, но быстро пришел в себя:
— Есть ли у главы Лу какие-то идеи?
— До приезда главы Цзиня, как вы собираетесь хранить эти тела? — лица трупов становились все более «живыми», казалось, они вот-вот проснутся. Это чувство было у Лу Сяо очень сильным.
Если Лу Сяо опирался на интуицию, то Се Мо чувствовал их беспокойство — они вели себя как живые люди.
— Если островной владыка не хочет беды, лучше избавиться от них до заката солнца.
— С чего вы взяли, господин Мо? — Шуй Тяньнань, как и Цзинь Дадао, считал, что Се Мо куда проще в общении, чем Лу Сяо.
Се Мо указал на труп ученика Секты Шу:
— Неужели владыка не видит, что они словно собираются ожить?
Шуй Тяньнань посмотрел туда, куда указывал Се Мо, и на миг ему показалось, что человек действительно открыл глаза. Он вздрогнул:
— Что происходит?
— Это уж вам решать, — Се Мо лениво опустил руку. — Если вы настаиваете на ожидании главы Цзиня, то ждите их «пробуждения».
Хотя Се Мо говорил с иронией, его слова были правдой. Трупы выбросили в море, заточили под водой заклинаниями — как тут не возникнуть гневу и обиде? А эти оживающие лица выглядели пугающе.
— Глава Лу! — воскликнул Шуй Тяньнань. — Что же делать? Неужели слова господина Мо — правда?
— Есть ли у вас достаточное количество ледяных гробов? — спросил Лу Сяо.
Шуй Тяньнань покачал головой:
— Признаться, у нас их совсем мало, они заняты телами прежних владык. Ни одного свободного нет.
— Тогда сжечь их, — снова сказал Лу Сяо. Превратятся ли они в чудовищ — неизвестно, но если это случится, сколько будет жертв среди защитников острова?
Глядя на колебания Шуй Тяньнаня, Се Мо спросил:
— Неужели владыке жалко этих трупов? Может, среди них есть ваши знакомые?
— Господин Мо шутит, какие знакомые? Я лишь переживаю, сколько времени потребуется, чтобы сжечь их дотла, — пожаловался тот.
Даже Жун Чжиянь не выдержал:
— Островной владыка, ваш уровень культивации не из низких, неужели вы собираетесь использовать обычные факелы?
http://bllate.org/book/22338/2340307
Готово:
